На следующий день Вера поехала на работу с утра, чтобы все-таки получить деньги. В коридоре к ней подскочила заведующая аналитическим отделом и с заговорщицким видом потянула ее в угол. Вероника страшно перепугалась. Неужели уже пошли слухи, и у нее сейчас примутся выпытывать подробности? Однако страхи ее оказались напрасны. Женщина принялась умолять, чтобы Вера спасла ее. У нее заболела мать, и ей срочно требовалась помощница по хозяйству.

— Ну хотя бы убраться, постирать и погладить. Всего пару раз в неделю. Девочки очень хорошо о вас отзываются. Говорят, вы можете порекомендовать надежного человека…

«Кажется, мне в вежливой и деликатной форме предлагают дополнительную работу, — сообразила Вероника. — Но мне это как-то слишком. А вот Зина, Галина сестра, наверное, не откажется. Им сейчас деньги очень нужны».

— Хорошо. Я поговорю, Инна Львовна. Думаю, все будет в порядке…

— А вы сами не… — перебила ее та.

— Увы, не получится, — в свою очередь не дала ей договорить Вероника. — Но я договорюсь, и вы будете довольны. Человек очень надежный.

— Я бы, Вероника, все-таки предпочла, чтобы вы сами. У вас такая репутация, — еще раз попытала удачу Инна Львовна.

Вера уж и не знала: радоваться или огорчаться. Но главное, что Лена еще не успела распространить слухи по всему офису.

Зина согласилась на предложение. Однако потом позвонила Вере домой и хмурым голосом сообщила:

— Наверное, я все-таки откажусь.

— Она тебя чем-нибудь обидела? — поинтересовалась Вероника.

— Да она мне договор на пяти страницах вручила. Я в этом ничего не понимаю. Читала, читала, ум за разум заходит. Нет. Я так не согласна. Неужели просто по-человечески договориться нельзя?

— Зина, подробный договор — это не так уж плохо. Там ведь наверняка не только твои обязанности, но и права прописаны. Значит, в случае чего, ты сможешь потребовать у нее положенное.

— Ты там сперва найди, где права и чьи обязанности — продолжала обиженно бубнить Зинаида. — Говорю же, голову сломала.

— Аты принеси его завтра мне. Почитаю. Что надо, добавлю. Мне, надеюсь, ты доверяешь?

— Доверяю. Только ты в этом сечешь?

— Да одно время много приходилось заниматься.

— Ладно. Принесу. Посмотришь. Так-то мне у них понравилось. И платить хорошо обещают, и мать у нее симпатичная, — голос у Зины заметно повеселел.

На другой день Вероника прочла договор, кое-что уточнила в нем, и Зина с Инной Львовной к полному обоюдному удовольствию ударили по рукам.

Вероника тем временем сшила на себя комбинезон. Очень ладненький получился. Даже жалко, что поносить не придется. Она твердо решила уволиться.

Александру Михайловичу тоже очень понравилась ее работа, когда Вера прямо в комбинезоне пришла к нему в кабинет. Увидев ее, он присвистнул.

— Великолепно! Даже жалко использовать для грязной работы.

— Он легко стирается, в том и смысл. А главное, в нем удобно двигаться и в то же время выглядишь аккуратно.

— Как говорили во времена моей молодости, фирма, — улыбнулся Александр Михайлович. — Знаете, Вера, по-моему, вы тут у нас свой талант, извините за выражение, в грязь зарываете. Вы никогда не думали заняться проектированием одежды или, как там это называется, моделированием?..

— Когда-то меня это интересовало, потом показалось, что талантом особым не обладаю. Если только на среднем уровне. А сейчас вообще что говорить. Поздно. Молодость-то наша с вами в одно время проходила.

— И вы, значит, теперь собираетесь до конца жизни остаться менеджером по санации, пусть и старшим? — он пристально смотрел на нее. — Может, попытаться поднять планку?

