- Ну, и не только бегать, - уточнил Иеро, которому в словах брата Лэльдо почудилась язвительность. - Они так же умны, как люди. Просто они предпочитают жить своей жизнью, и без надобности с людьми не встречаться.

- Да, конечно... - рассеянно бросил эливенер, уже ушедший в свои мысли. - Ну, до вечера.

Он повернулся и ушел.

Перед закатом все члены экспедиции собрались в кабинете настоятеля. Иеро пришел последним. Войдя, он увидел, что на диване и стульях сидят брат Лэльдо и двое опытных офицеров из Стражей Границы, с которыми он был давно знаком - Колин Гарсес и Дэши Вест. Рядом с диваном лежал, положив морду на вытянутые передние лапы, Горм. Поздоровавшись, Иеро прошел к стулу, на который указал ему аббат, и сел.

Отец Кулас Демеро выглядел не столько серьезным, столько печальным, и это удивило священника-заклинателя. Но, полагая, что вопросы по этому поводу задавать было бы просто глупо, он молча ждал, что скажет настоятель.

Наконец аббат обвел всех взглядом и заговорил - негромко, размеренно:

- Вы отправляетесь в дальний путь, и все вы знаете, что поход будет нелегким. По-настоящему нужно было бы отправить в Голубые Пустыни большой, хорошо вооруженный отряд, но у Аббатства нет сейчас такой возможности - на нас снова идут с юга звери, и каждый человек будет на счету. Но в то же время и ждать мы не можем. Зов, полученный из южной Голубой Пустыни, заставляет нас действовать без промедления. Там происходит нечто непонятное, там возник новый вид мыслящих существ, способных передавать ментальные послания огромной силы на огромные расстояния. И чтобы прислужники Нечистого не добрались до этих существ первыми, вы сегодня ночью отправитесь в Голубые Пустыни и будете спешить, что есть сил. И вы обязаны дойти до цели и вернуться обратно. Лорсы ждут вас, снаряжение готово... и вот как раз о снаряжении я хотел поговорить особо. Я хочу, чтобы вы взяли с собой... - Настоятель умолк и рассеянно потер рукой подбородок. Потом жестом подозвал Иеро.

Иеро встал и подошел к большому письменному столу отца Куласа. Аббат сказал:

- Вот тут у меня ящик, выставь его на середину комнаты.

Иеро обошел стол и увидел средних размеров ящик из полированного белого дерева, с выдвижной крышкой. Ящик был совсем не тяжел, и Иеро, неся его к центру кабинета, недоуменно подумал, что можно было бы выставить эту штуку и раньше, трудов тут никаких... но, конечно, отцу настоятелю виднее, что делать и как.

Иеро вернулся на свое место, но отец Кулас снова долго молчал. Священник-воин видел, что настоятеля обуревают какие-то сомнения. Нарушил молчание Горм, не слишком склонный соблюдать человеческие нормы вежливости. Он громко фыркнул, поднял голову и издал негромкое утробное рычание, в упор глядя на отца Демеро. Тот встряхнул головой и сказал:

- Да, ты прав, Горм. Нет смысла тянуть. В общем, в этом ящике - то, что досталось нам во время войны со слугами Нечистого четыре года назад. Об этом знает только Совет Аббатств, я не хотел, чтобы расползались ненужные слухи. Иеро, открой ящик.

Иеро снова встал и, присев рядом с ящиком на корточки, сдвинул крышку, легко скользнувшую в пазах. Ящик заполняла какая-то странная, скользкая с виду серая ткань. Иеро осторожно провел по ней пальцами. Ткань не была ни теплой, ни холодной...

- Достань, - приказал настоятель.

И священник-воин извлек из ящика... плащ мастера Темного Братства. Под первым плащом лежал второй, под ним - третий... каждый из них занимал совсем немного места, и когда на полу распласталось шесть плащей, настоятель сказал:

- Довольно.

Но ящик пока что далеко не опустел.

Все в немом изумлении смотрели на плащи, а Горм, тяжело, с кряхтением поднявшись, подошел к ним и тщательно обнюхал, со свистом втягивая воздух большим черным носом. А потом вернулся на прежнее место и шумно свалился на пол.

- Да, - с едва заметной усмешкой сказал аббат Демеро. - Я понимаю твое недовольство. Но дело в том, что эти плащи, хотя и вызывают у каждого из нас слишком неприятные мысли и воспоминания, могут, похоже, пригодиться вам в походе.

- Но, отец Кулас, - не выдержал наконец Страж Колин Гарсес, - неужели ты хочешь, чтобы мы напялили на себя эти штуки?!

- Да, - кивнул настоятель. - Именно этого я и хочу. Конечно, вам незачем надевать их прямо сейчас. Но впоследствии... - Он покачал головой, и видно было, что ему не слишком приятно говорить об этом. - Впоследствии они могут вас выручить в трудный момент.

- В них есть что-то особенное? - негромко спросил Иеро.

- Именно так, - кивнул отец Кулас. - Мы исследовали их долго и тщательно, и уж извини меня, Иеро, но я решил, что даже тебе ни к чему знать о нашей находке, хотя Совет Аббатств, наверное, не стал бы возражать, если бы я попросил разрешения ввести тебя в курс дела. Эти плащи... они обладают некими совершенно особенными свойствами. Естественно, мы не знаем, кто создал такую необычную ткань и когда это случилось.

- Давно это случилось, очень давно, - насмешливо произнес брат Лэльдо. - Мастера Темного Братства, насколько я знаю, всегда на памяти нового человечества ходили в таких одеяниях.

- Верно, - согласился аббат Демеро. - Но я имел в виду другое. Ткань могла быть создана до Смерти - или после нее. Ну, в любом случае, она не пропускает ни жары, ни холода, так что в Голубой Пустыне такой плащ наверняка окажется вам полезным. И еще... - Настоятель как-то странно повел плечами, словно ему было неловко произносить следующие слова: - И еще они защищают тех, кто их носит, от ментального вторжения... и одновременно усиливают мысленные передачи.

- Не может быть! - не выдержал Иеро. - Это же прямо противоположные свойства!

Настоятель улыбнулся, но улыбка его была грустной.

- Да, сын мой, это прямо противоположные свойства, и нам никогда не приходилось встречаться ни с чем подобным, - но это так. Я не могу этого объяснить. И никто не может. Наши ученые четыре года пытались понять, как это происходит, им отдали один из плащей на растерзание, и они уж постарались, изрезали его на мелкие лоскутки, и каждый лоскуток изучили самым тщательным образом, с применением всех известных нам методик... и даже изобрели с десяток новых способов исследования. И - ничего. По всем параметрам это просто синтетическая ткань. И кстати, обратите внимание на то, что капюшон можно отстегнуть от плаща, а значит - вы можете надеть только один капюшон, если подозреваете, что вам грозит ментальное вторжение.