– Почему ты так категоричен?

– Я просто говорю, как есть.

– И все-таки ты собираешься ей помочь.

– Да.

– Но почему?

– Потому что могу, - пожал плечами вампир. - И потому, что иначе эта девушка найдет лишь свою смерть. А это, по-моему, ужасно неправильно.

– Скажу честно, ход твоих мыслей иногда заводит меня в тупик.

– Почему же? - изогнул бровь Лазель. - Мне кажется, все весьма логично.

– Скорее через чур.

– В смысле?

– Ты слишком рационально подходишь к любви.

– Вовсе нет. К ней нельзя подходить рационально, это как пытаться урезонить огонь. Просто это не любовь.

– По-моему, ты избегаешь ее, - проворчала Ариэль.

– Нет. Она меня - возможно, но не я. Просто я не в том возрасте, чтобы при первом намеке на чувство бросаться как в омут с головой.

Ариэль вздохнула и, словно переводя разговор на другую тему, спросила:

– Так значит, ты будешь стараться постепенно очаровать эту девушку?

– Очаровать? Нет, скорее попытаться завоевать доверие. Что не легко, ведь сейчас Кетан не верит никому, в особенности мужчинам. Тут предстоит большая работа.

– И ты готов взвалить ее на себя?

– Я уже сказал, что да. Мне интересна эта девушка.

– Может, ты хочешь сделать ее одной из нас?

– Это слишком далеко идущие планы.

– И это тебя пугает?

– Вот еще. Просто не люблю загадывать.

– Что ж, как знаешь.

Больше Ариэль эту тему не поднимала.

Следующим утром девушки из сераля Лазель имели честь познакомиться с Кетан, вышедшей из своей комнаты, разведать обстановку. Разведки не получилось, так как она почти сразу же нос к носу столкнулась с девушками, коротавшими время во внутреннем дворе.

Завидев новоприбывшую, Лейла улыбнулась и сказала, откладывая в сторону пергамент и чернила:

– Привет. Ты, должно быть, Кетан?

– Да, но откуда вы знаете? - насторожилась невольница.

– О, конечно же мы знаем, - томно протянула Исфирь. - Мы ведь делим комнаты одного сераля, и все друг о друге знаем. Особенно, когда в нашем полку пополнение.

– Не слушай ее, - посоветовала все та же Лейла. - Просто Лазель приходил вчера и предупредил о твоем появлении. К тому же я мельком видела тебя в купальне.

Кетан поежилась от этих слов, а старшая наложница продолжила:

– Да ты садись. Что стоишь, как столб? Угощайся фруктами, напитками. Чувствуй себя как дома. Теперь это и в самом деле твой дом.

Кетан села, и ее тут же обступили остальные девушки.

– А сколько тебе лет? - спросила Фарида.

– Откуда ты? - вторила ей Амаль.

Невольнице не хотелось отвечать, но и открыто идти на конфликт с девушками она не решилась, поэтому сухо ответила:

– Мне двадцать четыре. Из Канди. Там меня купили.

– Это понятно, так как в Канди самый большой невольничий рынок, - ответила Ясмина, даже скорее промурлыкала, как довольная кошка. - Но откуда ты родом?

– Ниоткуда, - пожала плечами Кетан.

– Как это?

– Никто не помнит, где я родилась. Вся моя жизнь прошла попеременно в пустыне и в море. Кажется, я только и делала, что кочевала, нигде подолгу не задерживаясь. Сначала с народом отца, потом на корабле дяди.

– А как ты стала невольницей?

– Помолчала бы ты, Фарида, - нахмурилась Лейла, но все девушки уже выжидательно уставились на Кетан. Та вздохнула. Разговор нравился ей все меньше и меньше. Но все-таки ответила:

– Приятели дяди меня и продали, - голос ничего не выражал, но это мертвое безразличие пугало еще больше.

Девушки затихли. У каждой их них была в чем-то похожая история. Может, не такая трагичная, но и радостного тоже мало.

Воспользовавшись паузой, Кетан принялась пристально изучать обстановку, пока не столкнулась с внимательным взглядом Лейлы. Старшая наложница свернула свой папирус, плавным движением поднялась с подушек и сказала:

– Тебе, наверное, не помешает экскурсия по сералю. Идем, я покажу тебе, где тут что.

