Или был тут еще кто-то? Анакин задался этим вопросом, поскольку ощущение опасности пронзило его спинной хребет подобно молнии. Одни ли они были здесь, в этом месте?

Песок под ногами Анакина заколебался. Прежде, чем у него появился шанс убежать, поверхность пустыни загрохотала и пошла волнами. Тахири оступилась, упала на песок около него, затем покатилась вниз, к песчаной яме в нескольких метрах от них, которую ни один из учеников-джедаев не заметил в затухающем свете солнц.

— Что случилось? — завопил Анакин.

Руки Тахири цеплялись за песок, пока она продолжала скользить. Ее маленькие пальцы пробегали сквозь песок, но цепляться за него было так же бесполезно, как хвататься за воду. Её ноги съехали до края ямы, и во вспышке пыли она исчезла из виду. Анакин бросился вперед, смотря в яму. Падение Тахири было прервано маленьким каменистым выступом, буквально за метр от края ямы. Анакин настиг её, и едва-едва, кончиками пальцев, сумел ухватить её за руку. Он попробовал удержать Силой песчаный холм, но это было всё, что он смог сделать, чтобы она не упала. Изумрудные глаза Тахири закрылись от страха. Анакин потянул сильнее, и медленно начал вытягивать её из ямы. Тахири врыла колени в грязные стены, на время перестав скользить вниз.

Внезапно, ноги Тахири кто-то схватил снизу. Она забарахталась, пытаясь хоть обо что-нибудь опереться, затем издала тихий вопль, заметив, что начала скользить вниз, к выступу.

— Дай мне руку! — закричал подруге Анакин.

Тахири снова схватила его руку. Но кое-что заставило ее на секунду промедлить перед тем, как их пальцы встретились. Сердце её ёкнуло в волне страха, и она упала на колени, выпав при этом за пределы досягаемости Анакина. Толстое, красновато-коричневое щупальце появилось из глубин ямы, и взвилось в воздух. Тахири застыла от ужаса.

Щупальце слепо хлестало по краям ямы, ища добычу, которую уж, несомненно, учуяло. Еще три щупальца взметнулись вверх и присоединились к первому.

— Тахири, хватай руку! — закричал Анакин. Тем не менее, его подруга не двигалась. Я не могу достать ее, Анакин думал с растущим расстройством и ужасом. Анакин подполз ближе на животе, врыл пальцы ног в песок, и наклонился в яму.

Он спустился ниже и схватил комбинезон Тахири. Существо в яме ощутило его движение, и направило щупальца к ученикам — джедаям. Анакин затаил дыхание, его пальцы застыли на костюме Тахири. Щупальца скребли по стенам ямы, ища, ища. Я должен достать ее из ямы, думал Анакин. Он едва не впал в панику, заметив, что щупальца приблизились к ней. Тахири медленно обернулась к другу.

— Что это? — Анакин спросил Тахири. Тахири только покачала головой. Она понятия не имела, что это было за существо, только то, что оно могло захватить их в щупальцах и стянуть их вниз. Не имеет значения, каково оно, подумал Анакин. Он ощутил голод существа.

— Поднимайся, — изрек Анакин Тахири.

Она не двигалась. Она застыла, словно заморозилась, в панике, ее зеленые глаза уставились на щупальца, на то, как они извивались в воздухе. Анакин держал в крепком захвате руку Тахири, пока она не обернулась, чтобы встать лицом к нему.

— Поднимайся, — он сказал снова. На сей раз его ледяные синие глаза вспыхнули, и его словом была команда, в которой прозвучала мощь Силы. Тахири обернулась к нему и начала лезть по стене грязи и песка позади нее. Анакин поддерживал ее, помогая ей сохранить равновесие, пока она поднималась. Он ощутил щупальца существа, двигающиеся к ним. Через секунду руки Тахири вцепились в край ямы, Анакин отклонился назад и выдернул её.

И тогда они побежали. Анакин и Тахири бежали, до тех пор, пока существо и его яма не оказались четырьмя дюнами позади них, их легкие болели. И когда они упали на песок, часто-часто дыша и потея, в ночной неподвижности пустыни, они не замечали холод. Все, что они видели, были красота звезд, и все, что они чувствовали, было облегчение их собственной свободы. И когда сон пришел к ним, подобно дыханию песка пустыни, они целиком вверили себя в его руки.

