«Таллу» вскоре подняли из воды. Команда приступила к ремонту, но Валентину уже не пришлось плавать на ней. В награду за смелый поступок управление речного пароходства выдало ему премию и перевело его на большой пароход «Феодосию» вторым механиком…

На следующую побывку он приехал к нам через год. Это уже был настоящий моряк, крепкий, мужественный юноша, выглядевший не по годам взрослым. Забавно было смотреть, как солидно сидит он за обеденным столом, положив на него загорелые мускулистые руки. Из-под расстегнутого ворота рубахи видна полосатая тельняшка, плотно облегающая широкую грудь. В правой руке коротенькая трубка, набитая душистым табаком.

Против него, подперев голову руками, сидит Геня и будто завороженными глазами, раскрыв рот, глядит на брата, слушает его рассказы о службе на «Феодосии».

— Мама, разреши закурить! — спрашивает Валентин.

— Кури уж! — отвечает Геля. Она недовольна, что он пристрастился к табаку, но тут уж ничего не поделаешь. А Валентину очень к лицу эта прокуренная, видавшая виды трубка, подаренная ему старым моряком — боцманом «Феодосии».

Валентин закуривает. К потолку поднимаются белые колечки дыма.

— Так вот, значит, навигация подходила к концу, — продолжает Валентин свой рассказ, посасывая мундштук трубки обветренными губами. — Получили мы распоряжение идти на зимовку. «Феодосия» вышла в последний рейс — из Керчи в Ростов. Тяжелый был рейс. Ты, Генка, и представить себе не можешь, каким лютым бывает ветер. Будто ножами режет лицо, руки, насквозь пронизывает. Палуба обледенела. Море — черное, гривастое, злое. И чем дальше от Керчи, тем хуже. Под Таганрогом море уже замерзло. Шли за ледоколом, прокладывавшим нам путь. Ветер свистит, завывает. Льдины бьются о борт, треск, скрежет. И вдруг слышим…

Валя делает паузу, раскуривает погасшую трубку. Геня от нетерпения ерзает на стуле, но не решается поторопить брата и только шмыгает носом.

— И вдруг слышим вой сирены! — продолжает Валентин. — А уже темно было: смеркается-то зимой рано. Сирена не умолкает, воет, воет, прямо за душу хватает вопль этот. Сигнал бедствия подавало небольшое суденышко. Затертое льдами, оно стало тонуть. Люди перебрались на лед, и только один старый механик остался на судне, у сирены. Как назло, ветер разъярился пуще прежнего, начал ломать лед.

«Феодосия» вовремя подошла к месту аварии. Задержись она немного — и было бы поздно. Весь экипаж «Феодосии» спасал людей, барахтавшихся в ледяной воде. Спасли всех, кроме механика, который пошел на дно вместе с судном.

— И ты тоже спасал? — спрашивает Геня.

— А как же! Смотреть мне, что ли, как другие спасают?

— Страшно было?

— Страшновато! — отвечает Валя. — Обвязали меня веревкой, спрыгнул я за борт. Льдины под ногами так и пляшут. Скользко, мокро, холодно. Один раз не удержался на ногах, ушел с головой под воду, а она, как кипятком, тело мое обожгла. Веревка оборвалась. К счастью, рядом был наш боцман. Услышал он мой крик и выхватил меня из воды.

— Я бы, наверное, сразу утонул, — говорит, поеживаясь, Геня. — Меня в холодной воде судорога за плечи хватает.

— Это потому, что ты слабенький! — Валентин обнимает брата сильной рукой. — Мускулы у тебя как у цыпленка. Куда это годится! Каждое утро обязательно делай гимнастику, тогда окрепнешь, наберешься силы и никакая судорога не будет тебе страшна.

Поплавав механиком на разных судах Азово-Черноморского флота, Валентин решил закончить техническое образование и поступил в машиностроительный техникум на Смоленщине, при Людиновском машиностроительном заводе.

Случилось так, что он опоздал к началу занятий в техникуме. Его приняли сверх нормы, но стипендию дать не могли.

