Как и в любой стране, переживающей революционный процесс, события в России в 1917 году развивались чрезвычайно быстро. Ход этих событий позволяет увидеть, что приход большевиков к власти был обусловлен не их желанием пренебречь волей народа и навязать стране свою «тоталитарную диктатуру», а стремлением отстоять интересы большинства трудящихся, положение которого лишь ухудшилось в первые месяцы революции. Не «злая воля» большевиков, которые не играли в начале Февральской революции решающей роли, а логика революционных событий вызвала нарастание разрушительных тенденций в обществе.
Повсеместно совершалось ниспровержение властей различных уровней. Как вспоминал один из вождей Февральской революции А.Ф. Керенский, «непопулярные чиновные лица были буквально сметены со своих постов, а многие из них – убиты или ранены. Рабочие на заводах, прекратив работу, принялись устранять неугодных им управляющих и инженеров, вывозя на тачках за пределы предприятий. В некоторых районах крестьяне, памятуя 1905-1906 годы, стали на свой лад решать аграрный вопрос, изгоняя помещиков и захватывая их земли. В городах самозванные "защитники свободы" начали проводить аресты «контрреволюционеров»… После трех лет войны до предела уставшие на фронте солдаты отказывались подчиняться своим офицерам и продолжать войну с врагом». Хаос усилился после того, как по приказу самого Керенского, когда он был министром юстиции, из тюрем были выпущены уголовные преступники, наводя страх и ужас на городские кварталы. Ликвидация самодержавного строя привела к стремительному развитию центробежных сил в стране, и были выдвинуты лозунги отделения от России ряда национальных окраин (особенно настойчивы были требования у национал-сепаратистов Финляндии и Украины).
Политический и социальный хаос усугублялся развалом экономики. Хотя заработная плата рабочих стала быстро расти после февраля, еще быстрее стали расти цены, которые постоянно увеличивались с начала мировой войны. По данным министерства продовольствия Временного правительства, с августа 1914 года по июль 1917 года пищевые продукты подорожали на 51 % по сравнению с ростом заработной платы. При этом прибыли капиталистов продолжали бешено расти.
К середине 1917 года российская революция достигла переломного момента в своем развитии. Неконтролируемое развитие революционного процесса должно было смениться периодом наведения порядка. Вопрос был лишь в том, какие силы будут наводить этот порядок. Большевики видели выход из хаоса в наведении революционного порядка и дальнейшей радикализации общественных преобразований. Контрреволюционеры мечтали о реставрации дореволюционных порядков «железной рукой». Страна оказалась на грани гражданской войны.
Поражение русской армии в ходе наступления, предпринятого 18 июня и приведшего лишь к гибели 60 тысяч человек, продемонстрировало слабость Временного правительства. Созданное еще в апреле 1917 года крупными промышленниками А.И. Путиловым и А.И. Вышнеградским «Общество содействия экономическому возрождению России» поставило задачу «противодействовать социалистическому влиянию на фронте и во всей стране». Во главе «Общества» был назначен Гучков. Руководство «Общества» решило спровоцировать выступление большевиков, а затем под предлогом его разгрома восстановить дореволюционные порядки. Началу политического кризиса, который должен был толкнуть большевиков на активные действия, стала отставка в ночь со 2 на 3 июля трех министров-кадетов (А.А. Мануйлов, Д.И. Шахновский, А.И. Шингарев).
Еще до этих событий в Петрограде стало известно о намерении Временного правительства расформировать ряд воинских частей петроградского гарнизона и отправить солдат на фронт. В этих частях особенно активно велась пропаганда анархистов с призывом к немедленному свержению правительства и передачи власти Советам. Поэтому весть об отставке трех министров была воспринята в пулеметном полку, который собирались расформировать, как свидетельство крушения буржуазного правительства. На состоявшемся 3 июля митинге пулеметчики приняли решение послать своих делегатов в другие части Петроградского гарнизона, на предприятия Петрограда и в Кронштадт и в 17 часов того же дня выступить против Временного правительства.
