— Нет, с этим все в порядке.

Майк с отчаянно бьющимся сердцем смотрел на гостью, ожидая, когда она объяснит причину визита. Еще ни одна из его здешних приятельниц не заходила к нему в квартиру. Как правило, душеспасительные беседы проходили на их территории. Джоан действовала не по правилам. И еще Майк не был уверен, для чего она нарядилась в столь провокационный наряд. Подсказал бы кто, что у нее на уме!

Джоан быстро взглянула на него и снова опустила глаза.

— Я… э-э… хотела поговорить с вами. — Короткая фраза явно далась ей с трудом.

— Пожалуйста. — Майк не двинулся с места. Может, она желает побеседовать прямо здесь?

Так было бы безопасней, в первую очередь для него самого.

— Можно мне… войти?

Какая уж тут безопасность! Майку придется сидеть с Джоан в той самой комнате, где он только что предавался смелым фантазиям. Но не отказывать же ей!

— Разумеется. Прошу. — Майк пропустил гостью вперед, жестом указав путь в гостиную.

Она заметно удивилась, увидав целиком, заполнявшие пространство от пола до потолка полки с книгами.

— Это все ваше?

— Да. Отличная звукоизоляция, знаете ли, — привычно отшутился он.

Джоан обежала взглядом гостиную, отметив раскрытую книгу на столике возле кресла.

— Ой, это моя любимая рождественская песенка! — воскликнула она, повернувшись к приемнику.

— И моя тоже. — Спеша предупредить дальнейшие расспросы, Майк сказал:

— Желаете чего-нибудь выпить? Кока-колы, например, или могу сварить кофе.

— А нет ли у вас вина?

Майк развел руками.

— К сожалению, нет. — В холодильнике у него стояло пиво, но он не собирался предлагать

Джоан никакого алкоголя. Не говоря уже о том, что владельцы здания убили бы его, узнав, что он поит одну из здешних обитательниц пивом.

Джоан прищелкнула языком.

— Эх, как я не догадалась принести с собой бутылочку! Надо было раньше об этом подумать. Послушайте, Майк, можно мне сразу перейти к делу?

— Конечно. Догадываюсь, что речь пойдет об Ирвине.

— О ком? — удивилась она. — При чем здесь Ирвин?

Снова поведение Джоан вышло за рамки привычного сюжета!

— Не смущайтесь, я готов вас выслушать. — Майк указал гостье на свое любимое кресло, потому что на нем удобнее всего было сидеть. Для себя он придвинул стул. — Сейчас приготовлю кофе, и мы сможем… Вероятно, так вы принимаете других женщин, — прервала его Джоан, — но мне кажется, что это напрасная потеря времени. — Опустившись в кресло, она так крепко сплела пальцы на коленях, что побелели суставы.

— И все же им это помогает.

— Возможно. Однако я не думаю, что разговор об Ирвине облегчит мое состояние. — Голос Джоан дрожал. — В общем, мне бы хотелось опустить не нужную болтовню и перейти к действиям.

Горло Майка стиснулось.

— Я не совсем понимаю… какие действия вы имеете в виду?

Джоан нервно сглотнула.

— Я хочу, чтобы вы переспали со мной.

По радио невидимый хор грянул «Серебряные колокольчики». Майк в эту минуту чувствовал себя так, словно в его груди вместо сердца работал отбойный молоток,

— Это невозможно, Джоан.

Вот куда завели его необдуманные высказывания! Сейчас мисс Кристофер желает, чтобы он на деле продемонстрировал то, о чем рассуждал за супом с крекерами.

Она вздрогнула словно от пощечины.

— То есть как невозможно? Почему?

Майка начала сотрясать мелкая дрожь. Реальная перспектива близости с Джоан вскружила ему голову, но ситуация складывалась не лучшим образом. Очаровательная гостья повернула дело так, будто перед ней находится жеребец, в любой момент готовый спариться с кобылой.

Конечно, это его вина, что у Джоан сложилось подобное мнение.

— Нет, — произнес Майк со всем спокойствием, на какое только был способен. — Сожалею, если давешний разговор создал у вас неверное впечатление, но я, в самом деле, не могу выполнить ваше пожелание.

— Но… почему?

— Не могу, и все.

Нужно быть идиотом, чтобы упустить шанс заняться любовью с женщиной, о которой мечтаешь столько времени. Но то, как она просит о близости, ясно показывает, что между ними произойдет лишь короткий поверхностный контакт. Однако в мечтах Майка не содержалось ничего поверхностного.

