Кто из мальчишек не позавидует ему! Кому не захочется покататься на олене!
Наконец настало долгожданное утро.
Елен ещё до зари прибежал в крепость.
Ребята всей гурьбой явились чуть позже.
Галки, удивлённые столь ранним их приходом, с любопытством вились возле стен, прислушиваясь к ребячьим разговорам.
Сначала ребята сидели тихо, не решаясь даже громко говорить, но вскоре разгорелись споры.
— Не придёт! — твердили одни.
— Придёт! — утверждали другие.
Елен участия в спорах не принимал. Ни одной минуты не сомневался он в приходе Солныша и весь обратился в слух, чтобы не пропустить его зова.
Солнце медленно ползло вверх по голубому небосводу.
По горным дорогам двигались на пастбища отары овец, слышался захлёбывающийся звон колокольчиков,
Над крепостью неожиданно закружил зоркий сокол, и галки в испуге стали сбиваться в стайки, предупреждая друг друга об опасности.
Утро выдалось весёлое и погожее.
Но Солныша всё не было.
Елен заволновался.
— Не придёт! — всё громче кричали те, кто с самого начала не верил в рассказ Елена. — Мы так и знали, что не придёт!
— Ещё не поздно! — отвечали другие. — А кому надоело ждать, пусть уходит, скатертью дорожка!
— А вот не уйдем!
— Тогда не галдите. Из-за вашего крика Солныш может не прийти.
— Ага, уже ищете отговорки!
Так прошло утро, и, когда солнце поднялось высоко над горой, всем стало ясно, что ждать больше нечего.
— Солныш обманул меня! — с горечью сказал Елен.
Глаза ребят светились насмешкой. Страшной болью отозвалось в сердце мальчика нескрываемое ликование тех, кто никак не хотел поверить в его рассказ о гномах.
Пока ребята посмеивались над ним, Елен ломал голову, стараясь понять, отчего не пришёл Солныш. Может быть, случилось что-нибудь непредвиденное? Он вспомнил, как неприветливо встретил его Лютица, вспомнил всё, что о нём слышал.
Но разве ему теперь поверят?
Конечно, нет!
Поэтому он молчал.
Поэтому не пошёл с ребятами в село.
Когда они исчезли вдали, Елен обошёл все стены, заглянул в темные бойницы.
Может быть, Солныш просто передумал, увидев такую ораву?
Может быть, Солныш всё же придёт, когда увидит, что все разошлись?
Елен прождал его до полудня и ушёл из крепости раздосадованный и злой.
Но, хотя многие из ребят так и не поверили Елену, все же его рассказ о Солныше не прошёл бесследно.
Луки со стрелами уступили место деревянным мечам. Островок на реке стал именоваться Забытой страной. В жизнь ребят вошли новые игры. Мальчики отправлялись на лодках в дальнее плавание — ведь так путешествовал когда-то Солныш, разыскивая Пушинку. Из картона или из молодой коры мастерили островерхие шапки.
Только один Елен не играл со своими сверстниками. Он сторонился ребят и часто, очень часто пел песню, слышанную от Звезданы:
Песня понравилась ребятам. Они выучили её и распевали везде и всюду.
Песня о Забытой стране звенела на берегу реки.
Звенела на дорогах.
Звенела на лугах.
Переняли её от ребят и птицы и рыбы, и скоро не осталось такого уголка, где бы её не пели.
Под эту песню плясали собиравшиеся в вечерних сумерках у излучины реки зайцы.
Под эту песню танцевали и молодые серны на горных пастбищах, залитых лунным светом.
Под эту песню танцевали у своих нор лисицы, вернувшиеся с удачной охоты.
Елену только бы и радоваться. Разве не стала явью его встреча с гномами?
Чем закончилась одна ночь
Знаю, вас так и подмывает спросить:
«Удалось ли Лютице осуществить свои планы?»
Судя по всему, да. Ведь Солныш не пришёл на свидание с Еленой. Что же еще могло ему помешать?
А это мы сейчас увидим.
