Поверхность планеты, не закованная в лед, представляла собой либо горы, либо бесплодную пустыню. Ледяной панцирь прерывали только горные цепи длиной в тысячи километров, опоясывавшие Хельм по экватору.

Много столетий назад, когда звезда светила ярче и грела сильнее, на Хельме появилась и стала развиваться жизнь. Звезда постепенно гасла, но жизнь не погибла, приспосабливаясь к холоду. В конце двадцать второго столетия планету открыли колонисты с Новой Надежды. Столица этого мира Фрипорт выросла вокруг космопорта. Она возвышалась на обрыве над солеными отмелями высохшего экваториального моря.

Со временем Фрипорт стали использовать как военно-космическую базу Звездной Лиги, а затем как оружейный склад. В 2788 году Минору Курита обрушил на Фрипорт термоядерный ураган. Население Хельма, сотни миллионов людей, в одночасье уменьшилось до горстки полуживых бедолаг, сгрудившихся вокруг лагерных костров. Но Курита опоздал — склады оружия, которые он избрал своей мишенью, уже перевезли в другое место.

Прошло целых три столетия, прежде чем планета начала потихоньку оправляться от удара.

В начале тридцать первого столетия Хельм стал частью герцогства Стюартов. На разбросанных среди гор лугах опять появились людские поселения, малонаселенный, не имеющий промышленности Хельм оказался идеальным местом для воинов, служащих Лиге Свободных Миров. Между 2958 и 3025 годами Хельмом владели несколько марикских воинов и их семей. Они нанимали, а порой насильно вербовали местных жителей для строительства фортов, чтобы как-то закрепить свои права на землю. Последнее из этих дарованных владений вернулось к Дому Марика в 3025 году, когда их арендатор перешел на сторону Дома Ляо, прихватив с собой роту боевых роботов. После этого, в 3027 году, Янус Марик пожаловал самое большое из хельмских землевладений полковнику Грейсону Карлайлу в награду за военные услуги. В дни, когда процветала Звездная Лига, цитаделью военного правителя планеты стала Хельмфастская крепость возле деревни Дюрандель. Впоследствии ее и окрестные земли несколько раз арендовали воины и их семьи. При неофеодализме, охватившем Внутреннюю Сферу в эпоху бесконечных войн и упадка технологии, практика аренды распространилась повсеместно. Арендовав хельмские земли, Карлайл автоматически становился «человеком Марика», присягая служить Янусу Марику верой и правдой. Соглашение было взаимовыгодным: Легион получал собственный дом, а Янус Марик — новое армейское подразделение. Над долго пустовавшим фортом взметнулось знамя Легиона. Подразумевалось, что другие воины тоже будут наделены землей в соответствии с их заслугами, но пока что Хельм безраздельно принадлежал Грейсону Карлайлу.

Грейсон и его офицеры — Лори, Рэмедж, капитан Тор и главный тех Алард Кинг — плавали в рубке «Индивидуума». Хельмское солнце, находившееся в двух миллионах километров от корабля, сияло им с обзорного экрана.

— Кто бы это ни был, — медленно проговорил Кинг, — они не особо беспокоятся о том, что их услышат.

Алард Кинг вступил в Легион на Галатее после их возвращения с Верзанди. Он служил мастером-экспертом в гвардии Дома Штайнера, но в результате, как он выразился, «маленького разногласия» с командиром своей роты улетел на Галатею. Теперь он был старшим мастером у Грейсона, и ему подчинялся весь технический персонал Легиона.

Кинг взглянул на Грейсона и остальных, находившихся по другую сторону стола с картой. Возле уха он держал передатчик, хотя бормотание, к которому он прислушивался, также исходило из всех громкоговорителей на мостике. Бормотание по большей части сливалось в неразборчивый гул, но иногда сквозь него прорывался ясно различимый голос.

— Шаттл-два «Монстр», на посадку! — взволнованно кричал один из голосов. — Сектор пять, сопротивление отсутствует!

— «Монстр», — задумчиво промолвил Тор. — Мне знакомо такое название. Это марикский корабль.

— Давайте поищем его в списках, — предложил Грейсон.

Капитан сказал что-то находившейся неподалеку помощнице. Он глядел через ее плечо, пока она искала наименование в базе данных своего компьютера. Затем Тор повернулся к остальным.

