– Линк... – Никки взглянула на брата. И ты все это время знал и молчал?

Мег ответила за него:

– Нет, Линк узнал совсем недавно. Сначала мы никак не могли решить, когда придет подходящее время, чтобы сказать тебе правду. А потом ты начала задавать вопросы, и...

Никки отвернулась и отошла к железной печке. Мег последовала за ней и положила руку ей на плечо, однако, почувствовав, как Никки напряглась, тут же отступила.

– Когда ты захочешь и сможешь меня выслушать, я попытаюсь объяснить... и расскажу тебе о наших родителях.

Мег вышла, когда Линк, подойдя к сестре, обнял ее, а та расплакалась. Мег оставила их с тяжелым сердцем, однако понимала, что им надо побыть одним. Стоя на пороге, она обвела взглядом изумительный в своей первозданной красоте пейзаж и глубоко вздохнула. Ах, как же она полюбила ранчо и двоих его обитателей! Она коснулась живота. Вернее, троих. Теперь в ее жизни появился малыш...

Спустя некоторое время Линк вышел, притворив за собой дверь.

– Как Никки? – спросила Мег.

– Рада, что мы нашли ее. И жалеет, что сбежала. Она в полном замешательстве. Полагаю, ей нужно время, чтобы прийти в себя. Сейчас она звонит Доре по сотовому телефону.

– Я была не права, желая рассказать ей правду, – призналась Мег.

– Нет! – возразил Линк. – Это я был не прав. Может, Никки тяжело будет свыкнуться с таким известием, но она ни за что не простила бы нас, если бы мы продолжали скрывать от нее правду. – Он вздохнул и прислонился к одному из столбов, поддерживавших крыльцо.

– Никки потребуется время, чтобы прийти в себя, но главное – она хочет, чтобы у нее была дружная семья.

– Линк, мы ведь уже пробовали, и ничего не вышло.

– Не вышло по моей вине. Я не был откровенен ни с Никки, ни с тобой.

В душе Мег затеплилась безумная надежда.

– Что ты имеешь в виду?

Его руки ласково легли ей на плечи.

– Я просил тебя стать моей женой в расчете на то, что ты поможешь мне не потерять Никки. Я боялся, что ты попытаешься разлучить меня с ней.

Неужели Линк на самом деле мог так думать?

– Да ведь она тебя обожает! У меня в мыслях не было отнимать ее у тебя. Мне просто хотелось быть рядом на случай, если я понадоблюсь ей. – Точно так же я хочу, чтобы ты всегда был рядом со мной и нашим ребенком, подумала она.

– Теперь я все понял, – вздохнул Линк. – Напрасно я убеждал тебя молчать.

Он привлек Мег к себе, и она почувствовала, как у нее подгибаются ноги. Губы Линка почти касались ее лица.

– Ты нужна Никки и нужна мне, а я боялся признаться в этом и тебе, и самому себе, боялся сказать, почему хочу, чтобы ты стала моей женой. Я люблю тебя, Мег. Я знаю, что очень виноват, и постараюсь все исправить – только не отталкивай меня.

– Ах, Линк, и я люблю тебя! – Мег обвила руками его шею, но ей хотелось ощутить его прикосновения, его ласку. Она подняла голову, и губы их встретились в поцелуе, который спустя несколько мгновений из нежного превратился в страстный. Линк застонал и изо всех сил прижал Мег к себе, даря ей надежду на то, что отныне они пойдут по жизни вместе.

– Кажется, я опять некстати...

Они обернулись и увидели Никки, стоящую в дверях хижины с робкой улыбкой на лице.

Линк до сих пор был очень сердит на сестру, и она сразу это заметила.

– Наверное, весь следующий месяц мне придется просидеть под замком, – предположила она.

– Очень может быть. Завтра у нас будет серьезный разговор, Ник. Но сейчас скоро стемнеет, и нам надо возвращаться домой.

– Дейл сказал, что оседлает Конфетку и приедет за мной.

– Отлично. – Линк поцеловал сестру. – Отправляйся ждать его на холме и покричи нам, когда он появится, чтобы мы поехали все вместе.

– Издеваешься, да? Я вовсе не хочу, чтобы кто-то слышал мои разговоры с человеком, за которого я в один прекрасный день выйду замуж, – лукаво поддразнила девочка. – Я отлично доеду до дома с Дейлом, а вам наверняка надо поговорить. – Она прошла мимо брата и остановилась перед Мег, неожиданно смутившись. – Но прежде я хочу попрощаться с сестрой. Все так странно, – застенчиво проговорила она. – Ты – моя сестра. До сих пор не могу в это поверить.

– Знаю, – ответила Мег, жалея, что словами не выразить все чувства, обуревающие ее душу. – Я тоже не сразу привыкла к мысли о том, что мы сестры, но если бы захотела выбрать себе сестру, то непременно выбрала бы тебя.

Глаза Никки, удивительно похожие на глаза их матери, мгновенно наполнились слезами.

– Правда?

– Правда, – подтвердила Мег, обнимая ее. – Мы обо всем поговорим завтра – хоть весь день, если захочешь. – Она откинула со лба девочки темные волосы. – И не забудь поесть, когда приедешь домой.

Они услышали мелодичный свист, и у подножия холма показался Дейл.

– Ну какой же он красавчик! – хихикнула девочка.

– Никки, – предостерегающим тоном произнес Линк, – тебе следует засматриваться на парней твоего возрас... – он осекся. – Нет, ничего, это я так. Пожалуй, я не потерплю никаких мальчишек.

Никки расхохоталась и обняла брата.

– Не беспокойся. Я буду думать лишь о Дейле, так что никаких мальчишек не будет. А тебе сейчас надо помириться с Мег, а то прямо не знаю, сколько раз мне вас мирить.

Линк подумал, не с этой ли тайной целью сестра сбежала из дома, но промолчал.

– Я чувствую, что мудрею на глазах, – медленно протянул он. – А ты-то сама поумнела и поняла, что мы теперь настоящая семья и очень любим тебя?

– Ага! И я люблю вас обоих! – крикнула Никки, сбегая с холма к Дейлу и лошадям.

Они проследили, как Никки вскочила в седло и направилась в сторону ранчо в сопровождении старшего объездчика.

Линк обнял Мег.

– Так на чем мы остановились? – Он улыбнулся, и Мег вновь оказалась под властью его неотразимого обаяния. – Ах да, кажется, здесь... – Он замолчал, целуя ее.

Мег помнила, что им нужно поговорить, но ничто на свете не могло быть важнее блаженства, которое дарили ей губы Линка. А тот принялся осыпать поцелуями ее лицо и глаза, старательно не касаясь губ, и спустя несколько мгновений довел Мег до изнеможения.

– Ты действительно хотела это сказать? – поинтересовался он.

Испытывая восхитительное головокружение, Мег открыла глаза.