- Наша "Рокки" - крепенькая сучка, - прокомментировал Куки и, тут же забыв об этом, сообщил своему капитану, что ужин подан в "главной кают-компании". Так он назвал тесную каморку для персонала станции. После этого они с удовольствием приняли ультразвуковой душ и облачились во все чистое.

- Теперь пускай присылают самые мощные свои дредноуты, - расслабленно объявил Куки. - Я их нижним бельем закидаю, вон его здесь сколько!

- Потише, - посоветовал с улыбкой Джадсон. - Они прихлопнут нас, как мух, если, не дай Бог, вздумают искать нас поблизости от Прохода.

- Но они не будут нас здесь искать, кэп, - беззаботно отозвался Куки. Потому что вы не говорили им о том, где находится этот Проход.

- Беда в том, что говорил когда-то, - мягко возразил Джадсон. - В то время я еще не знал, что однажды мне придется воспользоваться Проходом, как лазейкой для бегства.

- Значит, мы у них как на ладони, - упавшим голосом заключил Куки.

- Нас можно засечь стандартным детекторным устройством.

- Так чего же мы ждем здесь, кэп? - воскликнул Куки. - Пока нас не накроют?

- Нам предстоит длинный прыжок, Куки. От облака до Брауни. Нас ждет нескончаемая полоса пустого пространства, где не за что будет зацепиться, где не будет пожарного выхода, понятно? К тому же не будет и возвращения разгоняясь от Оорта, мы растратим всю массу реактивного горючего.

Куки кивнул. Улыбка его исчезла.

- Что ж говорить теперь, когда мы решились на это, кэп, - буркнул он.

- Нам нужно как следует разогнаться, чтобы успеть совершить путешествие за нашу оставшуюся жизнь, - сказал Джадсон. - Даже в этом случае можно будет считать, что нам крупно повезло. Для стартового толчка я хочу задействовать энергию вращения облака. А для этого мы должны добраться до края облака, не привлекая к себе ничьего внимания с Базы.

Маневр, о котором говорил Джадсон, занял два корабельных дня. Он был основан на исключительно добросовестных расчетах, проведенных на главном бортовом компьютере. Когда настал момент отправления за пределы облака, Джадсон нажал на рычаг штурвала и "Рокки" швырнуло вперед под маленьким углом к эклиптике со скоростью свыше девяти десятых световой.

Управление кораблем занимало у беглецов практически все время. Спустя месяц полета неясная искорка, которую Джадсон называл Брауни, значительно выделилась из сияния Сириуса, и уже можно было точно утверждать, что это самостоятельное небесное тело.

- Маленькая, - сказал Куки Джадсону, когда тот показал ему искорку и сказал, что она и является целью их путешествия. - По-моему, эта коротышка будет очень горяча. Найдем ли мы рядом с ней планеты? - с сомнением проговорил он.

- Все зависит от расстояния, Куки, - заметил Джадсон. - Скажем, уже на удалении в половину астрономической единицы температура поверхности должна приближаться к земной. Я буду искать планеты у Брауни. Сейчас пока рано говорить о чем-либо определенно. Но я уверен... Вернее, я очень надеюсь на нашу удачу. Подождем еще пару-тройку недель. Тогда система Брауни окончательно отделится от Сириуса, и мы получим возможность рассмотреть первые детали.

10

- Уже прошел корабельный месяц с тех пор, как мы оставили в стороне последнюю трассу Лунабазы, - заметил однажды Куки. - Слава Богу, что у нас на борту библиотека с А-фондом. Я так заинтересовался волновой механикой, кэп, это просто какой-то ужас! Вообще здесь есть много любопытного для парня, у которого много свободного времени для чтения, а у нас его навалом и еще больше. Что вы думаете, к примеру, о гипотезе Крамблинского, кэп?

- Я все-таки предпочитаю придерживаться Шомберга, - признался Джадсон. - Когда время неподвижно и расстояние равно нулю, как можно говорить о скорости, которая есть расстояние, выраженное через время?

- Видите ли, кэп, я понимаю это так, что в данной области мы не должны основываться на терминах евклидова пространства-времени. Я хочу сказать, что на таких высоких скоростях, как околосветовые, пространство и время равнозначны. Это все равно, что измерять массу года.