Это не остановило Валю. Он, конечно, мог бы обратиться за помощью к нам, и мы с матерью помогли бы ему. Но самолюбивый юноша решил, что он сам сможет заработать себе на жизнь. Долгое время мы даже не знали, что он остался без стипендии. Много позже, когда я спросил его однажды, почему он скрыл от нас это, Валя ответил:

— Ведь тебе-то, папа, никто не помогал. Больше того, после смерти отца ты кормил мать и сестру. Ну а мне одному, молодому, здоровому, много ли надо? Вот и обошелся.

Пролетели годы учебы. Валентин получил диплом теплотехника и направление на работу: руководить монтажом новой электростанции в Белоруссии, недалеко от границы.

В те годы мы жили так, как и большинство советских людей: дружно, в полном достатке, весело, стараясь своим трудом сделать жизнь социалистической Отчизны еще более счастливой.

Разумеется, мы не были слепы и глухи к тому, что происходило за рубежами Советской страны — в мире, потрясенном войной, но в те дни мы едва ли представляли себе, сколь тяжкими будут испытания, через которые доведется нам пройти в ближайшее время…

Как сейчас помню утро двадцать второго июня 1941 года, утро, когда фашистская Германия бросила свои войска на Советский Союз.

Мне показалось, что небо сразу помрачнело и что солнце стало вдруг кроваво-багровым. Воздух, казалось, наполнился удушающей гарью военной грозы, уже бушевавшей на западных границах нашей страны.

— Война!

Здесь, в глубоком тылу, пока еще тихо. За окнами все так же звонко, безмятежно щебечут птицы, а там, на западе, враг топчет нашу землю. Там льется кровь наших людей.

Вечером собралась вся семья. Пришел Евгений с женой Машей. Я смотрел на самых близких, самых дорогих мне людей и думал, что ожидает каждого из них в ближайшем будущем.

— Где-то сейчас Валя? — тихо промолвила Геля.

Никто не ответил ей, но каждый думал о Валентине, о том, что, возможно, сейчас, находясь вблизи границы, он уже успел ощутить на себе смертоносное дыхание войны…

В ноябре гитлеровцы захватили Ростов-на-Дону. Угроза вражеского вторжения нависла над Кубанью.

Евгений, работавший инженером на комбинате «Главмаргарин», договорился с секретарем парткома о создании партизанского отряда из работников комбината для ведения миннодиверсионной борьбы в тылу врага. Горком партии предложил мне возглавить этот отряд, как имеющему опыт такой борьбы на Дону в гражданскую войну. Мы подбирали надежных людей, обучали их минному делу, готовили все необходимое для диверсионных действий на территории, оккупированной немецко-фашистскими войсками.

Вскоре гитлеровцы были выбиты Советской Армией из Ростова-на-Дону, но они укрепились на подступах к городу, и угроза их прорыва на Кубань осталась. Шли ожесточенные бои в Крыму. Учитывая эту обстановку на фронте, мы продолжали форсированными темпами готовить наш будущий партизанский отряд…

В ту пору в нашей семье нежданно произошло радостное событие: приехал Валентин.

Дело было под вечер, когда все мы случайно оказались дома. Смотрим, идет по дорожке сада к террасе военный — худой, загорелый, с вещевым мешком за плечами.

— Да это же Валя! — вскрикнула Геля и бросилась навстречу сыну.

Он обнял ее одной рукой, другая плохо слушалась его.

Много пришлось пережить ему за последние полгода, много тяжких утрат испытал он с начала войны. Уже находясь в действующей армии, он узнал, что фашисты дотла сожгли заводской поселок, где оставалась его семья. Тяжелым был и боевой путь Валентина. Не знаю, то ли ему просто везло, то ли слишком сильна была в нем воля к жизни, но ему всегда удавалось находить выход из самых затруднительных положений.

Чего только он не испытал, куда не забрасывала его солдатская судьба! Не раз был ранен, лежал в госпиталях. После очередного ранения ему дали кратковременный отпуск, и он отправился к нам.

Вечером мы сидели в комнате, служившей нам столовой и гостиной. Так, бывало, сиживали мы в мирные дни, когда случалось сойтись вместе. Сколько тогда было веселья, шуток, смеха!

Теперь мы слушали рассказы Валентина о его фронтовом житье-бытье.

А через неделю мы проводили его на фронт. Елена Ивановна слезинки не пролила, прощаясь с сыном.

Но, когда мы встретилась с нею взглядом, я понял, что стоило ей сдержать слезы.