— Пустяки. После общества капитана Лестрапа одиночество для меня радость. Как он, кстати?

— Под наркозом. У него все в порядке с мозгами, нужен уход.

— Мне жаль.

— Нечего тут жалеть. Война. В подобной ситуации он, несомненно, убил бы тебя.

Вмешался помощник с распечаткой, которую он вручил адмиралу. Тот прочитал ее, не торопясь, затем поднял взгляд на Яна. И улыбнулся, протягивая руку.

— Приветствую тебя на борту. Ян Кулозик. Это подтверждение, которого я дожидался. Один из наших кораблей находится на орбите Халвмерка, ремонтируется после боя. Они проверили твою историю, поговорив с тамошними людьми. Ты сказал правду. Здесь добавочное сообщение, где они подтверждают твою историю с женой. Она шлет тебе привет, говорит, что любит.

Ян схватил протянутую руку адмирала.

— Рад служить с вами, сэр. До сих пор я не принимал участия в восстании…

— Ты сделал больше многих. Ты единственный позаботился, чтобы урожай дождался прибытия кораблей — если бы не твое руководство, он бы сгорел. Ты понимаешь хоть, сколько спас людей?

— Я знаю, что это важно. Но это было пассивным действием, чего больше уже не будет. Причина моего ареста и высылки на Халвмерк — мое участие в сопротивлении. Теперь, когда планеты свободны и скоро произойдет последняя битва, вы должны понять, что я не хочу стоять в стороне.

— Ты и не будешь. Как только почувствуешь себя в форме, отправишься к нашим разведчикам. Они подправят тебе мозги. Потом, когда начнется бой, ты можешь понадобиться нам для связи с израильтянами. Доволен?

— Да, конечно. Я сделаю все, что от меня зависит. По образованию я инженер-микроэлектронщик. Но в последние годы больше приходилось заниматься механикой.

— Так это же отлично. Ты именно тот человек, который нам нужен. Я бы хотел, чтобы ты потолковал с другим техником, Витторио Картони. Он — ответственный за нашу аппаратуру, и разработал большинство защитных устройств, включая те, что принято называть секретным оружием. У нас с ними не все ладится, так что, пожалуй, ты пригодишься.

— Это было бы идеально.

— Хорошо. Я отправлю транспорт на «Леонардо». — Адмирал поднял руку, и помощник поспешно вышел.

Пока Ян надевал скафандр, один из разведчиков направился к Флагману, и Ян перешел на него. Ян стоял б открытом люке, чтобы корабль не задерживался для герметизации и разгерметизации. В открытый люк Як мог видеть дугу из кораблей дальнего плавания, простиравшуюся по обе стороны от него. Один из кораблей приближался, становясь все ближе, пока не погасил момент всего лишь в нескольких метрах от него. Ян оттолкнулся и проник через открытый люк в воздушный шлюз «Леонардо».

Внутри его поджидал долговязый черноволосый человек с густой щеткой усов.

— Вы, — Кулозик, тот человек, которого направили мне в помощь?

— В голосе его было больше подозрительности, чем энтузиазма.

— Если вы Витторио Картони, то я — тот самый. Да, надеюсь, что смогу помочь. Наверняка смогу, если вам нужна помощь квалифицированного инженера-электронщика.

Подозрительность Витторио Картони тут же исчезла.

— Нужна ли мне ваша помощь? Нуждается ли голодный в жареном поросенке? Пойдемте, я покажу, что вам нужно сделать. Он провел Яна вглубь корабля, не переставая говорить и жестикулировать.

— Все задумывалось, изобреталось, монтировалось и опробывалось почти одновременно. Адмирал Скугаард, конечно, большая нам подмога. У нас ушли бы годы, а не месяцы, если бы мы не получили в свое распоряжение архивы Земных Сил. Он очень долго их собирал, как материалы по успешно проверенному оружию, так и проекты, которые даже не опробовались. Что вы знаете о космической войне? — Он вопросительно поднял бровь и повернулся к Яну лицом.

— Я бывал в бою в космосе, но это был личный контакт и мы дрались вручную. А о битвах флотилий… об этом я знаю только их фильмов.

— Именно!.. Именно из фильмов.