- Время обладает характерным свойством медленно тянуться, Куки, заметил Джадсон. - И все равно, на свете все относительно. Кто скажет наверняка, мы движемся относительно пространства или оно движется относительно нас?

- Только не я, - сознался Куки с ухмылкой.

- Эйнштейн постулировал космологическую константу, - стал вслух размышлять Джадсон. - Это обман, с помощью которого он делает так, что его расчеты выглядят верными: отталкивающая сила между массами, которая увеличивается с расстоянием. Он просто выдумал все это. Попробуем приложить теорию к практике дальнего космоса. Представь, что мы имеем две безликие массы, соединенные кабелем, вращающиеся вокруг их общего центра. В кабеле возникает натяжение за счет центробежной силы. О чем это говорит? О том, что массы стремятся отлететь одна от другой. А теперь попробуй повернуть все наоборот. Представь, что на этот раз вращается сама "ткань пространства", в то время как две наших массы статичны. И ты получишь отталкивающую силу между двумя массами, которая будет увеличиваться с увеличением длины кабеля. Скорость вращения пространства-времени, необходимая для того, чтобы создать наблюдаемую нами центробежную силу, очень низка.

Куки молчал с минуту, потом вдруг спросил:

- Кэп, вы слышали что-нибудь о волшебнике из страны Оз? А вы знаете, что после той книги вышло еще около сорока романов о той же стране? После смерти старика Баума их написала какая-то женщина. Я читал эти книги, кэп. Вот где я хотел бы пожить! В данном случае я не имею в виду все те чудеса, ведьм и прочее в том же роде. Я имею в виду тот покой и дружелюбие, которые существуют между людьми в Оз. Они не теснят друг друга в жизни. Конечно, есть исключения, типа Руггедо или злой ведьмы Момби, но даже и они не являются разрушителями. В стране Оз все счастливы. Вот было бы здорово, если бы мы нашли новый мир и превратили бы его в Оз! А вдруг, кэп? Неужели это возможно, чтобы люди жили вместе и любили друг друга? Уверен, каждому эта мысль пришлась бы по душе. Почему бы нам это не сделать?

- Это достойная мечта, помощник Мерфи, - ответил Джадсон. - Давай начнем с того, что выбросим из памяти "АвтоСпейс", Совет, сенатора и сконцентрируемся на том, что ожидает нас впереди.

- В стране Оз никто никогда не умирает, - заметил Куки. - Не могу себе этого даже представить! Выходит, рядом с тобой живут все твои предки до единого?

- В космосе, - сказал ему Джадсон, - все увеличивающееся сообщество заселяет новые миры, и поэтому появление новых людей вечно необходимо. Такого понятия, как перенаселение, вообще не существует. Каково?

Куки улыбнулся.

- Вы все время проталкиваете эту идею, кэп! - весело воскликнул он. - А знаете? Я думаю, что у нас все-таки что-нибудь выгорит из этой сумасшедшей затеи!

В следующую вахту Джадсон проводил наблюдения и обнаружил, что Брауни находится совсем в стороне от желтого карлика. Она совершенно очистилась от сияния Сириуса. Почти невооруженным глазом - Джадсон использовал лишь экран дальней видимости - ему удалось обнаружить первую планету у Брауни! Однако, восторг Куки быстро угас, когда он повнимательнее вгляделся в нее.

- Слишком здоровая, кэп, - заметил он. - Гравитация на ее поверхности должна быть такая, что раздавит "Рокки", как яичную скорлупу.

- Бортовой компьютер сообщает, что масса Здоровяка на пятьдесят процентов больше массы Юпитера, - сказал ему Джадсон. - Планета испускает больше жара, чем получает от Брауни. Получается что-то вроде второго солнца на одну систему.

- Значит, отпадает, - мрачновато прокомментировал Куки. - Надо поискать другую планету. Как вы думаете, кэп, есть ли у Здоровяка братья и сестрички?

Угловое смещение Брауни от Сириуса все увеличивалось. Это облегчало наблюдение с каждым часом. Вскоре люди обнаружили небольшой главный спутник Здоровяка, который был наречен ими Младшим, и еще три планеты поменьше первой. Им дали имена Ини, Мини и Майни.