- Ха, и это вы говорите диктатору, который строит из себя благородного, - фыркнул Джордж. Но огромная ладонь Вилли тут же закрыла ему рот.

- Ты и так уже много пакостей натворил, мужик, - сказал этот детина семи футов ростом. - Капитан не велел тебя убивать. Но он ничего не говорил о том, чтобы тебя не бить.

- Капитан, - добавил Фрэнк. - Я никогда толком не понимал, как работает наша система. Я всегда думал, что вы отдаете приказы, но теперь это звучит так, как будто...

- Мы - только советники, Фрэнк, - объяснил Джадсон. - Мы знали, что нам необходимо какое-то правительство, но там, на Земле, у нас был плохой опыт с правительствами. Мы не хотели, чтобы нечто подобное происходило и на Эдеме. Но мы вовсе не думали, что тут поможет анархия...

31

Через несколько недель, когда Джадсон и Куки наводили порядок после того хаоса, который внесли идеи Джорджа в Розовый квартал, в их мозги неожиданно ворвался голос Бегги и потребовал, чтобы Куки немедленно ему ответил.

- Не сейчас, Бегги, мы очень заняты, - бросил тот.

- Как хотите, - ответил инопланетянин, - а я думал, моя информация покажется вам интересной.

Заинтригованный Куки ответил:

- Хорошо, валяй, что там?

- Я различил излучения мозговой активности человеческих существ, таких, как вы. Они находятся на большом расстоянии, но приближаются по вектору...

- Оставь статистику на потом! - рявкнул Куки, пока Джадсон терпеливо ожидал продолжения рапорта.

- Корабль, а я думаю, что это корабль, хотя существа путешествуют открытые для окружающего пространства...

- Хватит педантизма. Бег, переходи к делу! - вставил Джадсон.

- Именно это я и пытаюсь сделать, - вновь раздались мысли Бегги, который явно обиделся. - Они находятся на расстоянии половины радиуса, и движутся со скоростью 0,0001 световой.

- Отлично, космонавт, - обратился Джадсон к своему соотечественнику. Мы же знали, что наступит такой момент, и вот он. Возможно, это - просто безвредный исследовательский корабль.

- Исследовательский корабль с людьми? - возразил Куки. - Рисковать человеческими жизнями? "Чудовищно нелепо", - так говорил Присс Грейс, когда он был еще советником от Делавара.

- Это было очень давно, - напомнил Джадсон. - И похоже, что они направляются прямо к нам. Не думаю, что они собираются вешать нам медали на грудь. Лучше нам поскорее возвратиться в штаб.

Через пятнадцать минут два старых космических волка уже вошли в тихую комнату Оперативного контроля, испугав дежурный персонал, который дремал над приборами. Джадсон столкнул упитанного юношу с его удобного насеста перед контрольной панелью.

- О, сэр! - возразил было парень. - Вы не можете... Ах, это вы, капитан! Извините! Но это всего лишь луч дальнего предупреждения, совершенно бесполезный, вокруг ничего не происходит. Я сейчас перенесу ограничители...

- Сторожевая секция первой дежурной команды, - рявкнул Джадсон. Быстро! - Он привел в действие систему контроля рядом с небольшим экраном.

- Но, сэр! Они спят! У них сейчас время отдыха! - возразил толстяк.

- Даю вам десять секунд, - резко произнес Джадсон.

Толстяк ринулся прочь. Остальная часть команды уже собиралась вокруг и все говорили одновременно:

- ...призрак - движется быстро - вот здесь!

- ...никаких световых излучений!

- Кроме этой скалы...

- Вот еще! Еще одна скала! Капитан, она падает на Эдем?

Девушка вынула переговорное устройство и тихо что-то в него произнесла.

Заработала громкая связь:

- Эй, вы, болваны! Отвечайте! Я - Главный Патруль-937, мне нужны посадочные данные и швартовые коды. Быстро! И выбросьте жвачку изо рта!

- Минутку, сэр! - старшая сотрудница забрала микрофон у плачущей девушки-стажера. - Посадочные данные... но перво-наперво сбросьте скорость. Я предлагаю вам выйти на орбиту 01, сделайте три круга... пальцы ее забегали по панели управления.

- Когда мне понадобится урок на тему, как нужно совершать посадку, я вас извещу! - вновь раздался грубый голос. - Мне нужен разрешительный вектор, и я вас предупреждаю...