Кетан с радостью ухватилась за эту возможность сбежать от остальных девушек. Так сказать, выбрала меньшее зло.

– Давай начнем с сада, - с улыбкой предложила Лейла, протягивая Кетан руку. Той было все равно, лишь бы подальше отсюда.

Едва они вышли за пределы дома, как Лейла проговорила:

– Мне кажется, у тебя накопилось немало вопросов. Но не все ты хотела бы говорить во всеуслышанье. Я права?

– Ну, в некотором смысле, - не стала откровенно лгать Кетан. И все равно, она больше старалась разглядывать сад, а не спутницу. Там и правда было на что посмотреть. Роскошные, благоухающие цветами аллеи, изящные фонтаны. Кто-то вложил уйму труда и средств в это великолепие.

– Так спрашивай, - подтолкнула к дальнейшему разговору Лейла.

– Например, Лазель, кто он? С виду европеец, а ведет себя, как султан.

– Он и есть султан в своих землях. Полновластный хозяин. Он из очень древнего и знатного рода. А то, что европеец… Многие на востоке забывают об этом. Слишком привлекателен рынок невольников.

– А какой он веры?

– Наш хозяин никогда не высказывался ни об одной из религий, и нам ничего не навязывает. Вообще мы здесь можем себя чувствовать куда свободнее, чем в любом другом серале.

На это Кетан лишь многозначительно хмыкнула. Лейла улыбнулась своей понимающей улыбкой и проговорила:

– Мне кажется, тебе сильно досталось перед тем, как ты попала к нашему хозяину.

– С чего ты взяла? - ощетинилась Кетан.

– Ну, например, по твоему затравленному взгляду, тому, как ты зажимаешься и готова вызвериться на любого. Кто может видеть, тот заметит.

– И что?

– Просто я хочу, чтобы ты поняла, что наш хозяин хороший человек. Они никогда не обижал нас, обходился очень учтиво. Лазель хозяин добрый и заботливый, мы никогда не видели от него зла.

– Зачем ты все это мне рассказываешь? - насторожилась Кетан, бросив на спутницу подозрительный взгляд из-под полуопущенных ресниц.

– Я же вижу, как ты жмешься. И глаза дикие. Тебя один раз сильно напугали, или даже не просто напугали, а хуже. И теперь у тебя ненависть ко всему живому. Уверена, ты уже и о побеге думала.

Кетан вздрогнула, как от удара. Неужели она так себя выдала?

– Прости, - продолжила Лейла, - Но ты со своими диковатыми замашками довольно предсказуема.

– И что? - окрысилась было невольница.

– Ничего, - пожала плечами девушка. - Просто я хочу предостеречь тебя от глупостей. А побег - это действительно огромная глупость. К тому же, у тебя не получится.

– Это почему?

– Посуди сама - это остров, и он полностью под контролем Лазеля. Все жители если не любят его, то уважают, так что помощи тебе у них не найти. К тому же, как ты выберешься с острова? Об этом ты подумала?

На все эти вопросы невольница предпочла отмолчаться, а Лейла продолжала стращать:

– А что с тобой станет, если тебя поймают? А это непременно случится. Да, наш хозяин добр, но он не святой, чтобы заниматься всепрощением. Тем более спускать такую дерзость. А тут законы к беглянкам суровы. И свист кнута - еще не самое страшное.

У Кетан все оборвалось внутри, она побледнела и едва не споткнулась на ровном месте. Правда Лейла истолковала такую бурную реакцию по-своему, так как сказала:

– Вот именно. Это действительно страшно. Так что упаси тебя бог от глупостей, если, конечно, это у тебя не извращенный способ покончить с жизнью.

– Как-то ты очень заботлива, - проворчала Кетан.

– Просто хочу убедить, что может быть участь и похуже нашей.

– Но это неволя!

– Да, но весьма комфортная. Мы подчиняемся нашему господину, но во всем остальном свободны в разумных пределах. У нас есть почти все, что можно пожелать. А если нет - то можно попросить господина. Он вряд ли откажет.

– И каждая из вас всеми способами добивается его милости, - хмуро хмыкнула Кетан.

– Нет, не особо. Лазелю удается относиться ко всем одинаково, никого не обделяя вниманием.