Раймонд скривил губы в презрительно-насмешливой ухмылке. Патриция моргнула, ощущая привычную боль в сердце.

Вышло так, что мнение о ней сложилось у Раймонда в тот далекий вечер, когда они встретились впервые. И с тех пор, похоже, оно так и не изменилось.

Перед вечеринкой, которую устраивал один из родственников мужа, Патриция ужасно нервничала. Малькольм рассказывал ей о Раймонде, с которым она еще не была знакома, несчетное количество раз. Своим кузеном муж восхищался, во многом пытался ему подражать, и Патриции хотелось произвести на хозяина дома благоприятное впечатление.

Приехав к Раймонду в тот момент, когда гости уже собрались, Малькольм, опьяненный всеобщим весельем, оставил жену в толпе незнакомых ей людей и присоединился к группе приятелей, которых давно не видел.

Растерянная и подавленная, Патриция бродила по огромной гостиной, наполненной чужими людьми, пока не остановилась у раскрытого окна.

Звучала музыка. Гости шутили, беседовали, кто о чем, и оживленно приветствовали друг друга.

А Патриция сходила с ума от одиночества. Прошло около получаса, но Малькольм все не появлялся. Наверное, попросту забыл, что пришел сюда не один, такое случалось с ним нередко.

Патриция отвернулась к окну, сделала глубокий вдох и выдох, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.

Какая я дурочка! – подумала она тогда с горечью. Каждый раз надеюсь, что наша жизнь изменится к лучшему. Но Малькольм не желает расставаться со своими замашками… Даже не удосужился представить меня хозяину дома.

– Мне кажется, вам здесь скучновато, – послышался откуда-то сбоку незнакомый мужской голос.

Патриция вздрогнула, как от внезапного грозового раската. По ее спине побежали мурашки, сердце взволнованно подпрыгнуло, а перед глазами поплыли круги. Такого голоса, как этот, она не слышала ни разу в жизни. Очень низкий, он был наполнен какой-то магической мощью, но звучал мягко, почти нежно…

В первое мгновение она не хотела поворачивать головы, так как подсознательно боялась, что, увидев обладателя этого фантастического голоса, страшно разочаруется. Но Патриция ошибалась. Внешность мужчины, стоявшего с ней рядом, вполне соответствовала его голосу.

Незнакомец показался ей живым символом мужественности и силы. Он был высоким, широкоплечим и держался очень уверенно, даже несколько высокомерно.

Будучи женой с трехлетним стажем и матерью ребенка, которому месяц назад исполнилось два года, она вдруг почувствовала себя школьницей, повстречавшей первую любовь.

Мужчина улыбнулся, обнажая белые ровные зубы, протянул руку и провел пальцем по смуглому предплечью Патриции.

Ее бросило в дрожь. Она сознавала, что не должна позволять кому бы то ни было, кроме мужа, таким образом дотрагиваться до себя. Но, ошеломленная потоком наводнивших душу восторженных эмоций, Патриция не могла вымолвить ни слова.

Мужчина решительно взял ее за руку.

– Потанцуем? – спросил он полушепотом и, не дожидаясь ответа, зашагал в центр гостиной, ведя Патрицию за собой.

– Подождите… – пробормотала она, заставляя свой одеревеневший язык кое-как двигаться. Но ее властный партнер на ее просьбу даже не повернул головы.

Когда же незнакомец положил руки ей на талию и привлек к себе, она с ужасом ощутила, что уже не в состоянии прислушиваться к доводам собственного рассудка. Ведь даже в те далекие дни, когда Малькольм еще только ухаживал за ней, он не вызывал в ее сердце ничего подобного.

Патриция почувствовала, как теплая ладонь партнера скользнула вверх по ее спине, покрытой тонкой тканью платья, и испуганно закрутила головой.

– Вы пришли со своим парнем? – спросил он.

– Нет… – ответила Патриция, намереваясь добавить, мол, не с парнем, а с мужем. Но обаятельный красавец не дал ей такой возможности.

Не успела она и глазом моргнуть, как, довольно улыбнувшись, он прильнул к ее губам. Невиданное блаженство, сменившееся паническим страхом и стыдом, на некоторое время сковало ее мозг и все ее тело.

– Я замужем! – произнесла она на выдохе, приходя в себя и подаваясь назад.

