– Можно мне сегодня поехать с тобой и Дейлом? – спросила она. – Обещаю, что не буду надоедать вам. Просто хочется немного проветриться.

Линк знал, что занятия в школе начнутся только через неделю, но желание Никки провести весь день в кабине трейлера изрядно удивило его. Скорее всего, ей хочется побыть рядом с Дейлом. Сестра явно неравнодушна к старшему объездчику, и началось это более трех лет назад, когда он помогал ей ухаживать за Конфеткой Сью. В то время Никки было девять лет, и все казалось вполне невинным, но сейчас ей уже исполнилось тринадцать, и догадка заставила Линка занервничать. Впрочем, он всегда нервничал, когда мужчины начинали проявлять интерес к Никки.

– А разве ты не должна ехать сегодня к психотерапевту?

Девочка отвела глаза.

– Можно я перенесу сеанс?

Линк обошел трейлер и оттащил в сторону деревянные мостки, по которым кобылу заводили внутрь фургона.

– Ник, мне кажется, это не самая удачная идея.

– А почему? – жалобно протянула сестра. – Я же все дни сижу дома. А теперь ты женился и, наверное, вообще забудешь обо мне.

Линк скрестил руки на груди, устремив на Никки недоверчивый взгляд. Господи, а для чего же тогда он женился, как не для того, чтобы у сестры была надежная семья?

– Ты сама-то веришь в то, что говоришь? Никки взъерошила гривку темных волос и пожала плечами.

– Ну, раньше-то мы ведь чаше бывали с тобой вместе...

– Если не ошибаюсь, последние несколько месяцев ты ни слышать, ни видеть меня не могла.

Она снова отвела глаза.

– Это потому, что я винила тебя в том, что случилось с папой и мамой.

Линку были неприятны ее слова, ведь он до сих пор не мог простить себе гибель родителей.

– Но больше я так не думаю, – продолжала Никки. – Доктор Кэти объяснила мне, что я огрызалась на тебя потому, что чувствую себя в безопасности, когда ты рядом. – Она застенчиво опустила взгляд. – Потому что знаю, что ты любишь меня... любишь, что бы я ни сделала.

Линку было все равно, какое объяснение придумала ученая каракатица. Важно другое – сестра больше не испытывает к нему ненависти! Он с трудом сглотнул комок в горле.

– Прости, что я вела себя так скверно. – Глаза ее наполнились слезами.

Линку показалось, что у него вырастают крылья. Его малышка Никки снова стала прежней!

– Тебе надо было задать хорошую трепку. – Он легонько шлепнул ее перчатками.

Никки хихикнула.

– Да уж, так я тебе и поверила! Ты меня и пальцем в жизни не тронул! – Она обняла его. – Ах, Линк, и я тоже так тебя люблю!

Закрыв глаза, он наслаждался чувством обретенного покоя. Сколько же времени прошло с тех пор, когда они в последний раз говорили так откровенно? Никки отстранилась, когда из конюшни вышел Дейл.

– Прошу прощения, босс.

– Ну а теперь мне можно будет с вами поехать? – спросила Никки.

Линк задумчиво посмотрел на нее. По правде говоря, он уже давненько никуда не выбирался с сестрой. Если задуматься – со дня той злосчастной катастрофы. Может быть, день, проведенный вместе, пойдет на пользу им обоим?

– Даю тебе ровно пять минут.

Лицо девочки озарилось улыбкой.

– А я уже готова! – Она проворно забралась в кабину трейлера. – Послушай, Линк, а ты скажешь Мег?

– Ах ты, негодница! Оставляешь всю черную работу мне!

– Ну пожалуйста... Она согласится, если ты ее попросишь.

– Мне не хочется забивать ей голову всякой ерундой, – проворчал Линк и прошел мимо загонщика ко внутреннему телефону в конюшне.

– Эй, да ведь вам повезло, что Мег потеряла из-за вас голову, – проговорил Дейл вслед Линку.

Если бы только в его словах была хоть доля правды, подумал Линк, снимая трубку телефона.

Мег нетерпеливо расхаживала по спальне, то и дело выглядывая в окно, чтобы посмотреть, не вернулись ли Линк и Никки. Дорога была совершенно пуста. Она взглянула на часы – уже почти восемь. Три часа назад Линк позвонил и предупредил, что они задерживаются, но Мег все равно было не по себе. Никки не следовало никуда уезжать, и Линк отлично это знал. Больше всего Мег расстраивала мысль о том, что Линк опять позволил Никки манипулировать собой.

Мег достала из комода пляжное полотенце, спустилась вниз и направилась во внутренний дворик. Меньше всего ей хотелось, чтобы Линк догадался о том, что она весь вечер не находила себе места, поджидая, когда же он вернется. Включив освещение у бассейна, Мег нырнула в прохладную прозрачную воду.

Она проплыла до противоположного конца бассейна и только там, чувствуя, что легкие вот-вот разорвутся от нехватки кислорода, вынырнула на поверхность. Отдышавшись, начала плавать от края до края бассейна, напряженно размышляя, неужели и дальше ее семейная жизнь будет складываться подобным образом.

Пока что Линк остается верным данному слову. Жизнь Мег, похоже, не претерпела никаких изменений. А разве сам Линк отказывает себе в чем-нибудь со дня вступления в этот смехотворный брак? Пожалуй, ни в чем, если не считать того, что теперь ему приходится делить с ней свою постель. По правде говоря, это не доставляет ему никаких неудобств.

Наконец она ухватилась за бортик и смахнула с лица капли воды.

– А я гадал, закончишь ты свое плавание до утра или нет.

Мег вздрогнула и, обернувшись, заметила Линка. Он сидел у самой воды, одетый, как и утром, в черные джинсы и высокие ботинки. Шляпу снял и положил на стул рядом, позволяя Мег увидеть улыбку, игравшую у него на губах. Она отвела глаза, чувствуя, как ее охватывает жар. Черт бы его побрал! Стоит ему только усмехнуться, как все внутри у нее словно плавится.

– Я просто решила немного расслабиться перед сном, – ответила она.

– Подождала бы лучше меня.

Мег сердито уставилась на него.

– А откуда мне было знать, когда тебе вздумается заявиться домой?

– Я же позвонил и сказал, что мы задержимся.

– Позвонил! Четыре часа тому назад, – напомнила она ему.

– Три, – поправил он, задумчиво разглядывая жену. Ему очень нравился гневный блеск ее глаз. – Уж не соскучилась ли ты без меня? – поддразнил он ее.

Мег пожала красивыми плечами.

– Да я даже не заметила, что тебя не было. Черта с два, подумал он и начал расшнуровывать ботинки, не отрывая взгляда от лица жены и наслаждаясь тем, что глаза ее округлились от удивления. Разувшись, он вытащил рубашку из-за пояса джинсов.