- Иду, - откликнулась девушка и, высоко подняв голову и ощущая бешеное биение пульса, прошла мимо него.

Замок оказался не очень большим.

- Создание чудака викторианской эпохи, - заметил Пэр, когда они спускались по узкой винтовой лестнице. - Его решил построить один ненормальный англичанин, чтобы заниматься здесь ботаникой всякий раз, когда ему вздумается. Ботаника считалась в те времена модным и романтичным занятием, а он был романтиком до глубины души. Поэтому нашел подходящую гору и выстроил замок. Но этого оказалось недостаточно. Жена решила добавить нечто неординарное и уговорила фантазера соорудить пару укромных местечек среди елей.

Пэр устремил на девушку прямой взгляд. Взгляд, встреченный ею с холодной сдержанностью и надеждой, что она не выдала запретных желаний, которые пробуждал в ней этот мужчина. Он еще несколько секунд смотрел на нее в упор, словно изучал редкое насекомое, которое необходимо классифицировать.

Под ложечкой у нее что-то шевельнулось, что-то, подобное страху, обострявшее бурлившее в ней желание. Осторожней, предупредила себя девушка, следуя за Пэром через зал с высокими потолками, коллекцией оружия и знамен на стенах, через дверь, отделявшую покои хозяина от комнат слуг, в кухню.

Она должна быть осторожной.

4

Огромную кухню не переделывали еще со времен постройки замка. У одной из стен громоздилась большая печь, согревавшая полутемную комнату.

- Ну, сегодня можешь пройти первый урок по очистке картошки.

Маргарет всегда была ловкой, да и нож попался острый; тем не менее десять минут спустя она перевела угрюмый взгляд с груды толстых кожурок на белые картофелины, нежданно-негаданно ставшие такими мелкими. Когда выберусь отсюда, дала себе зарок девушка, выкладывая овощи в мойку, первым делом отправлюсь на кулинарные курсы, чтобы в будущем не выглядеть неумехой.

- К моменту отъезда, - Пэр повернулся как раз вовремя, чтобы заметить ее растерянное выражение, - ты станешь настоящим экспертом в области кулинарии.

Мэгги засмеялась, надеясь, что мужчина не заметит, как она уязвлена.

- Мы пробудем здесь так долго?

- Ты, как обычно, все схватываешь на лету.

Пэр продолжал искусно готовить все необходимое для жаркого.

- Надеюсь, - откликнулась Мэгги, опять притворно засмеявшись. - Иначе мы разоримся на одной только картошке.

- Не беспокойся, брат платит.

- Полагаю, вы покупаете продукты тайно, - поддразнила она. - Ужасно, если после столь тщательных мер предосторожности кто-нибудь разоблачит вас из-за чрезмерного потребления картофеля.

Пэр бросил на девушку серьезный взгляд.

- Я привез основную часть продуктов с собой. И не волнуйся, я очень осторожен.

- Если бы только знать, что происходит, - вздохнула Мэгги.

- Мне известно так же мало, как и тебе, - хладнокровно отозвался собеседник и, видимо ничуть не огорченный отсутствием информации, принялся резать лук. Нож врезался в белую мякоть быстрыми, точными движениями.

Маргарет пришла в голову мысль, что ее спасителю выпала необычная для него роль пассивного наблюдателя. Пэр обладал всеми чертами лидера, а не зрителя, следящего за происходящим со стороны. Тем не менее это его нисколько не раздражало и ничуть не поколебало безграничной самоуверенности.

Маргарет страшно хотелось узнать о нем как можно больше. Она готова была поклясться, что каждая женщина, встретившая на своем пути Пэра, желала того же. Его откровенная, природная мужественность должна неотразимо действовать на представительниц противоположного пола. Хотя Мэгги не успела приобрести достаточного жизненного опыта, но она заметила, как реагируют дамы на Рона, поэтому выросла с убеждением, что существуют мужчины, которым готова отдать себя любая женщина.

Пэр поймал ее взгляд. Маргарет поспешно начала полоскать картофелины в воде, пытаясь отвлечь мысли от щекотливой темы.

Между тем он изучал девичье лицо с неторопливой тщательностью, лишенной всякого намека на светские приличия или смущение. Маргарет почувствовала, как проступил на щеках горячий румянец. Ей было не привыкать к пристальному разглядыванию, но отнюдь не такого рода: Пэр словно пытался запечатлеть ее образ в памяти на долгие времена.

- Все будет в порядке, - тихо вымолвил он. - Еще несколько дней - и ты забудешь обо всем

Мэгги печально покачала головой

- Появятся другие. Не обязательно похитители. Но всегда существует кто-то с неуемными желаниями.

- Вот что происходит, когда обладаешь несметным богатством, - поддел ее Пэр с легкой ухмылкой

- Ко мне это на самом деле не относится, - огрызнулась Мэгги. - Всеми деньгами распоряжается Рон. Меня можно всего лишь использовать против брата.

- Родители оставили тебя бесприданницей?

- Не знаю, - пожала плечами девушка. - Полагаю, они выделили достаточно, чтобы я не знала нищеты.

- Что ты имеешь в виду, говоря "не знаю"? - Пэр не скрывал скепсиса.

- Только то, что сказала.

- Недостаточно интересовалась или от тебя скрывали?

- Конечно, ничего не скрывали! Меня просто не заботило выяснение подобных вопросов, вот и все. Рон...

- Тебе восемнадцать, и ты даже не пытаешься взять в руки собственную судьбу? - В голосе отчетливо слышался упрек, хотя он никоим образом не отразился на суровом лице говорившего. Пэр бросил ей пучок салата. - Вот, вымой это.

Маргарет сунула зелень под кран и немилосердно встряхнула.

- Полагаю, вы находите меня глупой?

- Я знаю, что ты отнюдь не глупа. Думаешь, брат будет заботиться о тебе всю жизнь?

- Конечно нет!

- Тогда, что ты намерена предпринять? Какие предметы хочешь изучать в университете? Ты ведь как будто собираешься туда поступать.

- Искусство, - выпалила она, снова встряхивая салат. Хрустящие листики сломались в ее руке.

- А потом предполагаешь попасть на работу в "Метрополитен-музей"? едко предположил Пэр. - Пока не выскочишь замуж за услужливого простачка?

- Это так старомодно, - скривила губы Мэгги. - Мир стал другим. Услужливые простачки предпочитают делать карьеру в коммерческих банках. А я вовсе не испытываю желания работать в каком-либо музее.