– А, Раймонд! – прозвучал совсем рядом резкий голос Малькольма. – Насколько я понимаю, ты уже достаточно близко познакомился с моей женой.

Он стоял за спиной у кузена, чуть правее, поэтому Патриция могла видеть лица их обоих. Лицо мужа – искаженное яростью и ревностью, и лицо Раймонда…

Этот взгляд она запомнила на всю жизнь. Недоумение, возмущение и обжигающее презрение – вот что отражалось в его глазах…

– Говоришь, была готова развестись с моим братом в любой момент? – переспросил Раймонд недобро, возвращая Патрицию в суровую действительность. – Не смей мне лгать, я не настолько доверчив, как Малькольм! Запомни это на будущее, Патриция, – произнес он свирепо.

– Будущее? – переспросила Патриция. – О каком будущем ты ведешь речь? Мой муж мертв. Отныне я не имею к клану Бейнз никакого отношения.

Раймонд прищурил глаза и смерил ее ненавидящим взглядом.

– К сожалению, это не так, – процедил он сквозь зубы.

Патриция не поняла, что конкретно он имеет в виду. Но чувствовала себя настолько уставшей и опустошенной, что посчитала лишним продолжать разговор. Тем более такой разговор, доставлявший ей все больше и больше страданий. Она медленно развернулась, намереваясь уйти.

– Ты не останешься на церемонию захоронения Лилианы?! – возмутился Раймонд, заставляя ее приостановиться.

В его голосе прозвучала безутешная боль, и у Патриции кольнуло в сердце. Так уж вышло, что жена Раймонда, Лилиана, погибла в автомобильной катастрофе вместе с Малькольмом.

– Я бы осталась… – пробормотала Патриция. – Но ведь все здесь считают меня чужой.

– Зачем тогда вообще ты оказалась здесь? – Раймонд едва сдерживался.

Она и не пришла бы, если б накануне аварии Малькольм не позвонил ей и не признался во всех своих грехах.

– Мы с Малькольмом были женаты. Проводить его в последний путь – моя обязанность, – произнесла она тихо и твердо.

Раймонд с удивлением заметил, что по лицу – Патриции, обычно бесстрастному, пробежала тень страдания. Когда они встретились впервые, эта женщина была совсем другой – эмоциональной, живой и очень милой.

Да уж, настолько милой, что позволила поцеловать себя, напрочь забыв о существовании мужа! – напомнил он себе, ожесточенно поджимая губы.

Несмотря на то, что при последующих встречах Патриция любыми путями пыталась избежать бесед с ним и практически на него не смотрела, Раймонд видел, что она, во-первых, думает о нем, а во-вторых, по-прежнему необыкновенно очаровательна и притягательна. Нетрудно было догадаться, почему кузен продолжает с ней жить.

Патриция еще оставалась такой в течение некоторого времени после их знакомства, но потом изменилась, изменилась до неузнаваемости. Ее некогда сияющие, ясные серые глаза померкли, она стала замкнутой и холодной.

Быть может, и ей не чужды стыд и раскаяние? – думал, глядя на нее, Раймонд. Вот и терзается, ведь своим легкомысленным поведением она причинила бедняге Малькольму столько мучений!

Оживала Патриция только тогда, когда смотрела на свою маленькую дочь. В эти моменты ее лицо озарялось каким-то удивительным сиянием и вся она преображалась, словно по мановению волшебной палочки. Ее глаза излучали любовь, и Раймонд, хотя ненавидел и презирал себя за это, завидовал крошке Сьюзен.

В том, что Малькольм становился все более и более раздражительным, не было ничего удивительного. Его жена отказывала ему во взаимности. А всю накопившуюся нежность, все душевное тепло дарила дочери, отцом которой являлся кто-то из ее любовников.

Эту жуткую тайну Раймонд узнал случайно. На одной из вечеринок он в открытую заговорил с кузеном о том, что никак не давало ему покоя.

– Прости, Малькольм, что вмешиваюсь в твои личные дела, но я считаю, что ты не должен относиться к дочери столь отчужденно. Это заметили все – и Розмари, и Бэзил, и Лилиана.

Прежде чем ответить, тот залпом осушил бокал с виски, который держал в руке. И эта порция была далеко не первой за вечер. Наверное, алкоголь и поспособствовал тому, что Малькольм решился открыть двоюродному брату душу.