В дверь снова постучали, и на этот раз Демеро подошел и сам распахнул ее. В полутемном коридоре стоял священник-заклинатель Иеро Дистин в охотничьем кожаном костюме, с копьем за спиной и широким тесаком в ножнах у пояса. На груди Иеро, поверх светло-коричневой замшевой куртки, на толстом кожаном шнуре висел серебряный тяжелый медальон с символом Аббатств - крест и меч в круге.

- Добрый день, отец Кулас, - негромко сказал он. - Я думаю, ты уже знаешь - на нас идут термиты. Здоровенные, метра полтора длиной. Я наткнулся в лесу на их разведчиков.

- Да, мне только что сообщили, - кивнул настоятель. - Они будут здесь примерно через сутки. Входи. Наверное, тебя привели ко мне не только термиты.

- Не только, - согласился Иеро, переступая порог. - Тем более, что дело вовсе не в термитах, или змеях, или дикобразах и прочих милых существах. Ты и сам это знаешь. И все это знают.

- Да, ты прав. Садись, поговорим, - настоятель указал Иеро на широкий и длинный деревянный диван с кожаным сиденьем, стоявший у западной стены. У тебя есть какая-то идея?

- Не знаю, можно ли так сказать, - пожал плечами Иеро, подходя к дивану и усаживаясь на самый краешек. - Идея не новая, просто я подумал - а не пора ли наконец ее осуществить? Я имею в виду Источник Зла.

- Я так и предполагал, - кивнул настоятель, садясь на стул напротив Иеро и весело глядя на своего любимого ученика. - Руки чешутся до него добраться, так?

- Так, - рассмеялся Иеро. - Ну сколько можно терпеть? Нам не победить слуг Нечистого, пока их питает этот Источник!

- Мальчик мой, - мягко улыбнулся настоятель, - ты ведь не просто воин, ты - ученый. И вдруг такие детские всплески чувств! Как вообще ты представляешь себе этот Источник, что он такое? И как он питает слуг Нечистого?

- Не знаю, - честно ответил Иеро. - Не знаю. Но мне иногда кажется, что это нечто живое, или хотя бы условно живое. Нечто, созданное предками. Мутировавшее, возможно.

- Но зачем было предкам создавать что-то в этом роде?

- И этого не знаю, - фыркнул Иеро. - Мне вообще совершенно непонятны их мысли в том, что касается научного развития. Уж сколько прочитал их книг - а вникнуть не в состоянии. По-моему, они все были просто сумасшедшими.

- Не тебе одному так кажется, - сказал настоятель. - И все же в их безумии была определенная система. Как уложить в эту систему Источник Зла?

Иеро задумался, а отец Кулас с интересом всматривался в него. Сильнейший во всех Аббатствах телепат... обладающих необъятной памятью и огромными аналитическими способностями... и при этом - воин! Да, такого чуда Аббатства еще не видывали... Жаль, что у него до сих пор нет детей.

- Может быть, - осторожно начал Иеро, - они предполагали как-то использовать его в ходе войны?

- Как? Ведь это была ядерная война. Причем тут ментальная сила? Наши предки вообще не развивали это направление науки.

- Ну почему же, кое-что в их книгах проскальзывает.

- Именно кое-что, очень немногое, и в основном в книгах не научных, а художественных.

- Нельзя выдумать то, что не опирается на факт.

- А если это факт воображения, а не реальности? Ну, впрочем, не это главное. Предположим, Совет Аббатств согласится с тем, что до Источника Зла необходимо добраться. Как ты собираешься его искать?

Иеро довольно долго молчал, что-то прикидывая в уме. Наконец он сказал:

- Я думаю, тут может немного помочь Солайтер. Тот гигантский моллюск, что вылечил меня, когда я бежал от врага.

- Я помню, мальчик, помню. Он вернул тебе твой Дар, но не до конца.

- Ну, это было просто невозможно. Мастера Темного Братства постарались на славу, чудо, что они вообще не выжгли мой мозг полностью. И то, что сделал Солайтер, трудно даже осмыслить. Но я не это имел в виду. Он ведь рассказывал мне о Другом Разуме...

...Иеро был тогда принцем Д'Алва и счастливым мужем принцессы Лучар. Однако слуги Нечистого не забыли о том, какую опасность представляет для них священник-воин, обладающий огромной ментальной силой. И они похитили его - прямо с бала во дворце, и так накачали наркотиками, что Иеро практически лишился всех своих способностей. Но он сумел бежать, он сумел выжить, и он встретился с гигантским моллюском по имени Солайтер философом, живущим в далеком лесном озере. Однако Солайтер умел не только рассуждать на отвлеченные темы. Он также умел превращать свое тело в изумительные хирургические инструменты, и он владел техникой операций на мозге - и он вылечил Иеро, восстановив разрушенные наркотиком нервные связи. Единственное, чего не сумел вернуть священнику Солайтер, - это способность держать под полным контролем другие умы. Но и без того Иеро остался самым сильным на всем севере телепатом.

Но сейчас, говоря с настоятелем, Иеро имел в виду другое. Солайтер рассказывал ему, что иногда слышит Другой Разум, как он называл это новое для него явление. Солайтер не знал, почему он не слышал этот Другой Разум прежде - то ли тот был довольно молод, то ли сам Солайтер лишь недавно развился до такой степени, чтобы улавливать его послания. Впрочем, "недавно" для Солайтера и "недавно" для людей значили совсем не одно и то же. Солайтер существовал уже в момент ядерной катастрофы, но тогда он был простой озерной улиткой. За пять тысяч лет он превратился в мыслящего гиганта... и, хотя они с Иеро не обсуждали даты, священник-воин вполне мог предположить, что "недавно" Солайтера - это, скажем, две-три тысячи лет назад, или вроде того. Другой Разум внушал Солайтеру страх, поскольку был до краев наполнен черной злобой, направленной на всех и вся. А Солайтер был существом на редкость добродушным, хотя и не понимал многого в людях. Гигантский моллюск полагал, что Другой Разум находится где-то к западу от его озера. А это значило, что Источник Зла затаился к юго-западу от Республики Метс, и скорее всего он находится где-то на Великом Холмистом Плато, за которым лежит Тихий океан, до которого никто из северян ни разу еще не добирался.

Но главным для Иеро было то, что Солайтер воспринимал Другой Разум как живое существо...

- Что ж, - сказал отец Кулас, - я согласен с тем, что эту проблему рано или поздно решать придется. Но все зависит от Совета Аббатств. Ты прекрасно знаешь, что снарядить экспедицию к Источнику Зла непросто, а у нас сейчас так много дел... Мало того, что снова начинается нашествие, и мы на два-три месяца просто выпадаем из нормальной жизни, так еще этот странный зов, который услышали уже трое священников...