Линк прошел в кабинет и плотно затворил за собой дверь, надеясь хоть немного заглушить громкую музыку, что доносилась со второго этажа. Казалось, в доме проходит международный рок-фестиваль, тогда как на самом деле к Никки всего-навсего приехали погостить на выходные пять ее лучших подружек.

Линк со вздохом уселся в большое кожаное кресло у дубового стола. Ага, вот и тишина. Он оглядел кабинет, отделанный сосновыми панелями. Благодаря книжным полкам, поднимавшимся вдоль одной из стен от пола до потолка, грохот музыки был почти не слышен.

– Не скажу, что полная звукоизоляция, но все же, – пробормотал Линк, раздумывая о том, что ляжет, скорее всего, сегодня именно здесь, на узком диване возле камина. Мысли его обратились к Мег. Неужели вся эта гостевая суета не досаждает ей? Последний раз он видел ее, когда на ходу заглянул в комнату Никки. Мег была в эпицентре безудержного веселья, вытворяя все те глупости, которыми любят заниматься девчонки, стоит только им собраться вместе.

Линк откинулся в кресле. Ему хотелось, чтобы Мег была сейчас здесь, с ним, а не среди горластых тринадцатилетних вертихвосток. Ну почему она не может зайти, посидеть с ним, воспользоваться случаем, чтобы побыть с ним наедине?

Похоже, сегодня ему этого не дождаться.

После того как он закрыл за собой дверь ее спальни в отеле в Сан-Антонио, между ними наступило заметное охлаждение, и случилось это исключительно по его вине. Линк оказался неспособен перебороть охватившую его тогда робость, не говоря уже о том, что совершенно не думал о чувствах Мег.

Он зажмурился, вновь и вновь представляя себе ночную сцену. Мег обнаженная, охваченная истомой, одна в постели...

Каждую ночь болезненно ноющее тело напоминало Линку, как она желанна ему. Все еще желанна. Он вскочил и принялся расхаживать по кабинету. Господи, его никогда не тянуло так ни к одной женщине. Однако женщину, подобную Мег, нельзя уложить к себе в постель на ночь лишь для того, чтобы на следующее утро встать и выйти из комнаты. Она принадлежит к той категории женщин, которые ожидают... Линк остановился. Ожидают чего? Любви? Замужества?

А чего, интересно, ожидал от их несостоявшихся отношений он сам? Линк закрыл глаза, припоминая, каким мягким и податливо-женственным было ее тело в его объятиях, какими сладкими были ее губы, как горели ее прекрасные глаза, как легкий румянец согревал ее щеки, как она улыбалась, сидя верхом на Джози. Он вспомнил, как задрожал, когда она с улыбкой посмотрела на него. Без сомнения, Мег ни за что не захотела бы заняться с ним любовью, если бы не испытывала к нему ровным счетом никаких чувств. А он, что же он натворил? Вскочил и выбежал из комнаты, когда она была такой беззащитной!

Хуже всего, что с той ночи они не сказали друг другу ни единого слова. Перелет на ранчо прошел в полном молчании, и вот уже неделю Линк старательно избегает встреч с нею. Пожалуй, пришла пора объясниться. Надо растолковать Мег, что все сложилось к лучшему, что он просто не имеет права на личную жизнь, пока Никки не станет прежней.

Линк посмотрел на кипу бумаг, что лежала на конторке позади письменного стола. Вот уже несколько месяцев их семейный адвокат упрашивает его навести порядок в делах отца. Может быть, сейчас как раз подходящее время? Из комнаты Никки до Линка донесся приглушенный рев музыки. Господи, а что еще ему остается делать?

Линк подошел к секретеру и откинул крышку, чтобы добраться до встроенного сейфа. После набора знакомой комбинации цифр дверца открылась. Глубоко вздохнув, он протянул руку и достал папку со множеством отделений, где в беспорядке лежали сертификаты на владение акциями, страховые полисы, векселя, письма и свидетельства о рождении. Линк вернулся к столу, развязал тесемки и принялся сортировать документы. Он отложил в сторону несколько страховых полисов и свидетельство о браке родителей. Сердце его сжалось, когда он подсчитал, что осенью этого года они должны были отметить тридцатипятилетие своей свадьбы.

Он посмотрел свое свидетельство о рождении и документы о своем усыновлении, а затем поискал бумаги, касающиеся Никки. Читая их, Линк улыбнулся. Николь Полин Стоунер, родилась в городе Минерал-Уэлс, штат Техас, 13 сентября, в 2 часа 08 минут.

– Выходит, ты у нас «совушка» с рождения! – пробормотал он, прислушиваясь к шуму и возне наверху. В момент рождения Никки весила 6 фунтов и 2 унции, а рост ее составлял 18 дюймов. Линк отлично помнил, какой крошечной она была, когда Полин и Джо привезли ее домой. В низу страницы Линк увидел графу, где значились имена ее настоящих родителей, и нахмурился. Он не знал, что эти сведения включены в документ об удочерении.

Внезапно ему показалось, что все вокруг поплыло, а легкие словно сдавило в тисках.

«Мать: Нина Морган Диланей. Отец: Ральф Джин Диланей».

– Господи! – Стук крови в висках оглушал его. – Так Мег сестра Никки? – Линк услышал эхо своего собственного голоса в пустой комнате и без сил повалился в кресло. Боль и неистовый гнев терзали его сердце, когда он принялся перечитывать свидетельство, надеясь, что тут кроется какая-то ошибка. Нет, все верно. Фамилия «Диланей» горела на странице словно неоновая вывеска. – Черт! Она лгала мне! – прошипел Линк, швырнул бумагу на стол и выбежал из комнаты. Перескакивая через две ступеньки, приказал себе успокоиться. У двери Никки остановился и постучал, и девичьи голоса тут же смолкли.

Никки приоткрыла дверь и выглянула наружу. Линк внимательно посмотрел на нее. Господи, почему же он раньше не заметил отчетливого сходства? Тот же овал лица, такие же глаза...

– Линк, ты обещал, что не будешь мешать нам! – Лицо девочки было густо измазано яркой косметикой, а волосы собраны в хвост на макушке.

Линк поднял ладонь.

– Я, собственно говоря, не к тебе, мне нужна Мег. – Он с трудом выговорил знакомое имя. – Пожалуйста, попроси ее как можно скорее спуститься в кабинет.

Никки кивнула:

– Ладно.

Линк вернулся вниз и принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. Через несколько минут в дверь постучали и появилась Мег.

Она стояла на пороге кабинета, чувствуя себя полной идиоткой. Девчонки щедро накрасили ей лицо, начесали волосы и уложили в замысловатую прическу, которая едва держалась. Линк сказал, что хочет повидать ее, и Мег решила не тратить время на переодевание. А вот теперь, видя, какой он красивый и серьезный, искренне пожалела об этом.