Дженнифер Уильямс пыталась не дышать носом.

Восемь лет она не приезжала в Блоссом-Каунтри на ярмарку и уже успела забыть, насколько ужасным может быть запах в загоне для животных жарким днем.

Ей никогда не доводилось ухаживать за животными в Фор-Эйч. Елена Уильямс, мама Дженнифер, запретила ей и сестре даже приходить туда, заявив, что ее дочери не должны унижаться и убирать за животными. Дженнифер чувствовала себя обиженной: все ее друзья присматривали за скотом в Фор-Эйч. Но сейчас, стоя рядом с вонючим загоном, за который отвечала ее племянница Кэлли, Дженни начинала думать, что ее мама была кое в чем права.

Петуния, большая свинья с розоватой кожей, обладала на редкость скверным нравом. Джен она представлялась стопятидесятикилограммовым кошмаром.

Да, совсем не так ей хотелось провести лето. Но три дня назад позвонила ее сестра Миранда и попросила помочь, так как ее беременность протекала очень тяжело. Дженнифер взяла отпуск и со своим семилетним сыном Заком явилась на зов.

Дженни покинула Блоссом летом после окончания школы, и, если не считать те несколько раз, когда приезжала на похороны матери и в гости к сестре, больше здесь не появлялась.

Петуния разразилась недовольным визгом, вернув женщину в реальность. Дженнифер наблюдала за тем, как беременная свинья с трудом поднялась и опрокинула корыто с водой.

Меньше всего Дженни хотелось лезть в загон к визжащей свинье. Но Кэлли и Зак ушли за газировкой двадцать минут назад и оставили ее дожидаться наставника, помогающего Кэлли на ферме.

Дженни улыбнулась, вспоминая, как помрачнела Кэлли, когда Зак на пальцах объяснил, а Дженнифер перевела, что он захотел пойти с ней. Какой девчонке захочется, чтобы рядом с ним был маленький мальчик! Но Кэлли придется с этим смириться. По крайней мере, на ближайшие несколько месяцев. Дженнифер потребуется ее помощь в уходе за Заком, особенно после того, как ребенок ее сестры появится на свет.

Очень важно, чтобы Зак, несмотря на глухоту, научился жить в окружающем его мире. Обычно он боялся и на шаг отойти от матери, хотя Дженнифер всячески поощряла те редкие случаи, когда мальчик демонстрировал свою независимость. Племянница должна согласиться выучить язык глухонемых, что не раз предлагала Дженни. Тогда Кэлли смогла бы общаться с двоюродным братом.

Петуния заглянула в корытце и принюхалась, ее визг стал еще громче, словно с ней обошлись на редкость несправедливо. Джен пришлось зайти в загон и наполнить корытце водой. Она знала, что перегрев очень плохо сказывается на животных, особенно беременных.

Проблема заключалась в том, что Петуния терпеть не могла свой загон и была признанным мастером по части побегов. Дженни нашла собачье печенье в сумке Кэлли, положила его в карман и попыталась подманить свинью.

Пока Петуния, похрюкивая, направилась к вожделенному угощению, Дженнифер сделала шаг в сторону. Не успев поздравить себя с победой, она наступила во что-то мягкое, скрытое под соломой, и почувствовала не самый приятный запах. Именно в этот момент Петуния ткнулась пятачком в карман Дженни, извозив ее белоснежные слаксы слюной и печеньем для собак. Услышав за спиной мужской смех, Дженни застыла на месте. Трейс Маккейб. Единственный человек, которого она надеялась не встретить в Фор-Эйч.

Его смех тут же всколыхнул в мозгу воспоминания о боли и смятении из-за принятых когда-то решений. Желудок сжался в комочек, а ладони начали покрываться холодным потом.

Трейс Маккейб. Тот, из-за кого Дженни не приезжала сюда уже восемь лет. Она не видела его с того самого вечера, когда вышла за него замуж.

Конечно, было глупо надеяться на то, что можно провести в Блоссоме все лето и не встретиться с ним. Но как же ей не хотелось сталкиваться лицом к лицу с мужчиной, которого она так долго избегала.

Все, что было между ними, должно остаться похороненным в душе навсегда.

