- Но я же не открыл огонь, - настаивал Игл. - Не было никакого столкновения. Я настаиваю, чтобы вы ответили на мое предложение.

- Какое предложение, сэр? - вступил в разговор Джадсон.

- Он обещал пощадить наши жизни, если мы отдадим ему все сапфиры Сапфирового города.

- Ага, значит вы признаете, что это сапфиры!

- Адмирал, - сказал Куки рассудительно, - вы можете забрать все сапфиры в Сапфировом городе, которые там найдете. Как, вас это устраивает?

- Ну вот, у нас кажется, наметился некоторый прогресс, - заявил Игл. Ну, а что касается моих обязательств, у меня очень удобная память. Могу просто-напросто забыть о том, что когда-либо бывал на этой планете, хотя вряд ли когда-либо забуду о вашей артиллерии.

- Вам никто никогда не поверит, - просто заметил Куки.

Игл уставился на него.

- Слово флагманского офицера...

Джадсон прервал его:

- Не будет стоить и пустой канистры, адмирал, когда они увидят, что ваша команда целиком заменена.

- О чем вы говорите? - спросил Игл.

- Ваша команда, как мне кажется, куда-то вся рассеялась, - напомнил ему Джадсон. - К счастью у нас много светлых голов среди молодежи, которым захочется записаться на ваш корабль.

- Нелепость! - воскликнул Игл.

- Подумайте как следует, сэр! - потребовал Куки. - Мы запросто могли бы выстроить всю вашу эскадру вдоль Голубой улицы, если бы захотели. Но все равно не сумели бы набрать себе команду. Так что лучше принимайте предложение капитана.

- Предложение? Я еще не слышал никакого предложения, только пустые нелепые претензии. "Капитан"! Да уж! Мою команду нельзя трогать, джентльмены, я жду вашей капитуляции.

- Бегги, - позвал Джадсон, - пусти струю какого-нибудь газа, неядовитого, конечно, прямо в задницу адмиралу.

Раздался щелчок, за ним последовал свистящий звук. Игл подскочил, завертелся на месте и испустил вопль.

- Черт бы вас подрал! - заорал он, крутясь вокруг своей оси. Но не увидев никого позади себя, он сделал усилие, чтобы вернуть утерянное было достоинство, подошел к Джадсону и Куки, и рявкнул: - Вы пожалеете о том дне, когда затеяли подобные игры с флагманским офицером Конкордата. Хватит ломать комедию! Пора перейти к серьезной дискуссии.

- Ах, мой сладенький, вот и ты! - послышался голос Анастасии, возникшей на тротуаре.

Игл от удивления подпрыгнул:

- Дорогая, - воскликнул он. - Я надеялся, что ты не...

- Она не видела, как вы танцуете, - успокоил его Куки. - Она только что появилась, - добавил он, видя, как огорчен адмирал случившимся конфузом. Он повернулся к Джадсону: - Везет же ему, что он такой дурак! Иначе нам могло бы прийтись туго. А мне бы этого ужасно не хотелось.

- Но в чем дело, - спрашивал растерянно Игл, глядя через плечо Анастасии, которая покрывала его лицо поцелуями. - Ах, да, насчет сроков нашего соглашения. Я предлагаю, как только мы погрузим драгоценности...

- Слушайте, адмирал, - сказал Джадсон устало. - Я же сказал вам, никаких драгоценностей нет, по крайней мере, на том месте, которое мы здесь в шутку называем Сапфировым городом. Это просто минеральные соли. Они не имеют ценности. Они красивы на расстоянии, но не более того.

- Я сам решу, так ли это, - настаивал Игл. - Сомневаюсь, что вы бы так заботились о пустом месторождении.

- Это просто достопримечательность для любопытных туристов - как Большой Каньон там, на Земле, или Олимпус-Монс на Марсе.

- В обмен на целиком загруженный драгоценными камнями корабль, продолжал Игл непоколебимо, - я не стану упоминать в своем рапорте о тех оскорблениях, которые здесь претерпел, а также не стану детально рассказывать о вашем обманчиво мощном, но, очевидно, очень простом по устройству оружии. Это как раз тот сорт провокаций, который больше всего и возмущает наш Совет. На Мусхеде, например...

- Я слышал, - прервал его Джадсон, - эти ребята показали, что может сделать небольшая, но хорошо организованная группа людей, чтобы противостоять бюрократии.

