– Значит, вы решились? Я имею в виду замужество, – добавил он, видя, что Сесил задумалась.

– Сама не знаю. – Какого дьявола я перед ним исповедуюсь? А с другой стороны?.. Почему бы и не поговорить с человеком, который не имеет к этому делу никакого отношения и может быть беспристрастен?

– Должно быть, трудно растить ребенка в одиночку, – непринужденно заметил Уэйн. – Хочется найти человека, с которым можно разделить ответственность. Особенно если он хорошо обеспечен…

– Я не ищу отца для Кэм. А тем более обеспеченности! – тут же ощетинилась Сесил. Что это, попытка взять быка за рога или просто грубость?

– Это понятно. Особенно насчет Отца. – Сесил громко ахнула. Увидев ее помрачневшее лицо, Говард примирительно улыбнулся. – Кажется, Кэм его искренне ненавидит.

Сесил невольно улыбнулась, хотя и испытывала неловкость от столь откровенной беседы с незнакомым человеком.

– Кэм никогда не скрывает своего мнения, – призналась она. – И все же… Я люблю свою дочь, но с кем мне встречаться, а с кем нет, решаю сама. – Если бы подразумеваемое множественное число было правдой, светская жизнь Сесил была бы куда насыщеннее. Сколько мужчин было у нее за последние десять лет? Калькулятора не потребуется, насмешливо подумала она. – С майонезом?

– Да, пожалуйста.

– Ешьте. – Она придвинула Говарду тарелку.

– Спасибо. – Он достал одну из задвинутых под стол табуреток. – А вы сами? – Табуреток было две, а не три; стало быть, бой-френд оставался здесь нечасто. Эта мысль доставила ему удовольствие.

Сесил подумала об обеде, к которому так и не успела прикоснуться.

– Пока я искала ребенка и ссорилась с женихом, у меня пропал аппетит.

Она посмотрела на свой палец и вспомнила, что так и не примерила кольцо. И не сказала «да». В судьбу Сесил не верила, но казалось, что та пытается ей что-то сказать. Должно быть, она так и осталась романтической дурочкой, мечтающей выйти за человека, без которого действительно нельзя жить. Без объятий, которого она умрет. За человека, с которым можно будет делиться самыми сокровенными мечтами и страхами. Который заставит ее почувствовать всю полноту любви.

– И часто такое бывает?

На мгновение Сесил показалось, что она грезила вслух. Прошло несколько секунд, прежде чем она поняла, что незнакомец имеет в виду не ее фантазии, а просто отвечает на предыдущую реплику.

– До сих пор Кэм не исчезала. – Господи, что за вечер? Ничего удивительного, что она так рассеянна…

– Я имею в виду ссору с вашим бой-френдом. Впрочем, это слово к нему не подходит. Его едва ли можно назвать мальчиком, верно? – Говард откусил большой кусок сандвича.

– Неду сорок два года, – бросила Сесил, барабаня пальцами по поверхности кухонного стола. – Понятия не имею, почему я перед вами оправдываюсь, – пробормотала она себе под нос.

– Не волнуйтесь…

– И не думала!

– Возможно, вас беспокоит большая разница в возрасте…

– Какая еще разница? – Благодарность благодарностью, но этот человек явно злоупотребляет ее терпением. – Да мне самой тридцать!

– Серьезно? Ни за что не сказал бы? – При таких чертах она останется красавицей до глубокой старости…

– Это что, комплимент? – резко спросила Сесил, пытаясь скрыть, что бродяга заставляет ее испытывать чувства, о которых она давно забыла.

– Я мог бы сделать комплимент и получше.

– Не сомневаюсь.

– Но я действительно не предполагал…

– А вот в это поверить трудно. – Судя по выражению лица незнакомца, он мог предположить что угодно.

– Он был женат?

– Честно говоря, нет. Но он вовсе не голубой!

– Вы правильно сделали, что спросили его прямо.

– Ничего я не спрашивала! Просто Нед очень осторожный человек и слишком часто видел крах семейной жизни своих друзей. – Она не стала добавлять, что Неда приводили в ужас главным образом финансовые последствия развода людей, которые были ему ровней. – В такой осторожности нет ничего плохого. – С какой стати она оправдывается перед этим человеком?

