— Tem certeza de que é seguro? — perguntou ansiosa.

— É claro, eles sempre içam pontualmente à meia-noite e ainda faltam horas. É uma visão maravilhosa, mas não creio que ficaremos até tão tarde. Agora Kumar se ajoelhava, colocando o ouvido de encontro àquela fita incrível que unia um planeta a uma nave. (Se ela se partisse, Carina se perguntou ansiosamente, será que ambos voariam um para cada lado?) — Escute — ele sussurrou. Ela não sabia o que esperar. Algumas vezes, anos depois, quando conseguia, ela às vezes tentava lembrar a magia daquele momento. Nunca pôde ter certeza de que fora bem-sucedida.

A princípio, era como se estivesse ouvindo a nota mais aguda de uma gigantesca harpa, cujas cordas tivessem sido estendidas entre dois mundos. Sentiu calafrios na espinha e os pequenos pêlos de sua nuca se eriçaram na resposta imemorial de um medo forjado nas florestas primitivas da Terra. Então, à medida que se acostumava àquilo, percebia todo um espectro de tons mutáveis ao fundo, cobrindo o campo da audição até os próprios limites da percepção auditiva, e sem dúvida indo bem além. Eles se tornavam indistintos, misturando-se uns aos outros, tão inconstantes e no entanto continuamente repetidos como os sons do mar. E quanto mais ela ouvia, mais se lembrava do interminável bater das ondas em uma praia desolada. Sentia estar ouvindo o oceano do espaço arremetendo contra as praias de todos os seus mundos, um som aterrorizante em sua futilidade sem sentido, enquanto reverberava através do doloroso vazio do universo. Agora percebia outros elementos nessa sinfonia imensamente complexa. Havia toques súbitos e sonoros, como se dedos gigantescos estivessem beliscando a faixa em algum ponto ao longo de seus milhares de quilômetros de retesamento. (Meteoritos? Certamente que não. Talvez alguma descarga elétrica na fervilhante ionosfera de Thalassa.) Seria apenas sua imaginação, alguma coisa criada por seus próprios temores inconscientes? Parecia que, de tempos em tempos, ela ouvia um uivo fraco de vozes demoníacas ou os gritos fantasmagóricos de todas as crianças doentes e famintas que haviam morrido na Terra durante os Séculos de Pesadelo. E, de repente, ela não pôde mais suportar aquilo.

— Eu estou com medo, Kumar — sussurrou ela, puxando seu ombro.

— Vamos embora. Mas Kumar ainda estava perdido nas estrelas, a boca meio aberta enquanto pressionava a cabeça de encontro à fita ressonante, hipnotizado por seu canto de sereia. Não reparou quando Carina, assustada e furiosa, caminhou com força sobre o gelo coberto de folha metálica e foi esperá-lo sob o calor familiar da terra seca. Mas agora ele havia percebido algo mais, uma série de notas crescentes que pareciam estar pedindo sua atenção. Era como uma Fanfarra para Cordas, se é que alguém poderia imaginar tal coisa, e parecia indescritivelmente triste e distante. Mas estava se aproximando cada vez mais, tornando-se mais alta. Era o som mais emocionante que Kumar já tinha ouvido, e o manteve paralisado de espanto e admiração. Podia quase imaginar que alguma coisa descia correndo ao longo da fita em direção a ele… Alguns segundos mais tarde ele percebeu a verdade quando o primeiro choque da onda precursora o lançou achatado em cima da folha

dourada e o bloco de gelo se mexeu embaixo dele. E então, pela última vez, Kumar Leônidas olhou para a frágil beleza de seu mundo adormecido, e para o rosto erguido da garota que se lembraria desse instante até o último de seus dias. Já era tarde demais para saltar. E assim o Pequeno Leão subiu para as estrelas silenciosas, nu e sozinho.

O comandante Bey tinha problemas mais graves e ficou muito satisfeito de poder passar adiante aquela tarefa. De qualquer jeito, nenhum emissário teria sido mais adequado do que Loren Lorenson. Ele não conhecia os velhos Leônidas antes, e temia esse encontro. Embora Mirissa se tivesse oferecido para acompanhá-lo, preferiu ir sozinho. Os lassanianos reverenciavam os velhos e faziam tudo o que fosse possível para seu conforto e felicidade. Lal e Nikri Leônidas viviam em uma das pequenas e auto-suficientes colônias-retiros ao longo da costa sul da ilha. Eles possuíam um chalé de seis aposentos, com todos os equipamentos concebíveis para poupar trabalho, incluindo o único robô caseiro de utilidade geral que Loren já tinha visto na Ilha do Sul. Pela cronologia terrestre ele lhes daria pouco menos de 70 anos. Depois dos polidos cumprimentos iniciais, eles se sentaram na varanda voltada para o mar, enquanto o robô andava à volta trazendo bebidas e pratos de frutas variadas. Loren forçou-se a comer alguma coisa e então encheu-se de coragem para realizar a tarefa mais difícil de sua vida.

— Kumar…

— O nome ficou preso em sua garganta e ele teve que começar de novo.

— Kumar ainda está na nave. Devo-lhe a minha vida, ele arriscou a sua para salvar a minha. Podem entender como me sinto a respeito disso… Eu faria qualquer coisa… Uma vez mais teve que se esforçar para recuperar o controle. Então, tentando ser tão sucinto e científico quanto possível, como a cirurgiã-comandante Newton em seu relatório, ele fez outra tentativa.

— Seu corpo não foi muito prejudicado, porque a dês-compressão foi lenta e o congelamento quase imediato. Mas é claro que ele está clinicamente morto, exatamente como eu estava há algumas semanas… Contudo, os dois casos são bem diferentes. Meu corpo foi recuperado antes que houvesse tempo para danos cerebrais, e assim a ressuscitação foi um processo simples e direto. Passaram-se horas antes que eles recuperassem Kumar. Fisicamente seu cérebro não apresentava danos, mas não existe qualquer traço de atividade. Mesmo assim a ressuscitação poderia ser possível com uma tecnologia extremamente avançada. De acordo com nossos registros, que cobrem toda a história da ciência médica da Terra, isso já foi feito antes, em casos similares, com um índice de sucesso de sessenta por cento. „E isto nos coloca num dilema que o comandante Bey me pediu que explicasse a vocês com franqueza. Nós não temos o conhecimento nem o equipamento para realizar tal operação. Mas podemos vir a ter dentro de trezentos anos…”

„Existe uma dúzia de especialistas em cérebro entre os cem médicos hibernando a bordo da nave. Existem técnicos que podem montar e operar cada tipo concebível de equipamento cirúrgico e de manutenção da vida. Tudo que a Terra já possui será nosso de novo, logo após chegarmos em Sagan 2.” Fez uma pausa para deixar que percebessem as implicações. O robô aproveitou o momento inoportuno para oferecer seus serviços, ele acenou para que fosse embora.

— Nós desejaríamos, não, ficaríamos felizes, pois levar Kumar conosco é o mínimo que podemos fazer. Embora não possamos lhes prometer, um dia ele pode voltar a viver. Nós gostaríamos que pensassem sobre isto, e há muito tempo para fazê-lo, até que decidam. O velho casal olhou um para o outro durante um longo e silencioso momento, enquanto Loren fitava o mar. Como tudo era quieto e pacífico por aqui! Ele ficaria feliz em passar sua velhice neste lugar, sendo visitado de tempos em tempos pelos filhos e netos… Como tanta coisa em Tarna, isto aqui podia ser a Terra. Talvez, devido ao planejamento deliberado, não houvesse vegetação lassaniana para ver em parte alguma, todas as árvores eram surpreendentemente familiares. E, no entanto, faltava alguma coisa essencial, e ele percebeu que isto o vinha intrigando há longo tempo, desde que aterrissara neste planeta. Subitamente, naquele momento de tristeza, aquilo disparou uma memória, e Loren soube o que tinha perdido. Não havia gaivotas girando no ar, enchendo-o com o mais triste e mais evocativo de todos os sons da Terra. Lal Leônidas e sua esposa ainda não haviam trocado uma palavra, e no entanto, de algum modo, Loren sabia que eles tinham tomado uma decisão.

— Nós agradecemos sua oferta, comandante Lorenson, por favor transmita os nossos agradecimentos ao comandante Bey. Mas não necessitamos de nenhum tempo para uma decisão. O que quer que aconteça, Kumar estará perdido para nós, para sempre. Mesmo que tivesse sucesso, e como disse, não há garantia nenhuma a esse respeito, ele iria despertar num mundo estranho, sabendo que nunca veria seu lar e que todos aqueles a quem amara estariam mortos há séculos. Embora a intenção de vocês seja a melhor possível, isto não seria bom para ele. Sabemos o que ele teria desejado, e o que deve ser feito. Devolvam-no para nós. Ele retornará ao mar que tanto amou. Não havia nada mais para ser dito. Loren sentiu ao mesmo tempo uma tristeza predominante e um grande alívio. Tinha cumprido o seu dever. Esta era a decisão pela qual esperava.