— Diâmetro: quinze mil quilômetros, um pouco maior do que a Terra. Atmosfera densa: quase inteiramente de nitrogênio e nenhum oxigênio, felizmente. Aquele „felizmente” sempre monopolizava a atenção, fazendo a audiência endireitar-se nas cadeiras num movimento súbito.

— Eu compreendo sua surpresa, a maioria dos seres humanos tem preconceito quanto à respiração. Todavia, nas décadas antes do Êxodo, ocorreram muitas coisas que alteraram nossa visão do Universo. A ausência de outras criaturas vivas no Sistema Solar, seja no passado, seja no presente, e o fracasso do programa SETI, a despeito de 16 séculos de esforços, convenceram virtualmente a todos de que a vida deve ser extremamente rara no Universo e, portanto, extremamente preciosa. Daí decorre que todas as formas de vida merecem respeito e devem ser protegidas. Algumas pessoas argumentam que até mesmo vírus patogênicos e transmissores de doenças não deveriam ser exterminados e sim preservados sob estritas regras de segurança. „Reverenciar a Vida” tomou-se uma expressão muito popular durante os Últimos Dias e poucos a aplicavam apenas com relação à vida humana.

„Uma vez aceito o princípio de não-interferência biológica, seguiram-se algumas conseqüências práticas. Há muito que já se aceitava que nenhuma tentativa de colonização deveria ser feita em planetas abrigando formas de vida inteligente, a raça humana já tinha um registro de comportamento suficientemente ruim em seu próprio planeta.

Felizmente — ou infelizmente —, tal situação nunca surgiu.”

„Mas a discussão foi levada ainda mais adiante. Vamos supor que encontrássemos um planeta onde a vida animal tivesse acabado de surgir. Deveríamos nos colocar de fora e deixar a evolução seguir seu curso, contando com a possibilidade de que mega-anos depois a inteligência pudesse surgir?”

„E indo ainda mais longe: suponha que existisse apenas vida vegetal? Ou micróbios unicelulares?”

„Vocês podem achar surpreendente que, estando a própria existência da raça humana em jogo, as pessoas se preocupassem em debater tais questões morais e filosóficas. A morte faz a mente se voltar para as coisas que importam realmente: por que estamos aqui, e o que devemos fazer?”

„O Conceito da „Metalei”, que, tenho certeza, já foi ouvido por todos vocês, tornou-se muito popular. Seria possível desenvolver códigos morais e legislativos que fossem aplicáveis a todas as criaturas inteligentes e não meramente aos bípedes mamíferos e respiradores de ar que haviam dominado brevemente o planeta Terra? Por acaso o Dr. Kaldor foi um dos líderes do debate. Isto o tornou extremamente impopular entre os que argumentam que como o H. Sapiens era a única espécie inteligente conhecida, sua sobrevivência assumia precedência sobre todas as outras considerações. Alguém imaginou um slogan muito eficiente: „Entre o Homem e os fungos, escolho o Homem!”„„Felizmente nunca houve uma confrontação direta, até onde nós sabemos. Pode demorar séculos até recebermos relatórios de todas as naves semeadoras que partiram. E se algumas delas ficarem silenciosas é porque provavelmente os fungos venceram… „No ano 3505, durante a sessão final do Parlamento Mundial, certas linhas de orientação — na famosa Diretiva de Genebra — foram estabelecidas com relação à futura colonização planetária. Muitos acharam que elas eram idealistas demais, e não havia modo de garantir que fossem cumpridas. Mas havia uma intenção final, um gesto de boa vontade em relação a um universo que poderia nunca ser capaz de apreciá-la.”

„Somente uma das Diretivas tem relação conosco aqui, mas ela foi a mais comentada e a que suscitou mais controvérsias, já que eliminava alguns dos alvos mais promissores. A presença de mais do que uma pequena porcentagem de oxigênio numa atmosfera planetária é prova definitiva de que a vida existe lá. Este elemento é demasiado reativo para ocorrer em estado livre, a menos que esteja continuamente sendo produzido por plantas ou equivalentes. É claro que a presença de oxigênio não significa necessariamente vida animal, mas prepara o terreno para que ela floresça. E mesmo que a vida animal apenas raramente conduza à inteligência, nenhum outro caminho plausível foi teorizado.”