Около полуночи Ястреб со своими гномами был уже в назначенном месте и с тревогой ждал знака Лютицы.
А в крепости ещё шло беззаботное веселье.
На небе спокойно мерцали звёзды,
В горах шумел ветер.
Ничто не предвещало бурной и невесёлой ночи.
Всё началось неожиданно.
Перед самой полуночью в зал вошли вооружённые гномы. Они окружили Лютицу.
Лютица так и замер на месте — Ястреб предал его!
Но он ошибся.
Выдал его гном, согласившийся выкрасть огненный меч. То ли его хватил испуг, то ли мучило раскаяние, но в последний момент он во всём признался Солнышу.
Несколько минут Солныш пристально глядел на Лютицу, как бы ещё не веря в то, что он мог стать предателем.
— Этой ночью Лютица хотел меня убить, — заговорил Солныш. — Пусть он сам расскажет нам об этом.
— А что мне говорить! — вскипел Лютица, — Всё это ложь!
— Хотел бы я, чтоб это была ложь, — продолжал Солныш и позвал гнома, который должен был похитить у него меч.
И тот рассказал все без утайки.
— Прогнать его! — закричали все в один голос. — Прогнать изменника Лютицу!
Гномы требовали, чтобы Солныш повёл их в лес: и Ястребу они должны воздать по заслугам.
Но Солныш вовсе не хотел нападать на Ястреба. Главный виновник наказан, и ни в чём не повинным гномам незачем проливать понапрасну кровь. В ту же ночь он решил покинуть старую крепость и вместе со всем племенем отправиться в Забытую страну.
Гномы тотчас же принялись собираться.
Перед уходом они сказали Лютице:
— А ты оставайся в крепости. Будешь здесь вождём галок и сов.
Ещё до рассвета спустились гномы к истоку реки, а оттуда лесной тропой направились на юг, к берегу моря.
Не успели гномы скрыться из виду, как Лютица поспешил в сосновый бор к своему приятелю Ястребу. Он надеялся, что Ястреб тотчас же примет его в своё племя. Но он просчитался. Ястреб, взбешённый тем, что развеялись все его мечты об огненном мече и славе, пришёл в ярость.
— Несчастный! — обрушился он на Лютицу. — Ты хотел предать своё племя, так кто мне поручится, что завтра ты не предашь и меня! Вон отсюда! Чтоб и духу твоего здесь больше не было!
Лютице оставалось только вернуться в крепость и раскаиваться в содеянном.
Но и в подземелье Лютица не находил себе места. Тогда он пошёл в лес. Но везде, где он ни появлялся, его встречал шёпот:
— Это Лютица-предатель!
Гномы закрывали перед ним двери своих хижин.
Птицы улетали от него, родники высыхали, а цветы свёртывали свои лепестки, когда он наклонялся, чтобы вдохнуть их аромат.
И однажды ночью, когда небо было покрыто тучами, бушевала непогода и гремели громы, он умер на вершине горы, одинокий и несчастный.
Никому не было жаль его.
Никто не оплакивал его, и долго, очень долго никто даже не знал о его смерти.
Об одном решении
Елен, разумеется, не мог знать о событиях, разыгравшихся в крепости. Каждое утро и вечер он бегал на гору в надежде увидеть Солныша или какого-нибудь другого гнома с Лунных Полян.
А днём бродил по лесу, ища красное озеро и златоклювых птиц. Но ни то, ни другое не попадалось. Лес свято хранил тайну, а птичий язык был Елену неведом.
И он понял, что все поиски его напрасны и гномы для него навсегда потеряны. Но встреча с ними запомнилась ему на всю жизнь.
Перестал Елен наконец обижаться и на Солныша. Всё, что произошло той ночью, было и в самом деле похоже на чудесный, неповторимый сон.
Как и раньше, он часто пел песню о Забытой стране.
А однажды ему приснилось, будто плывёт он по морю в лодке с белыми парусами, один, вооружённый мечом и стрелами. Кружившие над лодкой чайки говорили ему: