Джадсон покачал головой, а Куки чуть не вцепился в адмирала, чтобы возразить.

- Я предлагаю вам посадить челнок к западу от города, на равнине, сказал Джадсон тихо. Игл нетерпеливо поглядел на него.

- Почему это? Я хочу поглядеть на город!

- Кэп, если он шлепнет этот челнок прямо посередине... - произнес Куки.

- Адмиралу лучше знать, - мрачно произнес Джадсон.

Игл энергично кивнул головой в знак согласия. Он внимательно глядел на экран перед собой и тихонько что-то бормотал:

- Какое оскорбление! Официальный эмиссар Конкордата прибыл с дружеским визитом, устроил торжественный обед для каких-то жалких сошек...

- Мы не сошки, - поправил его Куки. - Капитан и я являемся Избранниками, лицами особо приближенными к очень большим шишкам. Сами мы не любим быть слишком на виду, поэтому предпочитаем держаться в тени.

- Чушь! - воскликнул Игл. - Ни одно общество не может обойтись без твердого лидера...

- Если примером такого "твердого лидера" являетесь вы сами, то лучше обойтись без него, - тихо произнес Куки.

- Если вы потрудитесь поглядеть налево, сэр, - обратился Джадсон к гостю, - то увидите дорогу, идущую вдоль реки.

- И что? Это какая-то коровья тропа!

- Кэп, - сказал Куки почти шепотом, - мы ничего не добьемся с этим типом. Зачем тратить на него время?

- Я уверен, что сам визит адмирала решит все проблемы, - заметил Джадсон. - Не забывай, Куки, мы еще должны дать банкет на двести шесть человек.

- Только продукты зря переводить, - проворчал Куки. - Но, кэп, меня вот что интересует. Адмирал говорит, что у него на десяти кораблях чуть более двухсот человек. По-моему, скудновато. Может, он лжет?

- "АвтоСпейс" не рискует человеческими жизнями, разве ты не помнишь?

Когда челнок снизился над голубой спиралью Сапфирового города, Джадсон деликатно обратил внимание адмирала на то, что в городе нет посадочных площадок.

Игл возмутился:

- Почему?

- Потому что, сэр, этот город давно необитаем. Это своего рода выход руды на поверхность.

- Черт! Мне казалось, что я могу отличить город от руды.

- Но где же улицы, адмирал? - поинтересовался Куки. - И населения нет, чтобы вас поприветствовать.

- Не сомневаюсь, ребята, вы делаете хитрый трюк и пытаетесь отвлечь мое внимание от города, который, наверняка, является вашей столицей. Но это не сработает!

- Кэп! - выпалил Куки, когда челнок приблизился к высочайшему горному пику в самом центре рудного выхода. - Вы...

Джадсон мягко прервал его и обратился к адмиралу:

- Мы заботимся о том, чтобы сохранить это природное явление в неприкосновенности, адмирал, не говоря уж о том, что станется с нашими шкурами, если мы попытаемся приземлиться посреди этих хрупких башен.

- Уйди прочь, черт возьми! - заорал адмирал, глядя на экран перед собой. - Вот, видишь? Открытое место.

- Слишком узкое, - заметил Куки.

- Внизу склон! - возразил Игл.

- Слишком рискованно! - прокомментировал Куки. - Тридцать градусов и рыхлая поверхность.

- Хватит этих отговорок, - заключил Игл. Челнок опустился, неуклюже скользнул вбок и остановился в сопровождении громкого звука чего-то ломающегося. Адмирал поглядел на Джадсона со смешанным выражением беспокойства и триумфа.

- Ну, вот! Мы сели совершенно спокойно!

- Сели, да, но безопасно ли и спокойно ли? - с сомнением произнес Джадсон. Он включил экраны бокового обзора и увидел поломанные голубые кристаллы, посреди которых приземлился челнок.

- Как мы теперь будем выбираться из всего этого? - спросил он риторически, разглядывая по всем экранам окружавшую его местность и пытаясь найти хотя бы какую-то точку для подъема.

- Оригинальная площадка для посадки, - заметил Игл. - Для чего все эти голубые пики?

- Здесь нет никаких посадочных площадок, адмирал, - напомнил Джадсон своему самоуверенному посетителю. - Эти пики являются естественными образованиями: кристаллы металлических солей - от алюминия до урана. Они остались на месте пересохшего моря.

- И как же вы теперь меня вызволите из этой смешной ситуации? продолжал настаивать на своем Игл. - Земля не потерпит плохого обращения со своими эмиссарами.

- Кстати, - заметил Джадсон, - что-то я не припомню, чтобы у меня была возможность ознакомиться с вашими верительными грамотами.

Игл повернулся к нему и, указывая на небо, произнес:

- Вы только что побывали на борту моих верительных грамот, всех десяти.

Игл оглядел экраны, - все они показывали одну и ту же негостеприимную картину - торчащие пики голубых кристаллов.

- Подозреваю, кэп, что Сапфировый город уже больше никогда не станет прежним, - простонал Куки.

- Ну вот, - торжествующе заявил Игл. - Вы же сами говорите, что это город.

- Мы просто называем его так, - объяснил Куки. - Когда я впервые увидел его сверху, он и мне показался городом.

- И мне тоже, - заметил Игл. - Я требую, чтобы мы немедленно вышли и мне был бы оказан соответствующий прием.

- Вперед, - сказал Куки. - Вот люк. Идите, вылезайте наружу, если это то, что вам нужно.

- Спокойнее, космонавт, - предупредил его Джадсон. - Мы все еще несем ответственность за безопасность своего гостя. - Он сделал паузу, чтобы пообщаться с Бегги.

- Ты понимаешь ситуацию, Бег? Мы находимся внизу, в недоступном месте. Мы в ловушке. Я выхожу наружу. Следи за мной.

Он вышел наружу и оглядел окрестности: везде картина была одинаково неприглядной. Абсолютно то же самое, что показывали все экраны. Высящиеся повсюду кристаллы цвета индиго, многие из которых были сломаны и покорежены. Обломки разбитых пиков лежали в глубоких расселинах между их подножиями.

Из-за спины Джадсона раздался голос Игла:

- Ну, и что? Это не город! Это просто скалы! Наверное, эти камни драгоценные?

- Нет, это что-то вроде каменных сосулек, адмирал, - сказал ему Джадсон. - Но минералы крошатся - потому что это, главным образом, редкоземельные соли. Это все, что осталось после того, как высохло море.

- Неудивительно, что вы хотели сохранить это в секрете! - сказал сам себе адмирал. - Эти минералы похожи на аметисты или даже сапфиры. Черт, недаром вы его называете Сапфировый город.

- Куки просто дал волю своей фантазии, - объяснил Джадсон. - Помните Изумрудный город страны Оз?

- Оз! - хмыкнул Игл. - Это какие-то детские книжки, кстати, запрещенные. Потому что в них нет ясных политических принципов. Все это чушь! - Он вскарабкался туда, где стоял Джадсон, запыхавшись и тяжело дыша. - Слушайте, кто бы вы ни были, а ведь мы могли бы вместе разрабатывать эти рудники. Конкордат даже не предполагает, где я могу находиться. А моим ребятам пришлось изрядно попотеть, чтобы найти вашу планету.

- Забудьте об этом, адмирал, - сказал ему Джадсон. - Кроме этих соображений, для сделки нет больше никакой основы.

- Почему же? - удивился Игл. - Мы оба вполне разумные люди...

- Несколько минут назад вы говорили, что я сумасшедший, - напомнил ему Джадсон.

- Это просто у меня такая манера общаться, - хохотнул тот. - Схема простая. Конечно, вы контролируете эти залежи, а у меня есть средства для доставки, и официальный статус...

- У вас нет того, что нам необходимо, - объяснил Джадсон, встав перед Иглом.

- Это нелепо! - рявкнул адмирал. - Чтобы на Земле не было того, что обязательно будет нужно вам здесь, на вашей примитивной планете? А развитые земные технологии? А системы защиты от стихийных бедствий? А защита от пиратских рейдов существ, подобно вам, незаконно скрывшихся в дальних мирах и на отдаленных планетах? Они необходимы всем, кто законно обосновался на вновь открытых небесных телах!

- Было бы интересно побольше узнать об этом, - прокомментировал Джадсон.

- "АвтоСпейс" сумел создать обитаемые колонии на десятке с лишним землеподобных образований! - произнес Игл с гордостью.