Вскоре отряд принял участие в боевых операциях. Совместно с подразделениями дивизии в январе группы отряда проводили зачистку пригорода Грозного – совхоза «Родина», чуть позже – Старопромысловского района города. В районе Катаяма впервые случились боестолкновения с бандитами. Следующим стал жилой массив – городок Иванова. Именно здесь разведчики отряда под командованием замначштаба майора Владимира Батрукеева обнаружили явочную квартиру боевиков, входную дверь в которую прикрывала граната Ф-1 на растяжке. Обезвредив ее и осмотрев квартиру, разведчики нашли важные документы, проливающие свет на состав и структуру одного из крупных бандформирований, здесь же находилось значительное количество боеприпасов к стрелковому оружию.

Одним из серьезных испытаний для отряда стало участие в бое у грозненского завода «Оргтехника». В корпусах завода засела банда боевиков. Совместно с подразделениями дивизии на эту боевую задачу выехал и отряд. Непосредственно в боевом столкновении участвовали снайперы и пулеметчики 3-й группы специального назначения под командованием капитана Геннадия Морякова. Бандиты были уничтожены.

В Грозном отряд действовал до марта 1995 года. В январе-феврале отряд участвовал в спецмероприятиях в Старопромысловском и Заводском районах чеченской столицы.

Позже отряд принял участие в спецмероприятиях в Заводском районе города. Его зачищали вместе с бойцами кемеровского и курганского отрядов милиции особого назначения. Работа там отняла много сил. Район на западной окраине города отличался большой концентрацией всевозможных промышленных предприятий, большим числом цехов, корпусов заводов, разветвленных коммуникаций, в нем была целая сеть переулков, тупиков, проездов – все это являлось идеальным местом для обосновавшихся там бандитов, многие участки в районе были заминированы. В этих промышленных джунглях предстояло работать бойцам отряда. Чрезвычайное напряжение, связанное с ежедневными боевыми выходами на зачистку, выдержали все. Уже тогда отряд продемонстрировал, что способен выполнять срочные задачи. Конечно, на первом этапе были трудности. В первую очередь потому, что пока еще не было налажено взаимодействие с другими частями и подразделениями федеральных войск, не хватало нормальных карт, средств связи, отсутствовало четкое руководство действиями со стороны старших начальников. Все это приходило постепенно. Но каждый день приносил отряду главное – бесценный боевой опыт. Спецназ – самообучающаяся система. Все мелочи учитывались на вечерних совещаниях в командирской палатке, каждая оплошность подвергалась тщательному анализу. Удачи вселяли уверенность, ошибки заставляли думать. Взросление отряда в Чечне проходило быстро.

В первые дни командировки, в одну из ночей, в гости заехал офицер отряда «Витязь» Иван Цисарь. После короткого приветствия приступили к анализу служебно-боевой ситуации, сложившейся на тот момент в Чеченской Республике, и в частности в районе города Грозный. Присутствовали практически все офицеры отряда, свободные от службы. Такое общение очень много дало в плане познания спецназовской науки. Прошло оно в неформальной обстановке, при этом офицеры свободно обменивались мнениями, имея реальную возможность сосредоточить внимание на таких деталях и нюансах, которых нет ни в каких уставах и наставлениях. Чуть позже по такому же сценарию проходила встреча с одним из руководителей СОБРа ГУБОП МВД России полковником Леонидом Петровым. В середине февраля в «Русь» прибыл знакомиться с коллективом командир отряда специального назначения «Росич» Игорь Семин. На встрече, продолжавшейся более шести часов, успели обсудить все: и тактику действий спецназа в городе, в лесу, в горах, и особенности планирования и устройства огневых засад, и практику взаимодействия с аналогичными подразделениями Министерства обороны.

В течение января – февраля 1995 года федеральные войска фактически очистили Грозный от дудаевских бандформирований. 25 февраля отряд вместе с первым полком Отдельной дивизии оперативного назначения, а также кемеровским ОМОНом вышел на южную окраину города. В пригороде Грозного, населенном пункте Алды, вплотную примыкающем к столице республики, предстояло провести специальную операцию по проверке паспортного режима, изъятию оружия, задержанию и ликвидации бандгрупп. Стандартный набор мер, обозначаемый одним словом – «зачистка».

Уникальная фотография – бойцы отряда перед спецоперацией в Алдах. На фото третий слева – заместитель начальника штаба майор Владимир Батрукеев. За несколько дней до гибели…

Ранним утром боевые группы, возглавляемые командиром отряда полковником Зайцевым, стояли на окраине Грозного. Впереди были Алды, почти сплошь застроенные частными одноэтажными домами. Развернув командный пункт, Зайцев и командиры других подразделений, участвовавших в спецоперации, вносили последние уточнения в ее план, оговаривая порядок взаимодействия групп.

Четкое планирование, даже педантичность в принятии важнейших решений всегда отличали Павла Васильевича. «В ОМСБОН Зайцев, как и я, пришел командиром взвода. Это были еще 70-е годы. В батальоне он прошел все должности, стал командиром батальона, а потом и командиром вновь сформированного отряда спецназа. Достаточно энергичный, спортивный, он был немного старше меня. На него всегда было приятно посмотреть: стройный, подтянутый. Возможно, кому-то он казался несколько суховатым в общении, замкнутым, но такой у него был характер – подобные ему люди не раскрываются перед первым встречным. Я его знал хорошо и уважал крепко. Командиром батальона он стал в декабре 1993 года. Уже тогда было ясно, что вскоре здесь будут создавать отряд спецназа. Конечно, основная нагрузка по формированию отряда легла на Зайцева. Его распорядительность, деловитость очень здорово помогли всем нам пройти самый сложный период становления достойно. Он сумел так распределить обязанности офицеров, что каждый, занимаясь своим делом, работал на общий результат. Все у него шло планомерно, без дерганий, криков, ненужной суеты. Поэтому вполне правильно поступили наши старшие начальники, доверив Зайцеву стать первым командиром отряда», – вспоминает Евгений Погодин.

Плотный белесый туман ватным одеялом накрыл то февральское утро. Такие туманы – обычное природное явление в зимней Чечне. В нескольких метрах практически ничего не видно. Перед началом операции следовало подождать, пока мокрая взвесь хоть немного развеется.

То, что произошло дальше, предвидеть было невозможно.

В удалении от КП командира отряда из тумана сначала донесся мерный гул работающего двигателя, потом из плотной пелены смутно выступил силуэт какой-то машины. Она остановилась в нескольких десятках метров от отряда. Явственно послышалась русская речь: кто-то свой. Но Зайцев, встревоженный появлением техники, которой по плану операции быть не должно, поставил задачу начальнику разведки выяснить принадлежность появившейся из тумана машины. Сделать это тот не успел.

В следующую секунду от машины оторвалась огненная струя, взмыла в небо, таща за собой длинный хвост. Пролетев над головами бойцов отряда, огненная стрела скрылась в тумане, хвост хлестко рухнул прямо на скопление людей, находившихся на командном пункте, – спецназовцев, омоновцев, военнослужащих других подразделений, участвующих в спецоперации. Раздался чудовищной силы взрыв. Его последствия оказались катастрофическими. Взрыв унес жизни 28 человек. Командир отряда полковник Павел Зайцев погиб, заместитель начальника штаба майор Владимир Батрукеев получил смертельное ранение, на госпитальных койках от тяжелых ранений и ожогов скончались начальник связи отряда старший лейтенант Виктор Клочков, снайпер рядовой Алексей Пантелеев, заместитель командира взвода связи старший сержант Владимир Фролов.