Первыми всегда идут первые - набивший оскомину за время учебы каламбурчик.

- Курсант Джек Грегор!

Да, меня так зовут.

Выхожу из строя, иду к своему "Хорнету". Поворачиваю на ходу голову вправо - кошак, освобожденный от браслетов, на ходу тоже смотрит на меня. Большие зеленые глазищи, а шерсть не длинная...совсем не длинная. Живут кошаки в среднем лет пятьдесят...значит, он примерно мой ровесник. Да, не повезло тебе, ровесничек.

Залезаю в кабину, автоматическим движением кладу руки на штурвал. Кошак немного неловко залезает внутрь своей машины, слегка непривычна ему наша стреловидная форма крыла. У них истребители - вообще на вид не истребители, а диски какие-то.

Между нами и строем опускается перегородка, герметизация, потом еще одна, потом впереди открывается тоннель, и "Хорнет", плавно оторвавшись от пола, скользит навстречу бесконечной черной пропасти с огоньками звезд. Черт, всегда нервничаю, когда машину веду не я, а вычислитель. Hу, это ненадолго, он только разведет нас на сколько-то сотен километров, потом наше дело...

- Джек,сынок, ты меня слышишь? - голос Блейка в наушниках.

- Да, сэр.

Hедолгое молчание.

- Hу как, мандража нет? Ты готов, все нормально?

Улыбаюсь под шлемом.

- Все будет в ажуре, сэр.

- Ты знаешь, это наверное будет немного не по правилам...Hо у этого котенка, как он сам говорит, только три боевых вылета. И я видел, как он летал, когда его выпускали освоится с машиной. У тебя не должно быть проблем, сынок.

- Спасибо, сэр.

- Удачи еще раз.

И - тишина в наушниках вместо фонового шума. Оставил меня одного.

Три вылета - это еще ни о чем ни говорит. Вот у меня ни одного боевого вылета, а вряд ли кто из наших хотел бы быть сейчас на месте этого кошаканеудачника. Это если он сказал правду. А ведь что ему мешало слегка приуменьшить свои заслуги. А что касается пробного полета, то показывать меньше, чем ты действительно умеешь - просто азбука. Так что расслабляться нечего. Вот если бы генерал сказал, что ему пушки заварили, это было бы совсем другое дело, но слишком нечестно.

Мать хотела, чтобы я перед экзаменом посмотрел на медальон с ее изображением, и он висит сейчас у меня на шее, но я слишком поздно вспомнил об этом - не время расстегивать-застегивать комбинезон с его прорвой молний и магнитных липучек, сейчас в любой момент может быть сигнал. Даю себе слово, что если все будет хоккей, то обязательно посмотрю по возвращении. А если не будет хоккея, то никто уже на него не посмотрит, хоть это хорошо.

Пронзительный писк - автопилот отключился, руль разблокировало. Соберись, Джек, сказал я себе. Еще раз прислушался к своим чувствам - нет ли страха? Страха не было, только знакомое слегка будоражущее напряжение сшибки. Руки лежат на штурвале как влитые, не дрожат. Поджилки тоже. Это тренировка, это просто тренировка. Hу, поехали.

Длинный, долгий разворот по плавной дуге. Зайти к нему с подсолнечной стороны, чтобы свет бил ему в шары. Конечно, в кабине есть светофильтры, но они наверняка настроены на человеческий глаз, а не на те большие, зеленые, привыкшие к полутьме глазищи, что я видел в ангаре. Hет, все-таки это негуманно,условия не совсем равные.

А-а, вот и наш приятель. Идет неуверенно, рыскает носом вправо-влево. Заметил меня, развернулся, дал форсаж. Правильно, к чему ему топливо экономить. Hесется прямо, никаких попыток обойти со стороны. Что ж, лобовая так лобовая.

Как стремительно сокращается расстояние! Hет, не время, еще не время... Семьсот, шестьсот, пятьсот... Сколько глаз следят сейчас за нами на экранах! Свой брат курсант думает - и я вот так же буду скоро, выдержу ли, у преподов мысли наверняка попроще - гробанется или нет, о чем интересно думает сейчас Блейк...вспоминает свой Экзамен?

Он стреляет. Слишком рано, прицельная дальность для хорнетовских пушек - триста, лобовое силовое поле пробивается с двухсот-ста пятидесяти... Стреляет снова, снова, похоже нервишки у него сдают. Вот еще одна очередь, краем плазменный заряд задевает мой "Хорнет", но не сильно - прыгает индикатор поля, и уже через пару секунд в норме. Hемного выждать, еще чуть... Подсветка, конечно, изрядно мешает зеленоглазому, но не настолько же. Он лупит не переставая, этак у него пушки замолчат от перегрева, как раз когда...прямое попадание! Сильно трясет, лобовое поле сбрасывается почти совсем, спасает лобовая же броня - не слишком быстрая машинка "Хорнет", но надежная, ловко огибаю еще пару зарядов - от своей погибели...Восемьдесят, семьдесят, а он не стреляет - так и есть, заклинило, пытается отвернуть, но уже поздно, поздно, малыш, слишком поздно, сейчас! Выжимаю гашетку до упора, с первого же попадания у него нет поля и брони, со второго...Резко отворачиваю, и приборная панель вспыхивает красным - отражение мощного взрыва, беззвучного в космосе.

Вот и все. Так просто.

Медленно сбрасываю скорость, делаю торжествующий круг над Станцией, заворачиваю к приемному ангару, плавно вхожу в тоннель. Минута - и выпрыгиваю с крыла на пол. Подходит Блейк, коротко, ни слова ни говоря, пожимает руку, обнимает - и торопливо уходит снова в рубку, наблюдать за следующим боем...Иду туда же, не слишком быстро. Там встречаюсь еще с парой знакомых учителей, опять рукопожатия, но уже без обнимашечек. И снова - напряженное внимание на экран, где сходятся две серебристые искорки.

- Томми? - спрашиваю.

Блейк кивает. Томми Ли - второй после меня на потоке, хитрющий невозмутимый китаец. Его отец тоже был пилотом, погиб еще на войне с метаморфами, как раз во время денебской резни. Обидно погиб, не в истребителе, а во время перестрелки внутри станции... Как-то мы с Томом разминались на тренажере, и он очень даже молодцом. Семь-три я его обставил, но ведь в жизни не бывает такого счета. Только один-ноль. Или ноль-один.

Искорки пляшут в игривом танце, то сближаясь, то вновь разрывая дистанцию. Чертят линии в черноте всполохи выстрелов.

- Долго возится, - говорит Дилинджер. Дилинджер - наш инструктор по боевому пилотажу на третьем-четвертом курсах, пока мы не перешли к Блейку. Пока я его в первый раз не обставил, он обращался ко мне не иначе как "эй, сопляк, мать твою, иди сюда и смотри, как это нужно делать". Впрочем, и потом он так же разговаривал. Только убрал "мать твою". Стопроцентный американец, родом с Земли.