Руководство большевиков, с одной стороны, старалось не допустить преждевременного антиправительственного восстания, а с другой стороны, стремилось поддержать оппозиционные настроения. Однако, сознавая неподготовленность выступления, участники совещания Центрального комитета (ЦК), Петербургского комитета (ПК) и Военной организации большевиков приняли решение не поддерживать выступление пулеметчиков и провести мирную демонстрацию 4 июля. Однако демонстрация была обстреляна. Были убитые и раненые.
В это же время в Петроград пришли сообщения о прорыве фронта немцами. Почти одновременно в городе распространился слух о том, что немцам помогают большевики, так как Ленин является агентом Германии. Вскоре были арестованы видные руководители Военной организации большевиков, член ЦК Каменев, а также лидеры «межрайонцев» Троцкий и Луначарский. 7 июля Временное правительство отдало распоряжение об аресте Ленина и Зиновьева. Они скрылись и перешли на нелегальное положение. Фактически это было актом гражданской войны, после которого мирное сосуществование политических партий в России стало невозможным.
На состоявшемся в подполье VI съезде большевистской партии (26 июля – 3 августа 1917 года) с отчетным докладом выступил И.В. Сталин. Оценивая обстановку, сложившуюся после июльских дней, Сталин исходил из неизбежности скорого нового подъема революции и ставил вопрос о возможности перерастания революции в социалистическую. В своем докладе на съезде он заявлял: «Было бы недостойным педантизмом требовать, чтобы Россия «подождала» с социалистическими преобразованиям, пока Европа не «начнет». "Начинает" та страна, у которой больше возможностей».
Возражая против поправки Преображенского, который предлагал иную редакцию резолюции (он предлагал включить слова:
«для направления ее к миру и при наличии пролетарской революции на Западе – к социализму»), Сталин заявил: «Не исключена возможность, что именно Россия явится страной, пролагающей путь к социализму». Поправка Преображенского была отклонена. Так была впервые поддержана съездом большевистской партии идея о возможности того, что Россия станет родиной первой в мире социалистической революции.
Вскоре против Временного правительства, во главе которого стоял А.Ф. Керенский, был поднят военный мятеж во главе с генералом Л.Г. Корниловым. Мятежники, опиравшиеся на партию кадетов, стремились установить жесткую военную диктатуру. Напуганные попыткой генерала установить военную диктатуру, эсеры и меньшевики освобождали арестованных большевиков, возвращали им оружие, отобранное у них в июльские дни, не возражали против создания большевистских красногвардейских отрядов, лишь бы они дали отпор войскам Корнилова. В ходе подготовки к отпору Корнилову большевики укрепили свой союз с левыми эсерами и левыми меньшевиками.
Однако разгром корниловского мятежа не остановил углубления общего кризиса в стране к сентябрю – октябрю 1917 года. Под воздействием политической и социальной смуты экономическое положение страны значительно ухудшилось. За 1917 год объем промышленного производства России сократился на 36,4 %. Примерно в такой же пропорции сократилось металлургическое производство; многие домны работали с недогрузкой, а до половины мартеновских печей бездействовало. Сократилось производство легкой промышленности, и в стране ощущался недостаток тканей, одежды, обуви. Особенно тяжелое положение сложилось на железнодорожном транспорте. Осенью голод охватил промышленные районы страны. Жестоко страдала от него и армия. В своей статье «Грозящая катастрофа и как с ней бороться», написанной 10-14 сентября 1917 года, В.И.Ленин писал: «России грозит неминуемая катастрофа. Железнодорожный транспорт расстроен неимоверно и расстраивается все больше. Железные дороги встанут. Прекратится подвоз сырых материалов и угля на фабрики. Прекратится подвоз хлеба… Катастрофа невиданных размеров и голод грозят неминуемо».