Она сделала глубокий вдох и попыталась придать лицу безразличное выражение.

Минута колебания дорого обошлась Дженнифер: раздраженная свинья сильно толкнула ее, и женщине, чтобы не упасть, пришлось опереться на ограждение. Петуния быстро двинулась вперед и загнала ее в угол.

Сильные мужские руки подхватили Дженнифер и перенесли через низкий забор. Она обернулась и именно в этот момент поняла, что мужчина узнал ее. Его легкая ухмылка сменилась потрясением.

Дженни вымученно улыбнулась. Трейс был выше, чем она запомнила, красивее, но… оставался все таким же родным. Время было милосердно к нему. Форма шерифа цвета хаки подчеркивала его стройную, мужественную фигуру.

Черт! Ну почему он не мог превратиться в уродливого лысого толстяка!

Сердце болезненно сжалось. Возможно, чувства были похоронены не так глубоко, как ей все время казалось.

Лицо мужчины выражало недоверие, которое сменились гневом. Быстро взяв себя в руки, Трейс криво и неестественно улыбнулся.

Воздух между ними заискрился.

— О, привет, Трейс! — произнесла Дженнифер, удивившись про себя тому, что ее голос звучит спокойно. Чувствуя, как бешено забилось сердце, она с трудом поборола страстное желание развернуться и уйти прочь. Сесть в машину и уехать.

Это не выход, подумала Дженни. Только не в этот раз. Однажды она уже убежала от ответственности, от него. И больше так не поступит.

План Б. Следует просто вести себя так, словно они расстались друзьями. Дженнифер через силу улыбнулась и спросила:

— Как жизнь?

Трейс быстро отступил от нее. У него появилось ощущение, будто он держит в руках оголенный провод. Переведя дыхание, он подавил бушующую в груди ярость.

Войдя в хлев в конце рабочей смены и заметив женщину в загоне с Петунией, Трейс не мог предположить, что это окажется Дженни. Ее одежда больше подошла бы для вечеринки в клубе, а необычная прическа была явно не из местной парикмахерской. На ногах красовались плетеные сандалии, тоже купленные не в магазинах Блоссома. Любой житель, выросший в этом городе, знал, что нужно надевать для работы в хлеву.

Она очень изменилась за эти восемь лет. Стала еще стройнее, волосы были экстравагантно подстрижены.

И после всех этих долгих лет Джен стояла перед ним, поприветствовав его так, словно они виделись только вчера. Как будто они были старыми друзьями.

Ярость с новой силой охватила Трейса. Сняв шляпу, он пробежал пальцами по волосам.

— Привет, Джен. Что привело тебя в Блоссом?

Он попытался соответствовать тому дружескому тону, который она задала беседе, и забыть о своих чувствах. Это оказалось довольно тяжело, но, если ей хотелось, чтобы их первая встреча была такой, что ж…

Дженнифер казалась такой утонченной и высокомерной… Даллас наложил на нее неизгладимый отпечаток. Однако глаза остались прежними. Темно-янтарные. Такого же цвета, как те топазовые сережки, которые он приобрел, возвращаясь в Блоссом и не зная, что его жена уже сбежала в Даллас. Трейс до сих пор хранил эти серьги в коробке в комоде.

Женщина пожала загорелыми плечами и произнесла:

— Миранде понадобилась моя помощь на лето, поэтому я решила провести здесь весь отпуск. — Трейс знал, что после колледжа Дженни осталась в Далласе. В маленьких городках вроде Блоссома не нужно даже задавать вопросов. Жизнь других обитателей была известна всем. Достаточно было зайти в какой-нибудь бар. Шериф указал шляпой на слаксы, в которых была Дженнифер, и добавил:

— Никогда бы не подумал, что увижу тебя в загоне для свиней.

— Мама, наверное, в гробу переворачивается. Но ты же знаешь Миранду. Старшая сестренка с радостью бралась за все, что было маме не по душе, — произнесла Дженнифер, и в ее голосе скользнула печаль.

О да, Трейс помнил мать Дженни. Не самая приятная женщина. Миранда всегда боролась за свою свободу, младшая же сестра даже не пыталась ослушаться маму. Особенно тогда, когда она сбежала от Трейса.