– Конечно, нет. Если только она не заставляет вас забыть голос сердца.

– Нед для этого не годится, – сухо сказала она и закусила губу, поняв, что реплика прозвучала пренебрежительно.

– А вы?

– Простите? – Ледяная нотка, прозвучавшая в ее голосе, не произвела на наглеца ни малейшего впечатления.

– Думаю, что такая женщина, как вы, не может позволить себе прислушаться к голосу сердца, – неторопливо произнес он. Сесил смерила его подозрительным взглядом; несмотря на серьезное выражение лица незнакомца, она была уверена, что над ней насмехаются. – Я хочу сказать, что вы едва ли стали бы иметь дело с первым встречным. Наверное, вы составляете список? Профессия, жалованье и тому подобное…

– Если вы хотите сказать, что я сноб…

– Я толком не знаю, кто вы, – сознался он. – И пытаюсь почувствовать.

– А я не хочу, чтобы меня чувствовали!

– Это объясняет причину расстройства Неда.

– Если вы уже наелись… – решительно сказала Сесил, но по лицу гостя поняла, что даром тратит время. Высокомерный тон на него не действовал.

– Вы всегда так относились друг к другу?

– А вы всегда так интересуетесь незнакомыми людьми?

– Кэм заставила меня почувствовать себя членом вашей семьи. – В его глазах мелькнула смешинка, уголок рта приподнялся. Смысл шутки был понятен только ему самому.

– В самом деле? – Ее выгнутые брови взлетели вверх. – Это на нее не похоже.

– Разве с вами никогда не бывало такого?

Иногда встречаешь человека, и начинает казаться, что ты знал его всю жизнь. Щелк – и готово!

Незнакомец понизил голос и заговорил так мягко и интимно, что Сесил показалось, будто он прикасается к ней… гладит ее. Она быстро отогнала от себя это ощущение.

– Я не люблю принимать поспешные решения. – Ощущение неловкости сменилось комком в горле. – Я уверена, что это «щелк» случалось с вами гораздо чаще, чем со мной, – ядовито парировала она.

До Сесил с опозданием дошло, что она совершила ошибку. Не надо было делать сексуальных намеков человеку, от которого следует держаться подальше. Он мог это неверно истолковать.

У Говарда вырвался смешок.

– Похоже, вы судите обо мне слишком поспешно.

– Я не имела в виду… – пролепетала испуганная Сесил и вдруг осеклась. Именно это она и имела в виду. У него была внешность профессионального соблазнителя.

– Сексуальные маньяки обычно носят очки в роговой оправе и имеют лощеную внешность, – с улыбкой предупредил он. – Что, по-вашему, делает меня обитателем запретной зоны: социальное положение или одежда?

Он сбросил маску и перестал притворяться, что их беседа носит светский характер: У Сесил, обычно предпочитавшей выражаться прямо, закружилась голова и ей захотелось спрятаться за закрытой дверью.

– Мне не нравятся такие разговоры.

– А я вообще никогда не вел таких разговоров.

– Мама, я готова!

Сесил обернулась и придала лицу оживленное выражение. Наконец-то Кэм ведет себя как примерный ребенок.

– Хорошо, – лаконично сказала она. При взгляде на маленькую фигурку сердце сжалось от любви. Разве можно сердиться на ребенка с такими глазами? Особенно если под этими глазами залегли темные круги. – Скажи спасибо мистеру…

– Просто Джимми. – Он протянул руку, и рукав куртки приоткрыл циферблат роскошного «роллекса». Го небрежно одернул рукав, но пара темно-синих глаз тут же заметила этот жест.

– Спасибо… Джимми… – В его руку легла маленькая ладошка; невинный взгляд на самом деле был понимающим и довольно самоуверенным.

– Пойду, уложу Кэм.

Говард задумчиво смотрел им вслед. Кэм очень наблюдательна…

Сесил почти не сомневалась, что от гостя избавиться будет нелегко, и гадала, как бы потактичнее намекнуть ему, что пора уходить. Поэтому она несказанно удивилась и в то же время испытала чувство облегчения – да, именно облегчения, – обнаружив, что «Джимми» стоит посреди гостиной и ждет ее возвращения из детской, чтобы попрощаться.