- Как? Стукнешь меня по голове и затащишь в кровать? Каков отец, таков и сын. Щёлкнешь пальцами и будешь ждать, что я прыгну? Женщины расцениваются как собственность, да? Созданы Богом и присланы на землю для твоего развлечения? Что ж, подумай еще раз, мистер Дерек Аллен. Я не собираюсь жить в такой разновидности рабства, даже и временно. Так что можешь сказать Абдуле, чтобы разворачивал машину назад к моему дому. Я решу свои проблемы другим способом.

Он мог бы ударить ее, и она бы не удивилась. Но он просто улыбнулся и сказал осуждающе:

- Его имя - Мохаммед, и он не отвезет тебя домой. Я настаиваю на своем предложении. Я женюсь на тебе. И ты можешь страдать от собственной глупости, отрицая, что хочешь меня в своей постели, надувайся и сердись, сколько хочешь, я не буду навязывать тебе свою отвратительную любовь.

Он еще раз поменялся с ней ролями, заставляя ее чувствовать себя глупой, приводя в бешенство.

- О, что ж, хорошо. - Она подозрительно посмотрела на него. Он уступил слишком быстро. - И что ты будешь делать, пока я буду надуваться и сердиться, и тому подобное?

Она не верила его улыбке. Она была слишком коварной, слишком похожей на улыбку кота, только что заметившего слабую жертву. Запах победы чувствовался в его ноздрях. Блеск триумфа в его глазах. Не требующее усилий удовлетворение, близкий успех изгибал его широкие чувственные губы:

- Я изменю твое мнение.

Это сильное по содержанию сообщение было произнесено с не большей абразивностью, чем мягкий поцелуй. Это словно шепотом произнесенные страстные обещания, которые его губы делали рядом с ее грудью, вниз по впадинке живота и вокруг пупка. Оно было произнесено таким же туманным голосом, который находил ее ухо после занятий любовью. Он сказал:

- Ты всегда доставляешь мне удовольствие, Карен. Мне нравится то, как твое тело, словно перчатка обхватывает мое, так туго и тепло. Это так приятно.

Это мягко угрожающее обещание вернуло назад все воспоминания о том, как они занимались любовью, и она задалась вопросом, зачем она врет самой себе. Она сидела ошеломленная, уставившись в гипнотический водоворот его глаз, и вырвала себя из транса лишь тогда, когда водитель открыл дверь.

-Мы на месте. - Сказал Дерек, помогая ей выбраться из машины.

- Твои родители будут?

- Нет. Вокруг отца всегда столько шумихи. Он не хотел лишний раз тебя смущать.

Словно робот Карен вошла в здание. Ничего из этого не казалось ей реальным. Она познакомилась с судьей, пожала ему руку, и любезно приняла его наилучшие пожелания их с Дереком союзу. Она поставила подпись на документах, скользя ручкой по нижней строчке. Заняла свое место рядом с Дереком. Повторила слова свадебной клятвы.

И тут она осознала. Когда слова пронеслись эхом в ее голове, она осознала, почему выдвинула это условие, почему была в ужасе от этого союза.

Она хотела, чтобы он никогда не заканчивался.

Она хотела быть женой Дерека Аллена. Те клятвы для нее не были просто словами. Когда она произносила их, они имели особое значение. Она влюбилась в Дерека прежде, чем попала в его постель. Отдаться ему, это было проявлением любви. Брак с ним будет обязательством, физическим и духовным. Для нее это не было фарсом.

Но для него…

Как только он произнёс слова, связавшие ее жизнь с его, она подняла глаза. Он смотрел на нее, и через нее прошел электрический разряд. Было такое чувство, будто он говорит от всего сердца. Но она ни на мгновение не могла разрешить себе поверить в это. Она отвела глаза.

Это принесет боль, Господи, как же будет больно, когда ее оставят, когда этот брак-игра будет отменен. Чтобы сберечь себя от неизбежной боли, она должна оставаться в стороне и быть независимой. Она будет жить с ним в атмосфере вежливого сосуществования, но без интима. Она боялась, если станет ему женой во всех смыслах этого слова, когда придет время расстаться, она будет умолять его разрешить ей остаться.

Когда они перешли к той части церемонии, когда надо обмениваться кольцами, Дерек шокировал ее, преподнеся ей узкую золотую полоску. Кольцо было вычурным, с гравировкой и выглядело старинным.

