Танец закончился, и музыка стихла. Танцовщица стояла так, как и закончила: на кончиках пальцев, одна рука вытянута, красноречиво простираясь к звездам Империи или просто в одобрение ее хозяина. Она держала позу на протяжении нескольких ударов сердца. Затем, драматическим показным движением она опять припала к полу — — руки взметаются вокруг и движутся вниз, вперед, как крылья садящейся птицы, ноги круговым движением сгибаются — одна вытягивается сзади, другая спереди, корпус сгибается вперед, ложась на руки. Грация, красота и стиль в один миг превращаются в смирение, повиновение и покорность. Верная комбинация, как ей сказали, которую Джабба Хатт любил в своих танцовщицах.

Точно так же, вероятно, как и толстяк с изуродованной головой, развалившийся на кушетке перед ней. Прошли секунды, и он просто молча сел, глядя на нее. Она, не меняя позы, дышала быстро и неглубоко и гадала, стоит ли ей распрямиться и встать, не ожидая разрешения. Но толстяк уже продемонстрировал свое наслаждение от раздачи приказов, особенно всяким беспомощным сошкам. Если она собирается стать одной из этих сошек, то ей следует позволить ему потешить себя чуть большим эгоизмом.

Так что она ожидала его приказов, и вот после еще нескольких секунд он был готов командовать.

— Поднимись, — сказал он снисходительным тоном. — Подойди сюда.

Она так и поступила. Вблизи он был даже более омерзительным, его обильный сальный дух, казалось, мог вызвать удушье. Но сам Джабба — она это знала — — будет еще хуже, Может, и это была часть теста.

— Ты танцуешь очень хорошо, Арика, — изрек он, оглядывая ее сверху вниз. — Взаправду очень хорошо. Скажи мне, что еще ты делаешь хорошо?

— Все, что хозяин Джабба Хатт потребует от меня, — ответила она.

Он улыбнулся, его малюсенькие глаза почти что скрылись в складках кожи.

— Очень хорошо, — произнес он. — Не то, что я потребую, а то, что твой хозяин Джабба потребует. Мудрый ответ, но возможно, недостаточно мудрый. Скажи мне, удивит ли тебя новость, что я однажды был Джаббой Хаттом?

Она моргнула, демонстрируя ему лучшее из своих беспомощно-растерянно-глупых выражений.

— Вы были… Я не понимаю.

— Я был Джаббой Хаттом, — повторил он самодовольно. — Не взаправду, конечно, но некоторое время все на Татуине думали, что взаправду. Я был тем, видишь ли, кого Джабба всегда посылал за пределы дворца встретиться с клиентами. Поддерживал, таким образом, анонимность. Хороший контрабандист всегда имеет несколько секретов.

Его самодовольная ухмылка исчезла.

— Теперь ты видишь, с кем именно ты связываешься?

— Да, я вижу, — ответила она.

Она и на самом деле видела. Он был расходным материалом, который Джабба слал под выстрелы его многочисленных врагов, которые те могли выстрелить в его направлении. Более того, он был глупцом, ослепленным псевдопохвалами и псевдосилой своей роли, чтобы осознавать, что был он на самом деле ненамного больше, чем приманкой для наемных убийц.

Но за все это такому человеку Джабба должен доверять в той мере, чтобы позволять урегулировать свои дела, не разрушая карточный домик в процессе. И поэтому такой человек также мог получать микроскопическую долю благодарности, на которую Хатт способен. Так что это и тот, кому не стоить переходить дорогу. По крайней мере в открытую.

— Хорошо, — мягко сказал толстяк. — Ну, тогда ты нанята. Начинаешь в полуночную смену — никогда не знаешь, в какой момент Джабба захочет развлечься.

Он взглянул на дверь и щелкнул пальцами. Один из гаморреанских стражей отступил, от двери и неуклюже приблизился.

— Стражник покажет тебе путь. УВИДИМСЯ позже, Арика.

— Я буду признательна, — сказала она, смиренно кланяясь, отступая назад.

Раболепствуя перед ним. Но все было в порядке. Позволь мелочному человечишке проявить мелочную власть над ней. Мелкая доверенная сошка одного из самых могущественных преступных королей в Империи, все равно он был для нее ничем. Она могла сокрушить его одним словом, могла разрушить всю организацию Джаббы по своей прихоти, могла сжечь эту захолустную планетку в кусочек расплавленного песка одним приказом. И если ничего из этого не происходило, было это всего лишь потому, что она имела более важные дела, коим следовало уделить внимание.

Такой она была, Мара Джейд, Рука Императора. Она ждала здесь прибытия Люка Скайуо-кера. Чтобы убить его. *** Лицо Императора, казалось бы, парило в воздухе перед Марой, его желтые глаза сверкали огнем удовлетворения. Так, значит, ты внутри, сказал он ей мысленно. Скайуокер еще не появлялся? Пока нет, передала она. Но Соло все еще здесь. Когда придет Скайуокер, я буду готова. Глаза сверкнули вновь, и Мара почувствовала, как тепло его одобрения наполняет ее разум. Прекрасно, сказали его мысли. Такая угроза должна быть уничтожена.

Мара позволила себе небольшую улыбку. И будет уничтожена, заверила она своего мастера. Джабба, может, даже доберется до него первым. Внезапно теплота растворилась, меняясь на ледяной холод. Не надо недооценивать противника, предупредил ее Император, мысли его помрачнели. Вспомни Беспин.

Мара скривилась. Да. Облачный город Беспина и дуэль между Скайуокером и Дартом Вейде-ром. Скайуокер проявил себя с лучшей стороны в этой битве — намного лучше, чем Вейдер или Император ожидали от него.

И в середине битвы Вейдер предложил им вдвоем объединиться против Императора.

Вейдер в дальнейшем, конечно же, все отрицал, заверяя, будто это предложение было всего лишь частью приманки для того, чтобы сбить с толку Скайуокера и завлечь его на Темную сторону. Но Император знал мысли и чувства Вей-дера и знал, что это не было всей правдой.

Именно поэтому Мара была здесь, и поэтому ей пришлось прийти одной. Она была Рукой Императора с могуществом в Силе, которая была тренирована, воспитана и усилена самим Императором… и одним из умений была способность прятать свои чувства даже от такого могущественного темного джедая, как Повелитель тьмы Дарт Вейдер. Позднее он мог предположить, что Император играл роль в смерти Скайуокера, но никогда не узнал бы точно. И без Скайуокера дело будет окончено. Вейдеру никогда не победить Императора в одиночку.