Тем не менее, невзирая на удачное начало англо-германского сближения, надежды, возлагаемые Каприви на Великобританию, не оправдались, поскольку английское правительство упорно отклоняло многократные предложения примкнуть к Тройственному союзу, которые Каприви делал Лондону в период своего канцлерства.

Наличие общего потенциального противника и тесные экономические связи объективно создавали условия для образования военно-политического союза между Россией и Францией. Однако, казалось бы, непреодолимым препятствием на пути к такому союзу служили различия в их идеологии, государственном и политическом строе. Союз царского самодержавия с республиканской демократией в то время выглядел совершенно противоестественным, тем более что он ориентировал Россию против Германской империи во главе с традиционно дружественной и даже родственной Романовым династией Гогенцоллернов.

Тем временем, для того чтобы, несмотря на идеологические различия, завоевать расположение Александра III, французские власти 29 мая 1890 года арестовали в Париже сразу 27 русских политических эмигрантов, которые с помощью полицейской провокации были обвинены в подготовке к покушению на Александра III. Арестованные были преданы суду и приговорены к тюремному заключению. Эта полицейская акция создала почву для дальнейшего политического сближения между правительствами России и Франции. В результате летом того же года начальник генштаба России генерал Обручев пригласил на маневры русских войск заместителя начальника французского генштаба генерала Буадефра.

Со своей стороны Берлин, наблюдая процесс постепенного сближения между Петербургом и Парижем, решился на демонстративный эффектный ход, широко разрекламировав очередное продление Тройственного союза. Но в ответ на это Франция и Россия сделали следующий практический шаг к взаимному сближению. 13 июля 1891 года в Кронштадт с официальным визитом пришла французская военная эскадра, которую встречал сам Александр III. И тут произошло доселе совершенно немыслимое событие. Российский самодержец стоя, с непокрытой головой, смиренно прослушал революционный гимн Франции – Марсельезу, за исполнение которой в самой России людей карали, как за государственное преступление.

Вслед за визитом эскадры состоялся новый раунд дипломатических переговоров, результатом которых стал своего рода консультативный пакт между Россией и Францией, скрепленный подписями двух министров иностранных дел — Гирса и Рибо. По этому пакту стороны обязались в случае угрозы нападения на одну из них договориться о совместных мерах, которые можно было бы принять немедленно и одновременно.

Весной 1893 года Германия начала очередной виток таможенной войны против России, а 3 августа рейхстаг принял новый военный закон о значительном усилении армии. В ответ на это Александр III со своей стороны сделал еще один шаг к сближению с Францией, послав в Тулон с ответным визитом русскую военную эскадру.

Франция оказала русским морякам столь восторженный прием, что Александр III отбросил последние сомнения и одобрил текст русско-французской военной конвенции, статья 1 которой гласила:

«Если Франция подвергнется нападению Германии или Италии, поддержанной Германией, Россия употребит все свои наличные силы для нападения на Германию.

Если Россия подвергнется нападению Германии или Австрии, поддержанной Германией, Франция употребит все свои наличные силы для нападения на Германию».

Наличие Тройственного союза и, как тогда казалось, реальная перспектива присоединения к нему Англии делали весьма реальной перспективу постепенного превращения России в германскую колонию. Вот, например, как оценивает эту ситуацию современный американский историк Ричард Пайпс:

«Если только Россия… не готова свернуться до границ Московской Руси XVII века и превратиться в германскую колонию, ей следует координировать свои военные планы с планами других западноевропейских стран. В противном случае оставалось лишь наблюдать, как Германия сперва разгромит Францию (что было вполне ей по силам, если на восточном фланге ей ничто не будет угрожать), а затем перебросит все свои армии на восток, чтобы расправиться с Россией».

И опасность такого катастрофического для дальнейшей судьбы России развития событий в Петербурге прекрасно понимали задолго до заключения союза с Францией. Ведь совсем неслучайно еще Александр II крайне отрицательно отнесся к перспективе окончательного разгрома Франции немцами, несколько раз срывая готовившийся Бисмарком новый военный поход на Париж. Именно поэтому в 1892 году Александр III сформулировал стратегию русской внешней политики в Европе:

«Нам действительно нужно сговориться с французами и, в случае войны между Францией и Германией, тотчас броситься на немцев, чтобы не дать им времени разбить сначала Францию, а потом обратиться на нас».

Таким образом, в условиях, сформировавшихся в Европе к концу девятнадцатого столетия, Петербург рассматривал сохранение безопасности Франции как непременное условие сохранения собственной независимости. Ведь Франция по своей инициативе без предварительного согласия со стороны России не могла бы начать войну против Германии, поскольку в одиночку просто была не в состоянии справиться со своим более сильным соседом. С другой стороны, Россия не видела необходимости самой инициировать войну с Германией, по крайней мере до тех пор, пока с другой стороны Европы существовал противовес в лице Франции.

Совсем по-другому эту ситуацию воспринимали в Берлине, где разгром, аннексия французской части Лотарингии, а также последующее раздробление Франции на несколько мелких зависимых от Германии государств по-прежнему считались важнейшей государственной задачей. Поэтому в ответ на заключение франко-русского союза немецкий генштаб уже в 1895 году приступил к разработке плана, впоследствии получившего название плана Шлиффена, исходившего из необходимости вести войну одновременно на два фронта. Согласно этому плану, Германия должна была нанести поражение французской армии прежде, чем в России успеют провести полную мобилизацию, а затем молниеносно перебросить военные силы на восток.

На протяжении полутора столетий Великобритания считала Францию главной угрозой европейскому равновесию сил и активно противостояла этой угрозе, как правило опираясь на поддержку одного из германских государств. Второй угрозой для английского владычества являлась Россия. Но как только был достигнут англо-японский антирусский союз Великобритания начала пересматривать исторически сложившиеся приоритеты, и, начиная с 1903 года, Лондон стал предпринимать усилия по урегулированию нерешенных колониальных проблем с Парижем, кульминацией чего стало заключение так называемого договора Сердечного согласия 1904 года.

А вскоре после заключения договора с Францией Великобритания начала искать возможность достижения аналогичной договоренности и с Россией. В результате не без помощи Парижа Великобритания и Россия стали разгребать свои давние колониальные споры. Как ни странно, но такому развитию событий способствовало поражение России в русско-японской войне, надолго положившее конец дальневосточным амбициям Петербурга. В результате уже в 1907 году Лондон предложил России льготные условия урегулирования целого комплекса спорных вопросов в Афганистане и Персии.

Англо-русские отношения, которые десять лет назад казались абсолютно непримиримыми, а спорные вопросы между двумя империями охватывали почти треть территории земного шара, простирающейся от Константинополя до Кореи, внезапно стали тихими и мирными. Россия, прежде связанная с Германией Договором перестраховки, превратилась в военного союзника Франции, в то время как немецкий партнер – Великобритания очутилась во французском дипломатическом лагере. Надо сказать, что произошло это не без помощи Вильгельма II, который проявил потрясающее искусство превращать своих потенциальных союзников в реальных врагов.