- Это одно из колец моей матери, подарено моим отцом. - Тихо объяснил Дерек, когда она вопрошающе подняла глаза. - Оно на протяжении многих поколений хранится в нашей семье. Они хотели, чтоб я отдал его женщине, на которой женюсь.

Карен изумленно смотрела, как он одевает это прекрасное кольцо ей на палец. Оно село идеально. Последовавший за этим праздничный поцелуй был ласковым, но убедительным. Придерживаться своего решения будет самой сложной задачей в ее жизни.

Судья пожал руку Дереку и радушно предложил им выпить в его кабинете. Дерек отказался, и судья, понимая нетерпение жениха, с благословением отпустил их. Карен не удивилась его экспансивности, она знала, что в кармане у него чек на приличную сумму.

Они отправились в многоэтажный дом в шикарном районе. Лимузин плавно заполз на темную подземную парковку, словно скользкая змея в свою норму. Они остановились около припаркованного Экскалибура, рядом с которым стоял слуга, незамедлительно перетащивший чемоданы Карен в причудливый багажник машины.

- Я подумал, что для поездки на ферму удобней будет взять эту машину, чем ехать на лимузине. - Сказал Дерек. Как будто езда на Экскалибуре была менее оригинальна, чем на лимузине с шофером.

Дерек попрощался со слугами отца и выехал обратно на исчезающий солнечный свет. День почти закончился, и Карен до сих пор не могла поверить в то, что случилось на самом деле.

- В случае если тебе интересно, все наши фотографии и негативы сейчас в собственности моего отца, - она покраснела при мысли о них, но он успокоил ее, - они будут уничтожены, если этого еще не произошло.

- Как ему удалось не допустить их публикации?

- Я сказал ему имя фотографа, Спек Дэниелс. Без сомнения мой отец сделал ему предложение, от которого тот не смог отказаться. Сомневаюсь, что он будет когда-нибудь делать подобные снимки.

Карен повернула голову, чтобы посмотреть, шутит ли он. Он не шутил. Она вздрогнула под холодным ночным воздухом, и лишь частично из-за того, что они ехали на бешеной скорости с поднятым верхом. Чтобы с ней случилось, если бы она стала врагом шейха Амина Аль-Тазана, а не невесткой?

- Что насчет журнала «Street Scene»?- устало спросила она. - Я думала, они собирались посвятить нам целый номер.

- Ох, они хотели. Но отец пригрозил им судебным иском, который сожрет не только всю их прибыль от продажи этого номера, но и всю на как минимум следующие десять лет.

- Когда ты об этом узнал?

- Сегодня после обеда, когда он позвал меня в спальню.

- Но у него не было времени все это сделать. - С тревогой воскликнула она.

Притормозив около светофора, Дерек повернул голову и улыбнулся:

- Нет, но таким был его план. И когда он собирается что-либо сделать, можешь считать, что это уже сделано.

Она мало внимания обращала на то, куда они ехали. Но когда окружающая обстановка показалась знакомой, она в ужасе посмотрела на него.

- Ты, кажется, удивлена. - Сказал он, останавливаясь около частной школы.

- Да. Как ты узнал?

- У меня свои способы. - Загадочно ответил он. Выбравшись из машины, он обошел вокруг, чтобы открыть для нее дверцу. После того, как она вышла, он взял ее за руку и пошел с ней по обросшей лишайником кирпичной дорожке.

- Думаю, Кристин должна быть проинформирована о нашем браке до того, как я заберу тебя на медовый месяц, тебе так не кажется? - Он положил руку ей на плечи и придвинул ближе. - Кроме того, я горю желанием познакомиться со своей свояченицей.

Обычно строгая директор школы вся трепетала, когда Карен представила Дерека как своего мужа, особенно когда та узнала его. Ее строгие локоны подскочили, а коренастая расторопная рука ухватилась за воротник ее чопорной блузки. Кристин вызвали незамедлительно.

Пока они ждали, директор задавала наводящие вопросы, которые, как она надеялась, удовлетворят ее всепоглощающую любознательность. Не представляя никакой реальной информации, Дерек очаровал ее своими легкими шутками и той отключающей чувства, плавящей кости, возбуждающей гормоны улыбкой.