ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО. ВОДА. ВОДА. ВОДА. ЗЛО. ЗЛО. ЗЛО.

Потом на стене снова играли краски, и в воздухе грохотал марш. Внезапно все исчезло, на стене-экране возникло изображение – лунный пейзаж до реставрации атмосферы. Сверху загорелась надпись на английском языке:

ХРОНИКА. ШЕСТАЯ МЕЖДУНАРОДНАЯ ЗВЕЗДНАЯ МИССИЯ. 2053.

На лунной равнине лежал металлический шар. Неподалеку стояло человек двадцать в скафандрах. От группы отделились пятеро, подошли к шару, приветственно подняли руки.

Другая телекамера уже изнутри показывала, как они один за другим поднимаются в шлюз, снимают шлемы. Пять молодых лиц, чем-то похожих.

Еще одна камера демонстрировала это откуда-то сверху. От изрытой кратерами поверхности Луны отделилась блестящая точка. Она росла, превращаясь все в тот же шар. А сбоку в поле зрения входил вытянутый цилиндр с распахнутым раструбом фотонного отражателя.

Шар приближался к цилиндру. На Луне шар казался большим, но теперь стало видно, что он очень мал. Шар был как вишенка рядом с фужером. Он мягко пришвартовался к торцу цилиндра. Над изображением вспыхнула латинская надпись: СТАРТ.

Раструб отражателя наполнился фиолетовым светом. По периметру зеркала побежали молнии. Звездолет дрогнул и пошел поперек экрана, разворачиваясь кормой к камере, превращаясь в ослепительный уменьшающийся круг. Потом он стал яркой звездой среди мрака.

– Красиво, – сказал Злотов.

Сандлер молчал. Он думал о другом. Вода – это зло. Бесспорно, здесь что-то есть.

Изображение на экране вновь изменилось. Тесная рубка управления. Те же пятеро у приборов. Загорелые лица – такие же молодые, но заросшие бородами, еще более одинаковые.

Они смотрели вперед.

Во мраке на фоне звезд шевельнулась светящаяся точка. Она увеличивалась, приобретала размеры. Это был звездолет-пирамида.

От основания пирамиды, вспыхнув зловещим блеском, отделился широкий обруч. Он приближался, стремительно увеличиваясь. Он был как лассо, брошенное навстречу земному звездолету. Еще миг – и на экраны набежала тень. Звездолет прошел сквозь кольцо.

В тесной рубке перед приборами сидели пять скелетов.

Изображение исчезло. На стене-экране появились слова:

НАША ВЫСШАЯ ЦЕЛЬ – СВОБОДНОЕ СЛИЯНИЕ ОРГАНИЗМОВ В РАЗУМЕ МИРА.

Стена вновь стала металлической, неотличимой от остальных.

– Гады, – сказал Злотов.

На его лице играли желваки.

– Вода – это зло, – вяло проговорил Сандлер. – Мы больны водой.

– Это они больны водобоязнью, – сказал Злотов. Он внимательно посмотрел в глаза Сандлера. – Что это с тобой?

– Не знаю, – вяло сказал Сандлер. – Вода – это зло.

– Ты мне это брось! – Злотов взял Сандлера за воротник, сильно встряхнул. Его лицо покачивалось перед глазами Сандлера. Заполненное водой, отравленное, некрасивое.

– Вода – это зло, – вяло повторил Сандлер.

Его щеку ожег удар. Вторую. Вода под кожей гнила, цвела красным.

Он лежал на полу. Пол был прохладный, зеркальный, как озеро в тихую погоду. По озеру взад-вперед ходили ноги Злотова. В мозгу стучали барабаны.

Потом был провал в памяти.

Потом Сандлера куда-то несли на широкой, заполненной водой спине. «Под Арку Мудрости!» – кричали беззвучные голоса. Потом он лежал в полутьме, и до него доносился шум борьбы. Потом была полная темнота. Потом стало светло.

– Пить, – сказал Сандлер.

Он лежал на полу. Во рту было сухо. Он приподнял голову.

Злотов стоял перед ним на корточках. Тоже стальная камера, но другая, поменьше. Какая-нибудь каюта.

– Воды у меня нет, – сказал Злотов. Его лицо было исцарапано, комбинезон кое-где порван. – Потерпи. Боюсь, она тебе уже не понадобится.

– Где они сейчас?

– Они нас ищут. Скоро найдут.

– Где мы?

– Здесь. После того, как ты отключился, они пичкали меня своей гипноагитацией еще часа три. Теперь я образованный человек. Они – это Разум Мира.

– Что это такое?

– Понятия не имею. Мы выясним это вместе. Когда нас обнаружат.

– Что ты знаешь? – спросил Сандлер.

– Все остальное. Они – это Разум Мира. Их цель – Земля. Помнишь фильм в рубке? Так оно все и будет. В результате Разум Мира значительно увеличится.

– Но кто они?

– Бывшие разумные существа. Люди из самых разных миров. Насколько я понял, Земля – не первая жертва.

– Но как же они живут без мозга и всего остального?

– Оказывается, это лишнее. Главное – череп, все остальное вода. Мозг – это нарыв, мешающий думать. Мышцы – это слизь, мешающая движениям. Вода – самое большое зло во вселенной. Она рождает бесплодные мысли и отклонения от нормы.

– Как мы сюда попали?

– Они открыли нашу тюрьму, чтобы вести нас под Арку Мудрости – сооружение вроде этих колец. Почему-то они рассчитывали, что мы добровольно под нее полезем. Правда, я им подыграл. Я честно заявил, что вода – это зло. Ты бормотал что-то подобное. Они выстроились в эскорт и повели нас по коридору. Потом я кого-то куда-то ткнул, подхватил тебя и кинулся к дроммеру.

– Бежать?

– Какой смысл? Я хотел вывести пирамиду на финиш.

– Куда?

– Куда заслужила, – сухо сказал Злотов. – Я хотел финишировать в Солнце. Извини, ты был невменяем.

Сандлер сел на полу.

– Но из этого ничего не вышло.

– Да. Они закупорили выходы на смотровую палубу. Но одна из кают по соседству была не заперта. Тихо!

Злотов осторожно приблизился к двери, приложил ухо к металлу. Сандлер тоже все слышал. Негромкое шуршание, скрип. Звук приближающихся.

«Под Арку Мудрости!» – кричали беззвучные голоса.

Злотов отошел от двери. Сандлер встал.

– Все, – сказал Злотов. – Через минуту они ворвутся сюда. Сопротивление безнадежно. Их слишком много. Но ладно. Хоть узнаем, что это такое – Мудрость вселенной. Прощай.

Дверь распахнулась.

Каюта сразу заполнилась. Ямы глазниц, длинные пальцы, застывший оскал ртов.

Шуршащий поток вынес людей в коридор. Они опять поднимались по пандусу. Шествие в полумраке напоминало колонну гигантских белых муравьев или других членистоногих. Монотонный скрип, стук. Голые черепа впереди. Пустые грудные клетки. Тонкие ноги, в такт ступающие по гладкому полу.

Незанятого пространства в коридоре не оставалось. Их были сотни.