Конечно, пока он будет карабкаться вверх, то окажется на виду, но, с другой стороны, Тиш всегда чуть-чуть приправляет опасностью жизнь каждого человека.

Эльминстер со вздохом вынул стрелу из арбалета и засунул ее за голенище сапога. Закинув арбалет за спину, он полез вверх по склону. Он поднялся совсем невысоко, как в снег совсем рядом с его головой – не дальше, чем на ширину ладони, – воткнулась стрела. Эл вырвал ее, оттолкнулся от заснеженной скалы и побитой морозом травы и соскользнул вниз по склону, притворяясь мертвым. Стрела оставалась у него в руке, когда он ничком упал в снег, стараясь уберечь оружие.

На миг на глаза навернулись слезы, но нос вроде был цел. Моргая и выплевывая снег, Эльминстер высвободил из-за спины, к счастью, непострадавший арбалет и с громким стоном, чтобы не были слышны другие звуки, зарядил его.

Наемник с арбалетом наперевес поднялся из заснеженной чащи неподалеку, выглядывая человека, в которого он только что попал. Увидев друг друга, он и Эльминстер одновременно выстрелили. И оба промахнулись. Когда стрела пропела мимо него, Эльминстер вскочил на нога, – неужели он вечно будет бежать по этому ущелью, задыхаясь и поскальзываясь на бегу? – выхватил из-за голенища пару кинжалов и что есть силы понесся к чаще. Он боялся, что у солдата есть еще один арбалет.

И не ошибся. С победоносной улыбкой наемник снова поднялся… Эл метнул в него кинжал. От ужаса улыбка тут же угасла, и противник поспешно выстрелил.

И все-таки Эльминстера зацепило, хотя он отчаянно пытался увернуться. Падая, он выставил кинжал. Посыпались искры, лязгнул металл, кинжал сильно отбило в сторону, и стрела обожгла Эла, задев подбородок.

Голова юноши резко дернулась назад, он взревел от боли и упал на колени. За спиной захрустел снег. Рыча от боли и тряся головой, чтобы немного прояснить путающиеся мысли, Эльминстер обернулся к подбегающему солдату. Наемник был уже совсем рядом и даже занес меч для смертельного удара, когда Эльминстер метнул другой кинжал прямо ему в лицо.

Не причинив вреда, кинжал чиркнул по прикрывающей нос пластине шлема, солдат покачнулся, Эл успел увернуться, и удар меча пришелся по заснеженной земле, прорубив ее до самой скалы под ней.

Воин взревел и всей тяжестью упал на левую руку Эльминстера.

Юноша закричал. О боги, какая болъ\ Наемник навалился на его руку, суча ногами по снегу, чтобы найти точку опоры. Эльминстер всхлипнул, мир вокруг него стал желто-зеленым и поплыл перед глазами. Свободной рукой он дотянулся до пояса. Пусто! Обдавая горячим дыханием, солдат уже разворачивался лицом к нему, чтобы снова обрушить свой смертоносный клинок. Его вес до боли вдавил в грудь Эла спрятанный под одеждой обломок Меча Льва.

В отчаянии Эльминстер рванул ворот куртки. Пальцы нащупали рукоять меча. Долгими ночами в свою первую зиму в горах он обтачивал этот обломок, пока его неровные края и острие не стали острыми. Но как бы там ни было, этот клинок был не длиннее кисти его руки, что и спасло сейчас Эла. Когда лицо наемника оказалось всего в нескольких дюймах от его лица, а рука с мечом взметнулась для решающего удара вверх, Эльминстер ткнул Мечом Льва прямо в глаз врага. «За Элтрина, принца Аталантара!» – прошипел он и, когда на него брызнула горячая кровь, почувствовал, что погружается в красную влажную темноту…

В темноте он тихо куда-то плыл. Вокруг него раздавались шепчущие голоса. Они становились то тише, то громче, приглушенные медленными ритмичными ударами… Эльминстер чувствовал, как болит рука и ответную боль, застилавшую все вокруг. Может быть, у него в голове? Может быть… Появившееся белое сияние, мерцая, разгоралось – то самое белое сияние, которое он увидел, когда собрался с мыслями. Сияние стало ярче, и боль отступила.

Ах, вот как! Эльминстер мысленно толкнул, и белое сияние поблекло. Он почувствовал, что немного устал, но боль ослабла… еще толчок, и еще большая слабость, но на этот раз боль почти полностью исчезла.