Они вошли в лабораторию, но Картони провел Яна мимо машин и приборов к заурядному телевизору, напротив которого стоял ряд кресел. Картони набрал код и включил телевизор.

— Садитесь, отдыхайте, — сказал он. Этот древний фильм о войне среди звезд поставлен еще на заре истории, я его раскопал в блоках памяти. Глядите.

Громкоговоритель взорвался музыкой, и на экране появился могучий пространственник. За ним по пятам гнался преследователь, еще больший по размерам космический корабль. Между кораблями метались мощные заряды и лучи, вспыхивали огни, слышались рев двигателей, разрывы и трескотня. Затем — короткий эпизод — человек у турели, быстро вращающий пушку и посылающий лучи в приближающийся корабль. К счастью, меньший корабль успевал вовремя увернуться и укрыться за ближайшим спутником. Затем экран опустел, рев и музыка стихли.

— Что вы об этом думаете? — спросил Картони.

— Очень немногое. Смотрится занятно, во всяком случае.

— Ха! Возможно, забавно для грудных младенцев. Но технически это — чудовищно! Ни один факт — ни один — не является научным. В космосе не слышно звуков, корабли не могут останавливаться и разворачиваться внезапно, человеческие рефлексы, во время маневров военных кораблей ничего не стоят, лучевые пушки не будут действовать…

— Рассуждать об этом я предоставляю вам. Кажется, прежде мне не приходилось об этом думать. Но не стоит так быстро отказываться от лучшей. Я работал с плавильной пушкой. Она за несколько секунд превращает скалу в лаву.

— Конечно! — Картони простер вверх руки разведя ладони на метр. — Когда скала вот на таком расстоянии от вас. А что вы скажете насчет ста метров? Сможете ли вы поджечь на таком расстоянии листок бумаги? Или тысяча километров, что более часто встречается в космосе — на таком расстоянии корабль если вы его вообще заметите, покажется искоркой света. Рассеяние света, рассеяние энергии в любой ее форме…

— Разумеется, падение мощности в зависимости от расстояния. Я не подумал.

— Вот именно! Никто об этом не думает, пока не сталкивается с проблемой. Вот почему я каждому показываю этот отрывок из учебного фильма. Это ставит препону. Другая препона в нашей космической войне почти непреодолима…

— Но вы бьетесь с ней сейчас, верно?

Картони включил аппаратуру на длинном столе и отрицательно покачал головой.

— Мы ведем борьбу с кораблями Земли, противопоставляя им опять же корабли Земли. Война, в которой участвуют корабли различных цивилизаций с различных звезд — абсурд, как и то, что вы сейчас видели. Даже военно-космические Силы Земли не создавались для военных действий. Когда началась вражда, лишь немногие корабли имели на борту оружие. Оно было установлено, но никогда не применялось, потому что Благосостояние всегда обладало полной властью над пространством и всеми кораблями. Правители считали, что один—два корабля со временем могут быть захвачены, а потому приготовились просто на всякий случай. Все такое оружие сделано по одному образцу. И по какому, как вы думаете?

— Видимо, по образцу ракет, которые применяются в атмосфере.

— Совершенно верно. И сколько, по-вашему, времени понадобится нам для разработки, создания и проверки собственных снарядов?

— Годы. Даже если вы некоторые из них захватите и скопируете все схемы, системы управления, дозы… да, годы, не меньше.

— Совершенно верно. Приятно говорить с интеллигентным человеком, особенно если он с тобой соглашается. Итак, мы отказываемся от создания своих снарядов, хотя и можем использовать еще немногие, что имеются в нашем распоряжении. Для нас более важно сейчас создать защиту, которую мы копируем с Земных устройств раннего предупреждения, усовершенствовав их. Мы видим приближение снарядов, затем генерируемые электронные поля сбивают их системы наведения с курса. Для начала у нас имеются самые простые устройства. Вот, например.

Он взял со стола маленькую трубку из ребристой фольги и взвесил ее на ладони.

— Это патрон ракетного пистолета, — сказал Ян.

— Совершенно верно. И лучшее оружие в космосе, что не скажешь о нем на планете. Ни гравитация, ни ветер ему не страшны…