Анакин пробудился лицом вниз, в теплых песках пустыни Татуина. Он чувствовал, что его живот бурчал от голода, и его горло жгло от жажды. Песок цеплялся за его ресницы и хрустел в его рту. Он попытался смахнуть песчинки с лица. Его чувства учуяли рядом что-то живое. Он… унюхал компанию этих существ, прежде чем увидел их.

— Анакин, у нас тут небольшая проблема, — тихонько сказала Тахири, вставая с песка, чтобы встать рядом с другом. Она подошла к окружившим их коричневоплащным существам.

— Кто это? — Анакин спросил, сморщив нос. Независимо от того, кем эти существа были, они пахли гнилью.

— Джавы, — прошептала Тахири. Анакин не забыл то, что слышал об этой расе мусорщиков от дяди Люка. Джавы были грызунами — а также существами, которые путешествовали в краулерах, ища разрушенные суда, чтобы спасти обломки, транспортные средства, чтобы украсть, и выброшенных дроидов, чтобы забрать себе. Анакин взглянул на невысоких, около метра ростом, существ. Было их десять, все они что-то бормотали, и пялили на него и Тахири свои горящие желтые глаза.

— Я думаю, что они пробуют выяснить, стоим ли мы сколько-нибудь, или нас стоит оставить в пустыне, — сказал Анакин. Если джавы покинут их, думал он, он и Тахири умрут от жажды, голода, и усталости. Джавы подошли к двум джедаям. Тахири поднялась на ноги.

— Осторожно, — прошептал Анакин.

— Они не опасны, — мягко сказала Тахири.

— Они обычно подражают людям, потому что мы — те, кому они продают найденный мусор.

— Я держу пари, что мы точно не напоминаем им платежеспособных клиентов, — заворчал Анакин, поднимаясь с песка. Джавы быстро решили, что Анакин и Тахири не стоят их беспокойства, и отошли от них.

— Странно, что они уходят, — пробормотала Тахири.

— Они обычно путешествуют в песчаных краулерах.

— Что такое песчаные краулеры? — спросил с интересом Анакин.

— Это огромные рудные откатчики, которые люди-шахтеры привезли на Татуин много лет назад. Они думали сделать на добыче руды в Пустошах большие деньги. Но они обнаружили, что там это не очень выгодно. Вот так, они оставили откатчики, и джавы забрали их себе. Джавы используют песчаные краулеры, чтобы находить и собирать металл и разрушенные машины. Пустыни здесь полны барахла. Множество сражений случилось около Татуина в течение сотен лет. И, независимо от того — мусор с поверхности, или же свалился из космоса, всё здесь хорошо сохраняется из-за сухого климата. Джавы находят разрушенные суда, дроидов, и другие машины, которые они подбирают и продают в Мос Айсли, или фермерам — влагодобытчикам в пустыне.

Тахири смотрела вслед удалявшимся от них джавам.

— Анакин, давай пойдем за ними, — она предложила со вспышкой в глазах. — Везде, где они селятся, и в их лагере, наверняка есть продовольствие и вода.

Анакин и Тахири отправились за джавами. Если те их и заметили, они не оборачивались.

— По крайней мере, мы идем к Юндландским Пустошам, — отметил Анакин, кивнув на пики гор, которые появились, как только они поднялись на вершину дюны.

— А почему они так плохо пахнут? — Анакин спросил Тахири, пока они пробирались через песок.

— Сливен однажды рассказал мне, что джавам нравится их запах, — начала Тахири. — Они используют аромат, чтобы идентифицировать здоровье, чувства, гнев, или печаль друг друга. Мы думаем, что они воняют. Но для них аромат — информация.

— Интересно, какую информацию они получили о нас, — сказал Анакин. Он не нуждался в Тахири, чтобы ответить на этот вопрос. Страх, голод, жажда, замешательство; это о сумме их запахов. Больше часа спустя, джавы остановились.

— Должно быть, их дом, сладкий дом, — сказал Анакин, как только увидел то, что должно было быть песчаным краулером. Машина была унылого коричневого цвета, её корпус был разъеден песчаными бурями и лучами солнц.

— Если у них есть краулер, почему им пришлось много часов идти по песку? — спросил Тахири Анакин.

— Он, должно быть, не работает, — сказала Тахири, смотря искоса на песчаный краулер.