Хорошо. Итак, он умеет вытеснять боль. Но может ли он действительно лечить себя? Эльминстер сосредоточился… и вдруг вся боль опять нахлынула на него. Он почувствовал, что его липкое от пота тело лежит на твердой, холодной земле. Из мира шепчущих голосов он всплывал все выше и выше и наконец вырвался на свет…

Над головой – безоблачное голубое небо. Лежать, распластавшись на спине, на заснеженной скале было больно, жестко и холодно. Собравшись с силами, он перекатился на бок и осмотрелся. Никого… Хорошо, так как в голове опять все поплыло, мысли отяжелели и стали наплывать одна на другую, спутываясь в клубок. Эльминстеру пришлось снова откинуться на спину, чтобы перевести дух. Со всех сторон, предъявляя на него свои права, опять надвигалась темнота… пусть, его голова была еще так тяжела…

Чуть позже он перевернулся на бок. Громко хлопая крыльями, стервятники кружили над ущельем и жалобно кричали.

Около него лежал мертвый наемник с торчащим из глаза Мечом Льва. Эльминстер поморщился от вида убитого, но взялся за рукоять и, отвернувшись, выдернул клинок. Вытерев его о снег, юноша, прищурившись, посмотрел на тускнеющее небо, покрытое тяжелыми тучами, – теперь в последних отблесках угасающего дня оно стало свинцово-серым, – и поднялся на ноги. Если он хочет жить дальше, дело надо довести до конца.

В теле чувствовалась слабость, ноги и руки еще плохо слушались. На открытой площадке перед входом в Пещеру Ветров лежала ощетинившаяся стрелами груда мертвых тел, по крайней мере восьмерых наемников и в два раза больше – его товарищей. Стервятники уже кружили в небе, а скоро появятся и волки. К счастью, здесь у них будет достаточно поживы, и вряд ли они сунутся в сами пещеры, проход в которые защищали раненые и мальчишки – защищали до тех пор, пока солдаты не вернутся со свежими силами и не порубят и их. Эх, прикончить бы ему побольше этих наемников, чтобы хоть этих людей уберечь… и при одной только мысли, что опять придется убивать, к горлу подкатила тошнота. Эл обессиленно усмехнулся, когда, бредя по ущелью, понял, что старается отводить глаза от раскинувшихся мертвых тел, мимо которых он проходил. Что за бравый разбойник!

У выхода из ущелья снег был плотно утоптан копытами. Скорее всего те, кто присматривал здесь за лошадьми, бросили своих товарищей, оставив их на верную смерть. Плечи Эльминстера поникли. У него не было никакой надежды догнать всадников пешком по такому глубокому снегу. Он и те, кто еще жив в пещерах, обречены… хотя можно собрать все, какие он найдет, арбалеты, мечи, кинжалы, отнести их к последним защитникам, которые ждут там, в темноте переходов, и превратить пещеры в смертоносную ловушку для солдат. И все-таки кто-то должен остаться в живых, чтобы показать это убежище будущим разбойникам, а, кроме того, что если наемники начнут бой с того, что забросают пещеры огненными шарами? Нет, так не пойдет.

Эльминстер тяжело опустился на валун, чтобы все хорошенько обдумать. И это спасло ему жизнь: стрела, прожужжав над головой, исчезла в ближайшем сугробе. Самый юный принц Аталантара – возможно, последний принц Аталантара – поспешно нырнул в снег и неуклюже пополз к ближайшей скале. Из-под ее прикрытия он посмотрел в ту сторону, откуда прилетела стрела.

Все понятно. Высоко на уступе у гребня горы, просматривая все ущелье внизу, находился еще один наемник. Его оставили следить, чтобы разбойники не ушли, или, если они выберутся из пещер все одновременно, выследить, куда они направятся. Теперь ясно, почему так много разбойников у входа убиты именно арбалетными стрелами!

Эльминстер вздохнул. Он тоже кое-что понимал в войне в лесу. Скорее всего лошадь этого наемника где-то внизу, недалеко от него, наверное за перевалом. Если бы ему только добраться до этой лошади и вовремя ускакать, так чтобы арбалетчик не смог достать его…

М-да, размечтался… Эльминстер нахмурился и попробовал вспомнить, куда упали стрелы. Тот последний наемник, который чуть не убил его… да! У него было три стрелы, и он выпустил их все вон туда, в чащу! Вздохнув, Эл снова пополз по снегу. Мимо просвистела еще одна стрела, совсем близко, но хотелось бы верить, что на еще один выстрел времени не останется.