- Но как вы узнали об этом? Ваше изолированное положение здесь...

- Совершенно секретные материалы, адмирал, да? - предположил Куки. - У нас есть радио, принимающее информацию из глубин Вселенной. Много помех, но мы научились отфильтровывать разумные сообщения...

Пока Куки объяснял, Игл кивал головой, но вдруг спохватился:

- Но это же настоящее пиратство! Хаос! Беспорядок! Они недолго сумеют попользоваться данной им передышкой, уверяю вас. На вашем месте, джентльмены, я бы держался подальше от такого рода диссидентов.

- Я никогда не встречался с ними, - пожал плечами Джадсон. - Хотя и не прочь был бы!

Игл фыркнул:

- Я уже собирался вам предложить, что я не стану упоминать в своем протоколе некоторые ваши подрывные действия, вроде попытки организации беспорядков.

- Вы хотите, чтобы ваш доклад был чистеньким? - заметил Куки. - И что в обмен?

- Вы согласитесь грузить драгоценные камни на корабль.

- Ну, ладно бы, золото, - вздохнул Куки. - Я мог бы понять вас, если бы речь шла о золоте. Оно твердое, красивого цвета, удобно в работе и не портится. Мне давно хотелось бы, например, самому иметь большую чеканную золотую пивную кружку.

- О, так вы еще и золото прячете? Дайте-ка мне поглядеть на эту вашу кружку.

Он на минуту сделал паузу, но Куки невозмутимо продолжил:

- Но эти маленькие голубые камешки, - презри тельно усмехнулся он. Даже, если бы это были изумруды и рубины. Что толку в них?

- Рубины и изумруды? - заметил Игл. - Обработанные или необработанные. Размеры? В каких количествах?

- Я боюсь, сэр, - вставил Джадсон. - Вы далеко занеслись. Космонавт Мэрфи лишь упомянул про золото и драгоценности. Он не говорил, что они у нас есть.

- Целая планета! - пробормотал Игл, ударяя кулаком по ладони. Представляю себе! Алмазы тоже! Наверное, и какие-то другие драгоценные камни, неизвестные на Земле. Я хочу увидеть их сегодня, сейчас. Я уверен, что мы сумеем достичь взаимоприемлемого соглашения - и притом взаимовыгодного! Очень выгодного для вас. Итак, что вы скажете?

- Ну, и что же вы предлагаете нам в обмен на все эти воображаемые богатства?

- Что-что! Рапорт, в котором подтверждается, что вы с энтузиазмом приняли суверенитет Земного Конкордата.

- Значит, мы отдаем вам все эти богатства в обмен на согласие быть порабощенными? - саркастически спросил Куки.

- Совершенно точно! - подтвердил Игл. - Употребление слова "порабощение", конечно, является преувеличением, - добавил он. - Я сомневаюсь, что ежегодный налог для уплаты Конкордату превзойдет валовой продукт вашей планеты!

- Мне кажется, мы уже пришли к согласию насчет того, что не будем испытывать терпение друг друга и пускать в ход словесные дымовые завесы, прокомментировал Джадсон. - Давайте, будем говорить серьезно. Вы любите блестящие камушки. Хорошо, мы посмотрим, может быть, и найдем вам кое-что. Но согласится ли Совет?

Игл щелкнул пальцами:

- К черту Совет! Это - глупая банда вышедших в тираж политиков. Вы должны иметь дело только со мной, джентльмены. Да, я очень люблю драгоценные камни - рубины, изумруды, бриллианты, и золото в слитках - как оно блестит, как оно лежит горами! Я всегда любил золото, но его у меня никогда не было. Я хочу побывать в вашей сокровищнице! Я хочу, чтобы эти сокровища порадовали мой глаз! И тогда я сяду и состряпаю этот рапорт.

- Хорошо, кэп, - сказал Куки, - видимо, адмирал для нас с вами слишком умен. Придется отдавать ему наши камушки!

- Всякие там украшения меня просто не интересуют. Я хочу только камни. А золото, серебро - я их переплавлю. Не забудьте об этом.

- Ну, а вы тогда, - продолжал настаивать Куки, - напишите в своем липовом рапорте, что мы все давно мертвы. А сама планета - пустыня с отравленной землей.

- Постойте-ка, - попытался сбить его пыл Игл. - Я ничего не говорил о том, что стану писать о каких-то мертвых...