Настал момент, чтобы исполнить то, ради чего она сюда послана, что стало целью ее жизни с той поры, как ей исполнилось двенадцать лет.

Кэлен почувствовала, как тошнота снова подкатила к горлу. Подходящее ощущение для женщины, которая должна совершить убийство, мрачно заметила она про себя. Она подождала еще несколько минут и, собравшись с силами, медленно встала из-за стола. Следующий момент стал для нее самым тяжелым — невеста не может уйти незамеченной со свадебного пира. Взгляды гостей скрестились на ней.

— Ты что, уже устала, Кэлен? — улыбаясь спросила Эррис.

— Твоя невеста нетерпелива, Ридж! — захохотал один из мужчин.

Последовавшие шутки могли запросто вогнать в краску любую невесту, но Кэлен просто опустила глаза. Ожидание миссии заставляло ее бледнеть, а не краснеть.

— С вашего позволения, я бы хотела объявить Час Невесты и покинуть вас, чтобы сделать надлежащие приготовления, — все так же опустив глаза, что, она считала, сойдет за естественное смущение, сказала она гостям. — Не прерывайте праздника. Продолжайте без меня.

— Не волнуйся, Кэлен. Долго держать мы его не будем и ровно через час пошлем его к тебе, — с хмельной улыбкой заверила ее Вертина. — У тебя есть час, используй его на полную катушку.

— За час можно и соскучиться, смотри не засни, — добавил один из гостей.

— Не обращай внимания, Кэлен. Мы здесь позаботимся о том, чтобы они не скучали, — сказала Эррис. — Иди, у каждой невесты есть право на свой час, чтобы побыть одной.

С другого конца зала поднялся Ридж и с непроницаемым лицом посмотрел на Кэлен.

— Желаю хорошо провести вечер, жена, — официально произнес он.

Она вежливо склонила голову:

— И тебе тоже приятного вечера, муж.

Кэлен резко развернулась: алая накидка взвилась вокруг нее шелковым облаком. Выходя из зала, она почувствовала, что цепочка на шее сильнее сдавила ее.

Как только шум вечеринки стих за ее спиной, она подхватила полы накидки и бросилась бежать по залитому лунным светом саду к спасительному укрытию своей комнаты. Едва переводя дыхание, она закрыла за собой дверь и бессильно прислонилась к ней спиной.

Сейчас или никогда. Настал момент, который предсказывала Олэр, момент, когда наконец будет восстановлена честь Великого Дома Ледяного Урожая. Пакетик с ядом ждал своего часа в укромном месте дорожной сумки. Кэлен знала, что если не сделает этого, то навсегда покроет себя позором.

Руки ее затряслись еще сильнее. Кошмарные видения снова встали перед ней: человек в смертельной агонии; черные глаза со страхом и осуждением устремились на нее.

Она не хотела этой смерти, не хотела никакой смерти вообще. Все произошло очень давно. Почему именно ей приходится мстить? Неудивительно, что по традиции мужчины защищали поруганную честь Дома. Она слишком слаба для этого. Мужчина был бы гораздо хладнокровнее, чем она. Олэр не ошибалась, чувствуя слабость племянницы. Кэлен пришло в голову, что, увидь она своими глазами, как Квинтель убивал ее отца и брата, она бы сейчас не колебалась.

Но лишь Олэр знала, что произошло на самом деле, и уверяла, что именно Квинтель был причиной их смерти. Олэр объявила, что увидела это, находясь в глубоком трансе, в который она вошла, чтобы узнать, что случилось с мужчинами Дома. Когда мать Кэлен узнала о двойном убийстве, она впала в глубочайшую депрессию, и даже снадобья Олэр не смогли ей помочь. Олэр забрала все, что осталось от Дома, и перевезла Кэлен и ее мать в безопасное место. С того момента судьба Кэлен была предрешена. Теперь ничто не может поколебать ее намерения выполнить свой долг.

Она медленно, на негнущихся ногах отошла от двери в противоположный конец комнаты, где у ее ложа в дорожной сумке были спрятаны пакетик с ядом и богато изукрашенный синтар отца.