— Понятно… — медленно произнесла Джоан, поднимаясь и глядя на него. Ее нижняя губа задрожала.

Боже, кажется, она сейчас расплачется! Наверное, ей стоило немалых усилий прийти сюда с подобной просьбой, а Майк так решительно отказал. Мог бы проявить побольше такта, ведь сам виноват в том, что сейчас происходит.

— Джоан, послушайте, я вовсе не хотел…

— Да-да… Не нужно ничего объяснять. — Несколько раз, быстро моргнув, чтобы прогнать слезы, Джоан гордо выпрямилась и направилась к выходу. — Мне не следовало ни приходить сюда, ни затевать разговор, который смутил нас обоих. По-моему, удобнее всего делать вид, будто ничего не произошло.

Майку трудно было с этим согласиться, ведь сегодня едва не осуществилась его тайная мечта. Он до сих пор пребывал, словно во сне. Даже сейчас, когда Джоан еще находилась рядом, ему все не верилось, что она действительно попросила его заняться с ней любовью. Он лихорадочно искал способ обернуть ситуацию к лучшему.

Пока он размышлял, из спальни показалась Люсиль. Она прошлась перед Джоан с высоко поднятым хвостом, а потом принялась тереться о ноги хозяина.

Гостья изумленно уставилась на нее.

— Это ваша?

— Вроде того…

— Обожаю кошек! — Джоан присела на корточки и протянула руку. — Здравствуй, красавица. Как тебя зовут?

— Люсиль, — ответил Майк. — Я стараюсь держать ее подальше от посторонних глаз.

— Да, конечно. — Джоан опустилась на одно колено. — Ведь здесь запрещено заводить питомцев. Не бойся, киска, иди ко мне. Ты такая милая, Люсиль. Можно тебя погладить?

— Думаю, она не дастся, — заметил Майк. — Люсиль побаивается незнакомых.

— Точь-в-точь как я, — усмехнулась Джоан, продолжая протягивать руку.

У Майка зашумело в голове. После недавнего разговора с ним эта женщина пришла к выводу, что ей достаточно вымолвить заветное слово, и он станет ее любовником, этаким домашним парнем по вызову. Она набралась храбрости и произнесла требуемое, но, как оказалось, только для того, чтобы узнать: Майк не подразумевал ничего подобного.

А сейчас, после того как он отверг Джоан, то же самое делает его кошка!

— Видите ли, я подобрал Люсиль на улице, — пояснил Майк. — Она до сих пор не доверяет никому, кроме…

— Иди сюда, малышка, — ласково произнесла Джоан, не обращая внимания на его слова. — Вот молодец! Ты такая мягкая, пушистая … Хорошая кошечка …

Не веря собственным глазам, Майк увидел, что его любимица и впрямь приблизилась к Джоан, обнюхала ее пальцы и позволила себя погладить. Та продолжала нежно разговаривать с кошкой. Майк не слышал всего» но завораживающие интонации женского голоса проникли ему в самое сердце. Точно так Джоан могла бы обращаться к возлюбленному.

Которым едва не стал он сам. Будь на его месте более сильный человек, он наверняка принял бы то, что предлагает эта женщина, не ожидая большего.

Новая волна дрожи пробежала по телу Майка, пока он прислушивался к воркованию Джоан. Ему пришло в голову, что женский голос пробудил любопытство Люсиль и продолжает гипнотизировать сейчас, как и его самого.

Может, Люсиль некогда принадлежала женщине? С тех пор как Майк обзавелся кошкой, в его квартире не было ни единой дамы. А от мужчин Люсиль неизменно пряталась. Вот он и сделал вывод, что пушистая приятельница способна общаться лишь с ним одним.

Однако сейчас по мягкой шерстке Люсиль скользила ладонь Джоан, что, по-видимому, доставляло той немалое удовольствие. Майк тоже мог испытать сладость этих прикосновений, но сам же все испортил.

— Она мурлычет! — восторженно прошептала Джоан, подняв на Майка потеплевшие голубые глаза.

Их выражение напомнило ему недавние грезы о поцелуе. Майк готов был утонуть в этих бездонных голубых озерах, хотя прекрасно знал, что позже, когда Джоан покинет его, чтобы связать судьбу с человеком более достойным, нежели простой сантехник, он испытает боль. Спустя мгновение взгляд Джоан затуманился, будто она вдруг вспомнила о неловкости, возникшей между ними за несколько минут до появления Люсиль.