„Assim, de acordo com os princípios da Metalei, planetas contendo oxigênio eram considerados proibidos. Francamente, eu duvido que uma decisão tão drástica tivesse sido tomada se a propulsão quântica não nos proporcionasse poder e alcance essencialmente ilimitados. Agora permitam-me delinear nossos planos de operação quando houvermos alcançado Sagan 2. Como podem ver pelo mapa, mais de 50 % da superfície é coberta de gelo, com uma média estimada de profundidade em torno de três quilômetros. Todo o oxigênio de que algum dia necessitaremos!”

„Assim, quando tivermos estabelecido sua órbita final, Magalhães usará a propulsão quântica a uma pequena fração de sua força total para agir como uma tocha. Ela queimará o gelo, e ao mesmo tempo separará o vapor em oxigênio e hidrogênio. O hidrogênio escapa rapidamente para o espaço e nós poderemos apressar isso com lasers sintonizados, se for necessário. Em apenas vinte anos, Sagan 2 terá uma atmosfera de dez por cento de O2 embora ainda por demais saturada de óxidos de nitrogênio e outros venenos para ser respirável. A esta altura, começaremos a despejar bactérias especialmente desenvolvidas e mesmo plantas para acelerar o processo. Mas o planeta ainda estará muito frio, mesmo levando em conta o calor que teremos bombeado nele, a temperatura ainda será abaixo de zero em toda parte, exceto durante algumas horas, por volta do meio-dia, no Equador.”

„Será aí que usaremos a propulsão quântica, provavelmente pela última vez. Magalhães, que passou toda a sua existência no espaço, finalmente descerá até a superfície de um planeta. E então, por quinze minutos em cada dia, na hora apropriada, a propulsão será ligada na força máxima capaz de ser suportada pela estrutura da nave e pelo leito de rocha no qual a nave estiver parada. Nós não sabemos quanto tempo durará a operação até que tenhamos feito os primeiros testes. Talvez seja necessário mover a nave de novo, se o lugar inicial for geologicamente instável. Pelos primeiros cálculos, provavelmente necessitaremos operar a propulsão durante trinta anos para retardar a velocidade do planeta até que ele mergulhe em direção ao Sol o suficiente para nos proporcionar um clima temperado. E teremos que usar a propulsão por mais vinte e cinco anos de modo a tornar a órbita circular. Mas na maior parte do tempo Sagan 2 será inteiramente habitável, embora os invernos sejam violentos até que a órbita final seja conseguida.” “Nós teremos então um planeta virgem, maior que a Terra, com quarenta por cento de superfície coberta por oceanos e uma temperatura média de 25 graus. A atmosfera terá um conteúdo de oxigênio de setenta por cento do da Terra, porém crescente. Será a hora de despertar os novecentos mil colonizadores apresentar-lhes o novo mundo.” ainda em hibernação e — Este é o quadro, a menos que descobertas ou desenvolvimentos inesperados nos forcem a modificá-lo. E se acontecer o pior… A Dra. Varley hesitou, e então sorriu amargamente: „Não, o que quer que aconteça, vocês não nos verão novamente! Se Sagan 2 se revelar impossível de colonizar, há um outro alvo, trinta anos-luz além, talvez até melhor. Pode ser que venhamos a colonizar os dois, eventualmente. Mas isto fica para ser decidido no futuro.” O debate levou algum tempo para começar, já que a maioria dos acadêmicos parecia atônita, embora os aplausos fossem certamente sinceros. O presidente, que devido à sua longa experiência sempre tinha algumas perguntas preparadas com antecedência, deu o pontapé inicial.

— Uma questão trivial, Dra. Varley, mas o que ou quem deu o nome a Sagan 2? — O nome foi dado em homenagem a um autor de romances científicos do III Milênio. Aquilo quebrou o gelo, como o presidente pretendia.

— A senhora mencionou, doutora, que Sagan 2 possui pelo menos um satélite. O que acontecerá com ele quando vocês mudarem a órbita do planeta? — Nada, a não ser leves movendo-se junto com seu principal.