— Пятое гвардейское подразделение Марика, — сообщил он.

— Это же регулярное подразделение Дома Марика, — удивилась Лори. — Что они здесь делают?

Грейсон молчал, его взор был прикован к оранжевому сиянию на экране. Оказавшись в нижней точке прыжка хельмской системы, они окончательно поняли, что творится нечто воистину странное. Боевые частоты кишели зашифрованными радиосигналами. Это ясно показывало, что в системе должен быть по крайней мере еще один Т-корабль. По всей видимости, он находился в точке зенита, закрытый солнцем от «Индивидуума».

— Вероятно, какой-нибудь воровской набег, — предположил Грейсон. — Должно быть, в систему вошли налетчики Дома Куриты или Конфедерации Ляо... или просто пираты. Марикский шаттл мог проходить мимо и услышать зов о помощи. Брови Рэмеджа поползли вверх.

— На редкость маловероятное стечение обстоятельств.

— И еще, — поддакнул Тор, — что налетчикам здесь делать? Хельм чертовски далеко от чьих бы то ни было границ, да и грабить тут нечего.

— Ну, Драконы, например, никогда не упустят ни малейшей возможности грабануть планету, — возразила Лори.

— Рен прав, — сказал Грейсон. — Вторжение, воровской набег... подобные вещи дорого стоят. Без причины на такое никто не пойдет. — Он покачал головой. — Не похоже это на набег.

— Пираты? — спросил Кинг.

— Только не посреди владений Дома Марика. К тому же без особенной надежды на поживу.

— Я думаю о тех шаттлах Марика, — тихо произнесла Лори. — Не атакуют ли они наше поселение? И зачем?

— Чертов Марик, — буркнул Тор.

— Что? — спросил Грейсон. — Думаешь, бунт?

— А что еще? Как ни посмотришь на Лигу Свободных Миров, у них вечно царит полуанархия. Какая-нибудь фракция заговорщиков могла в конце концов начать гражданскую войну.

— Возможно, — ответил Грейсон. — Но... почему Хельм? Чего им, здесь-то понадобилось?

— И как там наши внизу? — добавила Лори.

На борту «Индивидуума» находилось двести сорок человек — двадцать человек экипажа, одна рота воинов — водителей боевых роботов, одна пехотная рота, взвод техов плюс резерв. Более семисот мужчин, женщин и детей Легиона оставались на Хельме.

Грейсон сжал кулаки. Все происходящее здесь каким-то образом связано со странными событиями на Сириусе-5. В этом он не сомневался. Но что именно происходило? И какая тут связь? Это нужно было узнать, причем быстро. Если они и впрямь вляпались в революцию или очередную междоусобицу Дома Марика, жизни людей на Хельме подвергались серьезной опасности.

— Рен, — обратился к капитану Грейсон. — Как долго будет накапливаться энергия для прыжка? Тор посмотрел на свои часы.

— Так, парус убран... сто двадцать пять часов — если мы поторопимся. Иначе — сто семьдесят пять.

— Нет еще признаков, что они нас засекли?

— Пока нет. Свет не распространяется мгновенно, и весточку о нас они получат не сразу. Правда, положение вещей таково, что...

Он молча ткнул большим пальцем в громкоговоритель, беспрестанно бормотавший какую-то зашифрованную неразбериху. Из динамика вновь послышался взволнованный голос:

— Внимание, неопознанный шаттл в точке ноль-ноль-семь, вектор три-один-один! Мы не получили ваших ИС! Пожалуйста, назовите себя! Пожалуйста, назовите себя!

— Похоже, там внизу полный хаос. Это хороший шанс прошмыгнуть незамеченными.

— О'кей! Приступай к подготовке шаттлов; Лори, передай сообщение. Пойдут оба — и «Фобос», и «Деймос».

— Отправляемся все? — спросил Рэмедж.

— Кто захочет, останется на «Индивидууме», — сказал. Грейсон. — Остальные пойдут с нами на Хельм.

— Все пойдут, — предрекла Лори. — Но что мы сможем сделать?

До Грёйсона дошла вся нелепость их затеи, и сердце его сжалось. Одна рота против... кого?

— Не знаю, — тихо ответил он. — Прежде всего найдем наших людей и убедимся, что они живы. После этого постараемся выяснить, что за чертовщина тут творится. Будем действовать по обстоятельствам.