Патриция привезла с собой маленький магнитофон и проигрывала Карфаксу ленту с записью отцовского голоса. Карфакс слышал запись неоднократно, и сейчас признал голос дяди, несмотря на его механическое звучание.
- Я... опять тебя ощущаю, - сказал он (или оно?). - Не покидай меня опять. Пожалуйста! Не покидай меня!
- Мы некоторое время побудем с тобой, дядя, - успокоил его Вестерн. Сейчас говорит твой племянник Рэймонд. А потом ты услышишь голос твоего второго племянника, Гордона Карфакса. У него есть к тебе вопросы, дядя. Надеюсь на твое сотрудничество.
Прозвучала ли в голосе Вестерна угроза? Или Карфакс вообразил ее себе от избытка подозрительности? Да и чем Вестерн может угрожать своему дяде? Больше с ним не разговаривать?
Его поразило, что Вестерн назвал его новым именем. Это могло означать что-то - или не означать ничего. Возможно, дядя узнал, что он сменил имя, еще до смерти. А возможно, Вестерн сам сказал ему во время предыдущих контактов Карфакс решил расспросить об этом Вестерна позже.
- Начинай, - шепнул Вестерн.
У Карфакса сжалось горло. Ему предстояло говорить с покойником. Что можно сказать покойнику?
Но, согласно его же собственной теории, это не покойник.
Напоминание не помогло ему. Будь то покойник или существо из другой вселенной, это создание страшило его.
- Привет, дядя,-сказал Карфракс после подначки Вестерна.
- Привет, Хэл, - ответил полумеханический голос.
- Теперь меня зовут Гордон, дядя, - сказал Карфакс. Спазм начал отпускать его горло.
- Ах да, правильно, Гордон. Рэймонд мне только что напомнил, верно?
Карфаксу хотелось выйти из оцепенения. Он размышлял не так быстро и отчетливо, как должен бы.
- Я хотел бы спросить, дядя, - начал он.
- Все хотят, - произнес голос.
Карфакс моргнул и потряс головой. То ли восприятие обманывало его, то ли шар пульсировал, словно фотонные легкие, нагнетающие эктоплазматический воздух в призрачное горло.
(Вечно разум человеческий стремится всему придать антропоморфный вид!)
- Как дела, дядя? - спросил Карфакс, словно они просто встретились на улице.
- Чтобы точно описать, как здесь идут дела, нужно много времени, мой мальчик. Когда я говорю "время", я подразумеваю нечто совсем иное, чем вы. Но у меня нет слов, чтобы объяснить, чем здесь является время. На это ушло бы много времени, все мое время, Гордон, будь оно у тебя. Но у тебя его нет. Рэймонд говорит, что время - деньги. Во всяком случае применительно к МЕДИУМу. Здесь одиноко, мой мальчик, хотя я и не лишен общества. Но это не то общество, которое я бы сам выбрал для себя. И здесь жутковато. Говорят, со временем ощущение чужеродности угасает и чужим начинает казаться покинутый нами мир. Но я не верю.
- Мне жаль, если ты несчастен, дядя, - сказал Карфакс.- Но у твоей вселённой есть свои преимущества, а где есть жизнь, всегда есть надежда.
Он замолчал. Спустя мгновение из динамика донесся плоский металлический грохочущий хохот. Наконец он смолк, хотя Карфакс опасался, что он будет звучать бесконечно.
- Говори, племянник, - произнес голос.
- Да, дядя. Во-первых, это ты изобрел машину для общения с... э-э-э... мертвыми?
Наступило долгое молчание.
- Я? Нет, конечно! - громко возразил голос из динамика. - Ее изобрел Рэймонд Вестерн, мой племянник! Он гений! Величайший из всех живущих! У нас не было надежды, а теперь есть, поско...
- Поскольку - что, дядя?- спросил Карфакс, выждав несколько секунд.
- Поскольку мы считали, что отрезаны от оставленного нами мира навсегда. Что же еще, простофиля ты этакий! Ты и не понимаешь, что для нас МЕДИУМ - такая же сенсация, как и для вас!
Карфакс не верил, что дядя намеревался сказать именно это, но доказательств у него не было. И ему следовало вести себя тактично, ведь дядю нельзя заставить говорить, если он сам не захочет Дядю? Не следует забывать, что эта штука может быть и внеземного происхождения.
Следующий вопрос заставил Вестерна насторожиться. Карфакс видел его краешком глаза, пытаясь одновременно наблюдать и за ним, и за экраном.
- Скажи мне, дядя, а вы можете э-э-э общаться с этим миром через медиумов-людей? Или они все мошенники?
Снова наступило молчание. Вестерн опять откинулся назад, но его пальцы барабанили по пульту Карфакс взглянул на часы. Если Патриция и позвонила, добраться до Вестерна ей не удалось.
Протянувшаяся невесть откуда рука заставила Карфакса подскочить от неожиданности. Но это был всего лишь какойто человек с запиской для Вестерна. Вестерн развернул ее, прочел, нахмурился, спрятал ее в карман и встал.
- Я вернусь через пару минут, - шепнул он. - Хармонс о тебе позаботится.
Карфакс надеялся, что его отвлек звонок Патриции. Хармонс будет подслушивать, и разговор запишут на пленку, так что утаить от Вестерна ничего не удастся. Но тогда для него будет уже поздно что-либо предпринимать.
- Твой племянник Вестерн ушел, - сообщил Карфакс. - Ты можешь говорить прямо.
Хармонс сел на место Вестерна. Он не смотрел на Карфакса и как бы даже не прислушивался. Но Вестерн мог заранее приказать ему не вмешиваться.
- Что? - возмутился голос. - Что ты имеешь в виду? Почему я не могу говорить прямо в его присутствии?
- Твоя дочь...
- Моя дочь! Почему бы ей не поговорить со мной? Если я умер и не могу быть ей ничем полезен...
- Она боится прийти сюда. Боится Вестерна. Послушай, если тебя убили...
- Разве Рэймонд не говорил тебе, что я не знаю, как умер? - воскликнул голос. - Я уснул, а проснулся, если это можно так назвать, уже здесь. Я был потрясен...
- Да, Вестерн говорил мне, когда звонил. Но если не ты изобрел МЕДИУМ, что за изобретение пожирало у тебя столько электроэнергии, что тебе пришлось одалживать деньги у Вестерна?
Карфакс вновь потряс головой. Казалось, шар запульсировал еще быстрее.
- Спроси у Вестерна, - последовал ответ. - Я ему все детально рассказал. Не трать времени на подобные вопросы.
- Спрошу, - пообещал Карфакс. - Но скажи на милость, почему ты таился от дочери? Почему не мог ей рассказать?
- Ладно. Скажи я ей, что работаю над устройством для приема и интерпретации сигналов из космоса, она бы решила, что я спятил. Но мне показалось, что я нашел определенную закономерность в межзвездном "шуме", и если я был прав... но мне хотелось держать все в секрете, пока я не удостоверюсь, что ошибка исключена.