Сев на край ложа, она пристально рассматривала острое лезвие, уже не в первый раз представляя, что за человек был ее отец. Она плохо помнила его. Он почти не принимал участия в ее воспитании. Отец, сильный, сдержанный человек, аристократ, много путешествовал и часто брал с собой старшего сына. Кэлен же оставалась дома на попечении матери и тети. Но в один страшный день Лорд Дома Ледяного Урожая и наследник Дома не вернулись из путешествия, и Кэлен осталась с матерью и Олэр. А потом — лишь с Олэр.

Яд — бесчестное оружие, думала Кэлен, сжимая в пальцах пакетик с дьявольским порошком. Оружие трусов. Оружие женщины. Но выбор оружия был за Олэр, у Кэлен не было другого способа. Женщина не могла победить Торгового Барона Квинтеля в честном поединке. В своем трансе Олэр видела, как Кэлен стоит у постели своей жертвы. Соблазнить Квинтеля было невозможно. Значит, оставался только яд.

Кэлен снова ощутила тошноту. Надо действовать. Ведь скоро из зала, где был пир, в покои Квинтеля спустится слуга, принесет Квинтелю его ежевечерний кубок вина из Энканы, которое тот обычно пьет во время своих занятий вечером. Яд должен оказаться в вине. Кэлен провела немало часов, обдумывая, как это можно сделать.

Время шло. Она должна немедленно заняться тем, ради чего сюда послана.

Она опустила яд в карман туники, спрятала синтар отца под накидку и вышла в сад. Она ступила на дорожку из дождевого камня, залитую кроваво-красным светом, и пошла в апартаменты Квинтеля. В зале, где полным ходом шло свадебное торжество, Ридж снова ощутил какое-то неопределенное беспокойство. Целый день его тревожило некое предчувствие, предвещавшее что-то зловещее и непонятное. Подобное чувство не раз возникало в его бурной жизни, но обычно он ощущал его, когда проезжал по опасным тропам Ущелья Длинного Когтя. Ридж не понимал, почему это чувство появилось сейчас, сегодня, в день его бракосочетания.

Он ожидал, что свадебная церемония и пир помогут ему расслабиться и избавиться от тягостного ощущения, однако этого не случилось. Что-то было не так, и он чувствовал: это напрямую связано с его невестой.

Каждый раз, когда они встречались на протяжении этого долгого дня, ему передавалось напряжение Кэлен. Нервничает перед свадьбой, решил Ридж. После того, что произошло между ними ночью, она должна наконец понять, что такое брак. Он пытался успокоить себя, убеждая, что причина его волнения — проведенная вместе с Кэлен ночь. Но это было прекрасно! Такого он никогда не испытывал!

Это было не просто удовлетворение, которое может дать любая женщина. Прочная связь связала его с Кэлен. Эта девушка была создана для него. В тот самый момент, когда он взял ее, он почувствовал, что она предназначена ему в жены судьбой.

Весь день время от времени он представлял себе будущее. У него будет Кэлен и прибыль, которую он получит от партии Песка из Высот Разногласий. С этим он наконец сможет начать создание своего Дома.

Кэлен, без сомнения, была той женщиной, которую он ждал с давних пор, была единственной, кто подходил ему, совпадал с ним так, как ключ совпадает с замком. Уверенность появилась в нем прошлой ночью, но он почувствовал это, как только впервые увидел ее. Эти мысли бурлили в нем целый день. Он надеялся, что сумеет убедить Кэлен в том, что ее предназначение — быть с ним. Ведь начало было совсем неплохое. И теперь он ее муж.

— Тебе предстоит тяжелая ночь, приятель. Еще по кружке эля для храбрости? — крикнул один из гостей. — Мы позаботимся о том, чтобы ты был в подходящем состоянии, верно я говорю?

Ридж решился. Он не стал больше задаваться вопросом, который мучил его. С давних пор он никого ни о чем не спрашивал. Он обманчиво-лениво поднялся на ноги. Смех за столом притих. Чтобы не показаться неучтивым, Ридж произнес несколько слов вежливости, не замечая, как рука сама собой легла на рукоятку синтара под накидкой:

— Слугам приказано подносить еду и напитки до рассвета, если вы выдержите. Пир пусть продолжается, это моя свадьба. А меня прошу извинить, на сегодняшнюю ночь у меня совсем другие планы.

— Не смеем тебя задерживать! — прокричал кто-то; взрыв смеха последовал за этой шуткой.