Линк почувствовал, как тело его немедленно отзывается на подсознательное любопытство. Конечно, всего лишь оттого, что у него уже несколько месяцев не было женщины – с тех самых пор, как они с Сюзанной решили расстаться. Сюзанне нравилось весело проводить время, и обуза в виде сестренки переходного возраста была ей не нужна. Но, Господи, ведь Никки ему сестра.

Черт бы все побрал! Если бы только можно было перевести часы назад! Линк невидящим взором уставился на бассейн. Легкий ветер рябил поверхность воды и доносил из сада благоухание цветущего жасмина. Если бы он не решил тогда уехать и провести выходные с Сюзанной! Ведь собирался же самолично отвезти родителей на самолете в Сан-Антонио!

– С вами все в порядке?

Линк потряс головой.

– Что вы сказали?

– У вас такой вид... – нерешительно сказала Мег. – Если вы сомневаетесь, правильно ли сделали, пригласив меня остаться...

– Нет! Дело вовсе не в этом... – Линк увидел, с каким состраданием она смотрит на него. – Просто у меня был трудный день. Черт, да и неделя тоже выдалась непростая... – Он откинулся на спинку кресла.

Глаза их встретились, и вдруг Линк понял, как одиноко ему жилось в последнее время.

– Вероятно, я просто тоскую без родителей. Мы частенько сидели тут, возле бассейна. Отец построил его, когда Никки было лет пять. Она сказала, что ей хочется плавать, и на следующее утро подрядчики уже завалили нас предложениями.

– Видимо, он очень любил Николь.

– Мы все ее любили – с первой же минуты, когда ее только привезли из родильного дома, – подтвердил он. – Наверное, потому, что у родителей так долго не было детей, и вот потом, когда появилась Никки... – Линк вспомнил, как искренне полюбил сестренку, впервые увидев ее. С того дня у него появилась настоящая семья... А вот теперь он рискует все потерять, если ничего не сможет сделать.

Он поднялся.

– Знаете, прошу меня простить, но я лучше пойду. – Вряд ли ему сейчас удастся уснуть, однако и на месте тоже не сиделось. – Завтра мне рано вставать. Но вы можете сидеть тут сколько угодно.

Линк зашагал по выложенному кирпичом дворику, но почти сразу же остановился.

– Мег, у меня к вам просьба. Не позволяйте Никки валять дурака. Я очень люблю сестру, но должен сказать, что она отлично умеет манипулировать людьми. Ей необходима твердая и решительная рука.

Мег встала.

– Полагаю, мои братья могли бы подтвердить, что я умею быть решительной.

Он кивнул. Отчаянно хотелось верить ей.

– Не забывайте, я плачу вам целое состояние.

Мег резко выпрямилась, и глаза ее сверкнули гневом.

– Мне казалось, я объяснила вам, что согласна работать только за проживание и питание. Если вам, мистер Стоунер, это не нравится, я готова немедленно уехать.

Поскольку он молчал, Мег отвернулась и направилась в дом. Линк догнал ее и схватил за плечо. Девушка удивленно обернулась, на лице ее застыло обиженно-упрямое выражение, и внезапно Линку показалось, что она чем-то похожа на Никки.

– Простите меня, Мег. Я просто очень беспокоюсь за сестру и боюсь потерять ее. Если суд отберет Никки...

Мег накрыла ладонью его руку, и ее тут же словно ударило током.

– Нет, этого не будет. Мы поможем Никки справиться с горем.

Господи, как же ему хочется верить этой девочке, разделять ее оптимизм!

– Вы не понимаете... – начал было Линк и замолк. – Мы с Никки – не кровные родственники. Стоунеры стали приемными-родителями для нас обоих. – (Мег удивленно посмотрела на него.) – Они усыновили меня уже подростком, и моему отцу было наплевать на то, что со мной будет. Но Никки появилась в нашем доме через несколько дней после рождения. Если только родные Никки узнают, как нелегко ей сейчас приходится, они могут отобрать ее у меня.