Неужели он докатился до того, что подсматривает в темноте за ничего не подозревающей женщиной? – с ужасом подумал Линк.

Мег вынырнула, и Линк подошел к краю бассейна.

– Добрый вечер, – подал он голос, выходя на свет.

– Линк... – глаза ее округлились от удивления, – я не знала, что вы тут...

– Я только приехал, – солгал он. – Мне не хотелось вам мешать.

– Ну как, купили кобылу? – К великому разочарованию Линка, Мег быстро накинула на себя большое полотенце.

– Да, купил. Сейчас Джози привыкает к новому стойлу. Если пожелаете, я познакомлю вас с ней завтра утром.

– Как замечательно! Никки сегодня показывала мне ранчо...

– Никки заходила в конюшни? – недоверчиво прервал ее Линк.

Мег покачала головой, и прядь мокрых волос упала ей на плечо.

– Нет, мы только прогулялись немного вдоль ближнего пастбища. Она говорит, что хочет жить в городе.

Линк состроил гримасу.

– Это все та компания, с которой она связалась в последнее время, – все ребята живут в Минерал-Уэлсе... – Он покачал головой. – Еще год назад ее лучшими подругами были Джули Неутон и Синди Джеймс – обе из добропорядочных скотоводческих семей.

Мег вздохнула.

– Что делать? У Никки накопилось немало агрессии.

Линк задумчиво потер переносицу.

– Да, это так, но почему-то вся ее агрессия направлена на меня.

Мег пристально посмотрела на Линка Стоунера. Даже сейчас, пыльный и усталый, с отросшей за день щетиной, он был обезоруживающе хорош собой.

– Вы самый близкий ей человек. И Никки отлично знает, что может делать с вами, что захочет.

– Наверное, я просто не могу сказать «нет» хорошенькой женщине, – Линк усмехнулся, засунув руки в карманы джинсов.

Неужели он флиртует с ней? Мег отвела глаза и быстро сменила тему разговора:

– Сегодня Никки потрудилась на славу, и я надеюсь, что завтра дела у нас пойдут еще лучше. – Она решила не говорить Линку о том, как Никки не выдержала и расплакалась у нее на груди. – В пятницу я встречаюсь с миссис Симпсон. Представляю себе ее лицо, когда она убедится, насколько Никки продвинулась за это время.

– Да, я бы тоже не отказался увидеть это зрелище... – Линк пытливо заглянул Мег в глаза. – Спасибо. Я знаю, что Никки отнюдь не подарок.

От его похвалы Мег стало не по себе. К тому же она вспомнила, что, кроме полотенца и мокрого купальника, на ней ничего нет.

– Я делаю свою работу, и все.

Линк снова ухмыльнулся.

– Наверное, я был очень груб с вами вчера в манеже. – Он поднял руку. – Обещаю, что это не повторится. Я вовсе не хочу вернуться домой в один прекрасный день и обнаружить, что замок на моей двери куда-то подевался.

Они дружно рассмеялись.

– Да уж, я много чего могу натворить с отверткой в руках, – подтвердила Мег.

Взгляд Линка снова, как и накануне вечером, обратился к ее губам, и Мег почувствовала, как ее обдало жаром.

– Откуда вы, Мег Диланей? – Он произнес ее имя тягуче, на южный манер.

Мег попыталась скрыть охватившую ее панику.

– Из Оклахомы. – Она нервно сглотнула. – Из города Босуэлл, штат Оклахома. – Господи, а вдруг он там бывал?

Он подошел ближе.

– А что привело вас в Техас?

– Я ведь говорила вам, что моя мать недавно умерла. Поскольку братья уже сами могут управляться на ферме, я решила, что неплохо будет сменить обстановку.

– Выходит, решили повидать мир?

Мег пожала плечами.

– Я собиралась остановиться в Форт-Уорсе.

– У друга или у подруги?

Она удивленно заморгала.

– У подруги.

Казалось, ему это понравилось.

– И вы решили заехать навестить приятельницу вашей матери...

Не доверяя голосу, Мег кивнула.

– Ну что же, я очень рад.

Мурашки пробежали по ее спине от этих слов, хотя она понимала, что он имеет в виду только ее занятия с Никки.

– Что скажете, если я приглашу вас обеих завтра прокатиться верхом?

Все утро Никки вела себя очень смирно и прилежно решала задачи по алгебре. Она без возражений пообедала, но затем начала проявлять беспокойство.

Да и Мег чувствовала, что мысли ее разбегаются, вновь и вновь возвращаясь к Линку и его словам. Приходилось твердить себе, что ей просто не терпится покататься верхом, и все. Она взглянула на часы: Уже почти три. Может, он забыл о своем обещании – или его отвлекли какие-нибудь дела?

Но тут дверь распахнулась, и в кухне появился Линк. Сердце Мег учащенно забилось.

– Дамы готовы к прогулке? – осведомился он. Мег была счастлива, что Линк обратился и к Никки, хотя накануне девочка не проявила никакого энтузиазма.

– Я готова, – ответила Мег. – Давай, Никки, решайся, ты же так и не показала мне ранчо.

– Но я не одета... – Девочка посмотрела на свою мини-юбку.

– Мы подождем, а я попрошу Дейла оседлать для тебя Конфетку Сью.

Никки заколебалась, и Мег затаила дыхание.

– Я буду готова через десять минут.

Линк кивнул, и Никки побежала переодеваться.

– И не забудь смыть свою боевую раскраску, а то перепугаешь лошадей! – крикнул Линк ей вслед.

Через десять минут Никки и Мег уже были в джинсах и высоких ботинках. Линк вручил Мег широкополую шляпу, и они направились во двор. Один из работников как раз выводил из корраля трех оседланных лошадей.

– Конфетка! – Никки поспешила к гнедой кобылке, и та радостно заржала.

Мег и Линк остановились, наблюдая за ними.

– Конфетка все это время скучала без Никки, – вполголоса сказал Линк. – Никки ухаживала за ней практически с первого дня, они были просто неразлучны, пока...

Мег не требовалось спрашивать, что он имел в виду. Надо надеяться, с этого дня жизнь Никки изменится...

– А это Джози. – Кивком головы Линк указал на чалую красавицу. – Как вы думаете, сможете на ней удержаться?

Мег ахнула.

– Вы позволяете мне ехать на вашей новой чистокровке?

– А почему бы и нет? Ей полезно будет размяться. Я подумал, что вы умеете ездить верхом, раз выросли на ферме.

Мег приняла поводья из его руки.

– Да, мне не привыкать. – Она восторженно осмотрела изумительной красоты лошадь.

Поставив ногу в стремя, Мег благоговейно вскочила в седло, а Линк сел на темно-рыжего мерина.

– Я подумал, не отправиться ли нам к ручью. – Он посмотрел на сестру, уже оседлавшую Конфетку Сью. – Ты не против?