«На что, интересно, он намекает? — гадала Вероника. — А собственно, какая разница. Или советы мне дает. А интересно, он представляет, что такое устроиться на работу? Зато момент для меня удобный. Сам тему затронул. Вот я сейчас ему и объявлю, что не собираюсь оставаться».

— Да, вы правы. Я как раз хочу поднять планку, — произнесла она вслух. — Ухожу от вас.

Он растерянно заморгал глазами.

— И куда, если не секрет?

Настала очередь растеряться ей. Нужно было срочно что-нибудь придумать. Иначе глупо получится. Сказав «а», следует говорить «б».

— Да, понимаете, хочу свою фирму открыть, — на ходу сочиняла она.

— Вот как. И в какой же области?

«Он издевается или всерьез?», — украдкою наблюдала за ним Вероника. Александр Михайлович смотрел на нее без тени насмешки. Он действительно ждал ответа. Кошмар! Что ему сказать? И она ляпнула первое пришедшее в голову:

— Я вот у вас поработала и решила открыть фирму по уборке помещений.

— Надеетесь, будет спрос?

— Конечно! — убежденно воскликнула она. — Грязь, между прочим, везде каждый день накапливается и убирать ее тоже следует ежедневно.

— Вот у нас уборщицы и убирают под вашим чутким руководством. Зачем, к примеру, нам обращаться в агентство?

— Это сегодня у вас все налажено. А например, завтра я увольняюсь, тетя Паша уходит на пенсию, Зина заболевает. И вы вынуждены судорожно искать всем троим замену. А будь у вас постоянный договор с моей фирмой, она бы немедленно обеспечила вам вполне квалифицированную замену. Как временную, так и постоянную. И за качество работы новых сотрудников несла бы ответственность я.

Александр Михайлович кивнул:

— Разумно.

Ника продолжила:

— И ведь бывают ситуации, когда требуется больше уборщиков на короткое время. На один день, например. Авария там, с трубами, пожар, еще что-то, после чего нужно срочно ликвидировать последствия.

— А вы знаете, интересный проект. Ниша явно есть. Только вот хорошо бы более или менее точно определить ее реальный объем.

— Решили украсть идею? — пошутила Вера. Он, кажется, ей поверил!

— Совсем не украсть, — откликнулся Александр Михайлович. — А помочь вам ее развить. Надеюсь, вам ясно, что, собрав трех тетенек с тряпками и одним пылесосом, вы много не заработаете. Время дилетантов прошло. На рынке теперь выживают только профессионалы. Конкуренция сейчас везде очень серьезная. Хотя в этой области, может, и нет. Надо проверить. Но все равно: делать, так уж как следует. Для этого вам потребуются инвестиции. А их, насколько я понимаю, у вас нет.

— В том объеме, который вы подразумеваете, разумеется, — сделала хорошую мину при плохой игре Вероника.

— Вот, вот. Знаете, набросайте все ваши идеи мне на бумаге. Мы с вами еще раз посмотрим, обсудим. Затем я приставлю к вам мальчика. Вы с ним составите бизнес-план. Просчитаете все, что надо. А там и решим. Я тоже кое-какие справки пока наведу. Лады?

И Вероника поняла: он не даст ей никуда уйти. Насочиняла на свою голову! Как же ей теперь выкрутиться? Идти на попятный — все равно что уронить себя в его глазах. А ей совершенно этого не хотелось! Наоборот.

Видимо, смятение отразилось на ее лице. Александр Михайлович успокаивающе похлопал ее по руке.

— Да не волнуйтесь, не волнуйтесь. Я действительно хочу вам помочь.

— Но почему? — вырвалось у нее.

Он пожал плечами и ответил не сразу.

— Говорят, у меня нюх на людей с потенциалом. И мне кажется, вы достойны гораздо большего, чем сейчас имеете. И можете гораздо больше. Ну, вы хотя бы согласны попробовать?

Он опять коснулся ее руки.

— Согласна, — пробормотала она.

— Тогда за работу, — улыбнулся он.