А снизу повторялось однообразное:

- Потравлива-ай!

Да будет ли этому конец? Голоса приближались так медленно. А тело оставалось напряженным до предела, ждало очередного толчка, боль от которого била уже в поясницу, в спину, отдавала тяжким звоном в голову.

Наконец лодочка стала выравниваться. Остановилась. Над нею склонились Люся, Шихов.

- Как добрались? - спросил Шихов.

Крестовников облизнул сухие жесткие губы. Крупные капли пота скользили по лицу, нависли на подбородке.

- Спустился... как на эскалаторе, - с усилием, не очень ловко пошутил он.

Шихов понял неуместность своего вопроса и постарался исправить допущенный промах.

- Придется пока отдохнуть, - спускать вас будем в три приема. Веревок на всю кручу не хватит.

Крестовников приподнял голову. Сверху неровной вереницей тянулись люди. Впереди с лыжами в руках Саня, последней в цепочке Клава.

Дальше крутизна склона несколько смягчилась. Лодочка пошла легче. Возможно, и люди приноровились, выбрали более удачную трассу для спуска. И все же, пока лодочка доползла до конца склона, Крестовников был измотан вконец.

Люся дала ему несколько глотков крепкого черного кофе.

- Двигаться надо, - поморщился он. - Много отдыхаем.

- Впереди еще два спуска, - напомнила Люся.

- Два больших спуска, - уточнил Шихов. - Не считая малых.

- Ни пуха ни пера вам, майор. - Крестовников протянул руку. - Дальше мы доберемся сами.

Беспечный тон его не очень подходил к бледному потному лицу с глубоко запавшими глазами и запекшимися губами с четким следом свежего прикуса.

- Старшина! - позвал Шихов. - Берите рацию.

Люся лежала на снегу, расслабив все тело и не спуская глаз с Клавы. А та облизывала потрескавшиеся губы и не решалась подать команду к движению. Идти осталось совсем немного. Последний крутой скат. Дальше знакомая лыжня. Но и силы иссякли. Даже здоровяк Вася лежит неподвижно, с закрытыми глазами. Саня не дотянул до привала, свалился метрах в пятидесяти от остальных.

Люся прислушалась. Голос! Она с усилием села. Над кручей появилась голова. Еще одна.

Помощь!

Дальше все шло как в тяжелом и мучительно долгом полусне. Какие-то люди завладели лодочкой. Потом были ступеньки. Бесконечно много рыхлых, поддающихся под ногой ступенек. И наконец лыжня! А внизу тягач с санями. Радостные лица... Сознание выделило голос отца: "Молодцы, ребята! Молодцы!", стоящий вдалеке вертолет (быстро он прилетел!), обжигающее распухшие губы какао и прикосновение теплых рук врача.

- ...У одного парня обморожены пальцы ног, - донесся до Люси его голос. - Есть ознобленные...

Сильные руки подсадили Люсю в кузов саней. Приятная теплота нагретых одеял окутала продрогшее тело.

Крестовников открыл глаза. Первое, что он ощутил, - странно тяжелая нога. С трудом дотянулся рукой до туго забинтованной лодыжки и подумал вслух:

- Крепко же я спал!

- И крепко, и долго, - произнес в стороне знакомый голос.

В углу поднялась со стула женская фигура в белом халате.

Люся! Крестовников увидел бледное лицо девушки, темные тени под глазами. Сколько времени провела она у его постели? Откуда у нее столько сил?

- Все входит в нормальное русло, - успокоила его Люся. - Вертолет готов. Скоро вылетите в райцентр. А там Москва, университет...

- Никуда я не полечу, - перебил ее Крестовников, даже не спросив, когда появился в поселке вертолет, откуда. - Не полечу. - Крестовников неприязненно покосился на бугром выпирающую под одеялом ногу, потом осмотрел незнакомую комнату, белую тумбочку у кровати, застекленный шкаф, марлевые занавески на окнах. - Что с моей ногой?

- Ничего серьезного,- ответила Люся. - Вывих.

- А намотали на нее!..

- Вы долго оставались без помощи, - сказала Люся. - Это ухудшило травму.

Крестовников лежал на спине, не отрывал неподвижного взгляда от беленого потолка. Низкое солнце отпечатало на нем оконные переплеты. Что это? Восход? Не может быть. Закат? Сколько же часов он тогда проспал?

- Могу я повидать вашего отца? - отрывисто спросил Крестовников.

- Он несколько раз справлялся по телефону, не проснулись ли вы, ответила Люся.

- Сообщите, пожалуйста, что я проснулся и очень хочу его видеть. Крестовников по-прежнему не отрывал взгляда от потолка.

Люся, мягко ступая узорчатыми меховыми туфлями, вышла из комнаты.

Крестовников и сам не понимал, зачем ему понадобился Самохин. Улететь из поселка? Сейчас? Это невозможно. На планшете были помечены еще две точки, где предполагался сход лавин. Надо все проверить.

Он потянулся к лежащей на тумбочке полевой сумке. Острая боль в лодыжке отбросила его обратно на постель. Нога!..

Крестовников услышал приближающиеся по коридору шаги. Торопливо поправил подушку. Лег поудобнее.

В комнату вошли трое. Полный мужчина с глубокими залысинами над высоким гладким лбом размашисто протянул больному руку.

- Заместитель председателя облисполкома Медведев, - представился он и показал на стоящего за ним старичка: - Главный инженер ОКСа Мелентьев.

- Как чувствуете себя? - осведомился маленький, сухонький Мелентьев.

- Так он вам и скажет, как себя чувствует! - усмехнулся Медведев.

По тону, каким это было сказано, Крестовников понял, что о нем уже говорили, и вопросительно посмотрел на присевшего в стороне Самохина.

- В альпинисты пока не гожусь, - прикрылся он шуткой.

- Стоит ли разводить дипломатию с человеком, который схватил черта за рога и отделался легким испугом? - вмешался Самохин.

- Вот это верно! - Медведев опустился на стул рядом с койкой. - Будем говорить прямо. - И с подкупающей откровенностью признался: - Мы недооценивали лавинную угрозу. А теперь подсчитали, что выгоднее десятки лет тратиться на противолавинный прогноз и защиту, чем один раз попасть под удар. Вот мы и хотим договориться с вами на будущее. Создайте станцию противолавинного прогноза в наших горах. Приполярная область чуть меньше Англии и Ирландии, вместе взятых. Вы вели наблюдение из Москвы за тремя горными районами. Начните с одного - с нашего. Накопите практический опыт. Разберитесь в нем. Наконец, если вы научитесь видеть дальше и сможете давать лавинный прогноз на Тянь-Шань... - Он заметил протестующее движение Крестовникова и повторил: - Допустим такую смелую мысль: вы дали обстоятельно обоснованный прогноз для далеких от нас горных районов... Очень хорошо! Мы не страдаем местничеством. Поработайте в наших горах. А сделаете что-то сверх нужд области - прекрасно! Все пойдет в общегосударственную копилку.