Линк спешился и повел своего мерина в поводу. Мег тоже спрыгнула на землю и пошла за ним.

– Линк, она сказала это не подумав.

Он не ответил и не остановился, только надвинул шляпу на лоб.

– Никки сейчас очень плохо... – Черт бы побрал эту девчонку! Задать бы ей хорошую трепку... – Она просто хотела, чтобы и вы страдали вместе с нею.

Линк остановился и обернулся к Мег. Боль застыла в его больших черных глазах.

– Она сказала правду.

Джози толкнула Мег, и девушка принялась рассеянно почесывать лошадиную морду.

– Да нет! – Она поправила шляпу, заслоняя глаза от солнца. – Ведь ваши родители погибли в автокатастрофе. Вы тут совершенно ни при чем.

– Я собирался отправиться с отцом в Сан-Антонио на двухместном самолете, – объяснил Линк и зашагал вперед.

Мег, ничего не понимая, молча смотрела, как он приблизился к небольшой рощице и привязал поводья к низко растущей ветке. В голове у нее мелькнула неожиданная мысль, и она догнала Линка.

– Постойте! – Она накинула поводья Джози на ту же ветку. – Уж не кажется ли вам, что было бы лучше, если бы и вы погибли в той катастрофе?

Линк пожал плечами.

– Может быть, для Никки это действительно было бы лучше... – Он подошел к берегу ручья, наблюдая, как прозрачная вода плещется о гладкие камни. – Сейчас ей так одиноко... – Он через плечо посмотрел на Мег. – Как вы, наверное, уже заметили, я едва ли гожусь на роль примерного воспитателя. Может быть, следует попросить миссис Симпсон отправить Никки в приют...

– Линк, вы сами не знаете, что говорите. Вы нужны Никки. И хотите верьте, хотите нет, но она любит вас.

Он присел на корточки, подобрал с земли пару мелких камушков и швырнул в воду.

– И я... я тоже люблю ее... – голос его дрожал от волнения. – Но ведь именно из-за меня она все потеряла.

Мег увидела, как напряглись мускулы на его спине.

– Будьте добры, объясните, как вы могли предотвратить гибель своих родителей.

– Я должен был лететь с отцом на конный аукцион. А вместо этого отправился кататься на лыжах.

Мег присела рядом с ним и тоже взяла в руку камушек.

– А он просил вас поменять планы и лететь с ним?

Линк искоса взглянул на нее.

– Нет. Наоборот, сказал, чтобы я отправлялся и ни о чем не думал. Сказал, что они с мамой поедут на машине и проведут в городе несколько дней. У их друзей ранчо возле Сан-Антонио, и они планировали остановиться там. – Он пожал плечами. – Но так и не доехали. У отца случился сердечный приступ. – Немного помолчав, Линк продолжал: – Мама спала, а отец потерял управление, и машина врезалась в грузовик на встречной полосе. Если бы я летел с ними на самолете, я был бы рядом с отцом, когда ему стало плохо.

– Да, но кто знает, как бы все сложилось, тем более что то же самое могло случиться в воздухе? – с расстановкой выговорила Мег, не зная, как помочь Линку справиться с непосильным бременем вины, от которого он страдал все эти месяцы. – Вам бы тогда пришлось срочно сажать самолет и ждать помощи.

Линк бросил в воду еще один камушек.

– Кроме того, разве вы можете представить, как бы жила ваша мама, оставшись одна? – Мег вспомнила, как несчастна была ее мать все годы после смерти мужа. – Я не была знакома с вашими родителями, но, насколько могу судить, они очень любили друг друга.

Линк сел на землю, поджав под себя ногу и глядя на пастбище.

– Они не могли иметь детей. Когда мне было двенадцать лет, я сбежал от отца. Просто не мог больше терпеть порку кнутом. Джо нашел меня в одном из стойл в конюшне. Должно быть, я выглядел как настоящее страшилище, потому что провел там целых три ночи, но он отвел меня в дом, а Полин дала мне чистую одежду и накормила, и лишь после этого они начали расспрашивать меня. – Линк прислушался к шелесту ветра, перебиравшего листья деревьев. – В конце концов они усыновили меня – за неделю до того, как мне исполнилось тринадцать... – голос его пресекся. – Полин стала мне настоящей матерью, а Джо я до сих пор считаю лучшим человеком на свете. Они заменили мне родителей.

Мег с трудом сглотнула.

– И они вас любили.

Линк усиленно заморгал.

– И Никки они тоже любили, – добавила Мег. – Им бы не хотелось, чтобы с кем-то из детей что-нибудь случилось.

Линк сдвинул шляпу на затылок и вздохнул.

– Джо и Полин были самыми добрыми и любящими людьми из всех, кого» я знал. Господи, как же я по ним скучаю! – Он смущенно посмотрел на Мег и через силу рассмеялся. – Вы только представьте себе – мне тридцать лет, и на мне не только ранчо, но и сестра-непоседа тринадцати лет. По правде говоря, как подумаю об этом, становится по-настоящему страшно.

– Нам всем иногда бывает не по себе, Линк.

Неожиданно он повернулся к ней и увидел, какой грусти полны ее глаза.

– Мег, ради Бога, простите меня. Я просто эгоист – сижу и рыдаю у вас на плече, а вы всего несколько недель назад сами потеряли мать...

Мег отвернулась, не желая, чтобы он видел, как ей сейчас тяжело.

– У вас все случилось иначе...

– Ваша мама, наверное, была совсем молодой. От чего она умерла?

– Рак... – У нее не было сил смотреть ему в глаза. – Можно сказать, отмучилась.

На душе у Линка скребли кошки. Он поднял руку и дотронулся до бархатистой щеки Мег, а затем осторожно повернул ее лицо к себе.

– Но ведь от этого не легче, верно? – Глаза ее стали влажными от слез, и у него сжалось сердце. Ему отчаянно хотелось унять ее боль. – А ваш отец? Темные ресницы поспешно опустились.

– Он давно умер.

– Выходит, кроме братьев, у вас никого нет?

Она кивнула, и какая-то неведомая сила заставила Линка привлечь девушку в свои объятия. Он говорил себе, что хочет только утешить ее, однако тело его тут же отвергло такую версию происходящего, особенно когда Мег прижалась щекой к его груди. Он начал гладить длинные шелковистые пряди ее волос. Тело Мег было теплым и по-женски податливым. Как давно он уже не испытывал потребности поделиться с кем-нибудь своей нежностью...

Линк чуть отстранился, и взгляд его опустился к губам Мег. Неожиданно ему захотелось ощутить их вкус. Медленно, очень медленно Линк приник к ее губам. Только одно мгновение, и все, твердил он себе. Однако между ними словно промелькнула искра. Он поднял голову и заметил изумление и возбуждение в карих глазах девушки. Она не оттолкнула его, и он осмелел.