- 937! - вступил в разговор Джадсон. - Ты можешь катиться к черту. Может быть, он научит тебя хорошим манерам, но я лично в этом сомневаюсь!

- Кэп, - с тревогой произнес Куки, - кто это? Думаешь, за нами?

- Вероятно, нет, - сказал Джадсон. - Но в любом случае, мне все равно. Поговори с Джуди. - Пока Куки утешал огорченную девчушку, первой заговорившей с 937, Джадсон повернулся к Фрэнку, который стоял поблизости.

- Насколько я помню, ты резервный контролер безопасности, Фрэнк. Пора включать дисплей и давать тревогу по форме А. Немедленно.

Фрэнк кивнул и поспешил через комнату.

- Извини, кэп, - вмешался Куки. - Это рискованно. Что, если этот тупоголовый 937 разозлится и начнет действовать решительно?

- Не начнет, - решительно заявил Джадсон. - Он слишком далеко от дома.

- Эй! Слушайте, вы там, - заговорили по системе громкой связи. Вероятно, вы не понимаете, с кем дело имеете.

- Никогда не стройте предложения так безграмотно, - сразу прореагировал Джадсон. - Кто бы вы там ни были, но не стоит ронять свое достоинство, совершая грамматические ошибки.

- К черту твою грамоту! - раздался властный голос.

- Бегги, - мысленно обратился Джадсон. - Ты не можешь немного припугнуть этого вспыльчивого типа?

- Конечно, - отозвался тот. - Я думаю, что ментального излучения шириной тысячу футов, невидимого для радара и неуязвимого для снарядов, будет достаточно?

- Подождите минуту, кэп, - предложил Куки. - Пока мы еще не сбили этих ребят, мне хотелось бы узнать, что происходит дома.

- Не думаю, - заметила одна из молодых техников, - что они бы позволили нам записаться в экскурсионную группу на легендарную Землю.

- Для тебя это стало бы путешествием в одном направлении, Сьюзи, произнес Куки. - Ты же не захотела бы навсегда покидать дом?

- Я не это имела в виду, - ответила она резко.

- Посмотрите сюда, - перебил Куки, указывая на экран дальней видимости. Шкала быстро замелькала, а на экране показалась красная точка.

- Спасибо, Бег, - тихо сказал Джадсон.

- Слушай, наш Бегги - это лучшее, что есть на свете, а, кэп? возликовал Куки.

- Они вернутся, - напомнил ему Джадсон.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

1

В тот день Первый трансконтинентальный совет решил наградить Джадсона Пурпурным Знаком Отличия, попутно известив его, что флотилия из, по крайней мере, десяти крупных космических кораблей приблизилась к орбите Эдема из сектора 3 (Земля). Джадсон и Куки поспешно покинули церемонию и направились в зал оперативного контроля. Восхищенный лейтенант показал им экран дальнего обзора, на котором уже явно различалась небольшая точка. Пока Джадсон наблюдал за точкой, она увеличилась в размерах, и вскоре стало видно, что это две эскадры по пять кораблей, уверенно двигавшихся в направлении Эдема.

- Нет никаких сомнений в отношении того, куда они собрались, - заметил Куки. - Неплохое подразделение. Думаю, ребята едут к нам с каким-то делом. Бегги, возможно, нужно будет еще что-нибудь отчубучить, чтобы их напугать.

- Напугать их, - повторил Джадсон. - Зачем, космонавт Мэрфи? Я удивляюсь вам! Я, напротив, жду возможности приветствовать наших гостей, выяснить, что происходит на Земле, а также узнать, как долго мы с тобой здесь находимся.

- Капитан! - позвал его один из лейтенантов связи. - У меня есть кое-что на экране, правда не слишком четко...

Картина прояснилась, когда Джадсон подошел к экрану. Несмотря на мелкие помехи, изображение было достаточно ясным: оно показывало мужчину в синей форме Космических сил. Щеки его было давно не бриты, а знак отличия на рукаве говорил о том, что это - адмирал.

- А вот и вы! - сказал он радостно. - Я - адмирал Игл. Я беспокоился, почему нет никакого ответа - у вас же нет новой системы связи. Но вот вы, наконец, и появились. Вы хорошо меня видите и слышите?