Промышленные М. у. получили распространение лишь с 19 в. До этого применяли в основном навоз, золу, фекалии, природные туки.

  В 1-й половине 19 в. стали использовать в качестве удобрений костную муку. В 1840 немецкий химик Ю. Либих предложил обрабатывать кости серной кислотой для перевода основной части — труднорастворимого трикальцийфосфата в водорастворимый, легко усвояемый растениями монокальцийфосфат; это удобрение получило название суперфосфата. Вскоре суперфосфат стали производить путём разложения природных фосфоритов серной кислотой. В конце 19 в. производство и использование суперфосфата получило большое распространение в ряде стран. В России первый завод суперфосфата начал работать в 1868 в Ковно (Каунас). Опыты русского агрохимика А. Н. Энгельгардта 60—80-х гг. 19 в. показали высокую эффективность применения фосфоритной муки на кислых подзолистых почвах и способствовали увеличению добычи и использования фосфоритов. В 20 в. ассортимент фосфорных удобрений значительно расширился.

  В 30-х гг. 19 в. начали использовать природную натриевую селитру, месторождения которой были открыты в Чили. Развитие производства азотных удобрений началось после промышленного освоения синтеза аммиака из водорода и атмосферного азота (1914—18). В 60-х гг. 19 в. после открытия Штасфуртского месторождения калийных солей в Германии стали применять калийные удобрения. В дальнейшем с открытием новых месторождений, в том числе богатейших в мире — Соликамских в СССР (в 20-х гг. 20 в.), калийные удобрения получили широкое распространение. В изучении роли М. у. в поднятии урожаев огромный вклад внесли отечественные учёные А. Н. Энгельгардт, Д. И. Менделеев, П. А. Костычев, К. А. Тимирязев, П. С. Коссович, К. К. Гедройц, Д. Н. Прянишников, П. А. Баранов, С. И. Вольфкович, В. М. Клечковский, А. В. Соколов и др. С середины 20 в. производство и потребление М. у. быстро увеличивается во всём мире (табл. 1). Из зарубежных стран крупными производителями их являются (в млн. т действующего вещества NPK, 1972): США 16,4 (на душу населения 78 кг), ФРГ 4,6 (78 кг), Франция 4,7 (91 кг), ГДР 3,3 (193 кг), Япония 2,8 (26 кг), Польша 1,9 (57 кг), Италия 1,7 (32 кг), Великобритания 1,3 (22 кг), Румыния 1,2 (58 кг), Чехословакия 0,8 (52 кг), Венгрия 0,6 (53 кг), Болгария 0,4 (51 кг). Обеспеченность М. у. 1 га пашни (в кг NPK): США ок. 110, ФРГ 350, Франция 140, ГДР 332, Япония около 390, Чехословакия 254 (1971). Эффективность М. у. велика. Считается, что из общей прибавки урожая примерно 50 % её обеспечивается удобрениями, 25 % достоинством сорта и 25 % технологией возделывания. Каждый кг NPK удобрений, примененных при правильном соотношении, даёт в среднем 10 кг зерна или эквивалентное количество другой с.-х. продукции.

Табл. 1. — Мировое производство минеральных удобрений

(тыс. т действующего вещества — N, P₂O₅ и K₂O)

  В дореволюционной России промышленность М. у. была представлена небольшими суперфосфатными заводами, калийные и азотные туки почти не производились. В СССР уже в первые пятилетки были построены крупные предприятия (Березниковский азотно-туковый завод, Новомосковский химический комбинат, Воскресенский химический комбинат и др.), вырабатывающие азотные и фосфорные М. у., создана калийная промышленность (Соликамский калийный комбинат и др.). К концу 2-й пятилетки (1937) было произведено 703 тыс. т М. у. (действующего вещества); в 1913 — 17 тыс. т. В последующие годы, особенно после Великой Отечественной войны 1941—1945, производство М. у. в СССР и поставки их сельскому хозяйству непрерывно увеличиваются (табл. 2 и 3).

  В переводе на стандартные туки (азотные удобрения, содержащие 20,5 % N, фосфорные — 19,6 % P₂O₅ и калийные — 41,6 % K₂О) в 1972 в СССР произведено 66,1 млн. т М. у. К 1975 производство их значительно возрастет, причём большую часть составят высококонцентрированные (двойной суперфосфат, мочевина, хлористый калий и др.) и комплексные сложные (аммофос, диаммофос и др.) удобрения.

  Районами наибольшего применения М. у. в СССР являются зоны хлопководства республик Средней Азии и Закавказья, чаеводства Грузии, Азербайджана и Краснодарского края, свекловодства, льноводства и коноплеводства РСФСР, Украины и др. Крупными потребителями М. у. стали районы орошаемого земледелия — Поволжье, Северный Кавказ, юг Украины, Средняя Азия и Казахстан, где успешно развивается рисосеяние, выращиваются сорта высококачественной пшеницы. Всё больше используют удобрений под овощные культуры и картофель, на лугах и пастбищах.

  Большое разнообразие в СССР почвенно-климатических зон обусловливает различную эффективность М. у. (прибавку урожая на 1 кг действующего вещества удобрения или на 1 га). В Европейской части страны положительное действие удобрений уменьшается с З. на В. и с С. на Ю., в Сибири — с В. на З., что связано главным образом с количеством осадков и распределением их в течение года. Наиболее эффективны М. у. в зонах дерново-подзолистых, серых лесных почв и выщелоченных чернозёмов. На осушенных торфяниках и лёгких песчаных почвах наибольшую прибавку урожая обеспечивают калийные туки. На обыкновенных и южных чернозёмах, каштановых почвах М. у., кроме фосфорных, менее эффективны. Средние прибавки урожая с.-х. культур в СССР при наиболее целесообразных нормах М. у. следующие (в ц с 1 га): зерновых (на дерново-подзолистых почвах и чернозёмах лесостепи) 5—8; льна-долгунца (на дерново-подзолистых почвах) 1,5 (волокно); сахарной свёклы (на чернозёмах) 40—70; картофеля (на дерново-подзолистых и серых лесных почвах) 35—60.

Табл. 2. — Производство минеральных удобрений в СССР

(тыс. т действующего вещества — N, P₂O₅ и K₂O)

Табл. 3. — Поставки минеральных удобрений сельскому хозяйству СССР