Ему, аспиранту, поручили провести научно-исследовательскую экспедицию с группой студентов: двумя геологами и ботаником, и он почувствовал себя настоящим командиром.

- Ну, в таком случае я пойду вторым и прикрою лвысокое начальство",пошутил Олег.

Лучшего "обеспечивающего" трудно было выбрать. На Олега можно положиться в любую минуту.

Аркадий что то проворчал про хитрецов и эгоистов, которые прикидываются благородными, и смирился. Курсандык молча подошел к Валерию и стал рядом. Он - проводник, и это его место. Так они двинулись дальше - впереди Валерий и Курсандык, за ними - Олег, через несколько метров - Аркадий и Петя.

Если первые погибнут, последние передадут добытые сведения в университет.

Валерий шел быстро, согнувшись, раздвигая руками ветки перед лицом. Рядом слышалось дыхание проводника.

- Смотри, молодой начальник, вот они - духи озера! - воскликнул Курсандык и закрыл глаза, но не попятился.

В пространстве между деревьями виднелся кусок каменистого берега, а на нем - странные колышущиеся шары, похожие на стратостаты. Еще несколько шагов - и открылось озеро, а посреди него - оранжевый скалистый остров с множеством водопадов.

На берегу, на черных камнях, копошились трехметровые черви и прозрачные мешки с неизвестной желеобразной массой.

- Грандиозно...- прошептал Валерий.

Словно услышав эти слова и заметив неизвестных пришельцев, диковинные существа поползли по камням к людям. Они выпускали длинные шупальца, подтягивались на них, перекатывая свои вздрагивающие тела. Они передвигались совершенно бесшумно, не было слышно ни рева, ни рычания, и от этого было еще страшнее.

Валерий взглянул на бледное лицо проводника, на винтовку в его руках и невольно улыбнулся. Он не раз видел таких же лчудовищ?, только иных размеров и в иных условиях. И сейчас он смотрел на них восторженными глазами.

Он - первый из людей, который правильно понял эту картину. Валерий подумал, что, в сущности, большинство действительно происходящих "чудес" это обычные загадки природы, ее неисчерпаемый словарь. Он вспомнил посвящение на зашифрованном рецепте древнего химика: "Кто сумеет прочесть, тот и воссоздаст".

Так и в словаре природы: за каждым словом скрыты возможности, в раскрытии каждой загадки - частица могущества. Читая их, люди становятся сильнее, Валерий подошел к самому берегу и протянул вперед руку. И в то же мгновение черные камни закрыла гигантская полоса. В ней пульсировали какие-то реки. Участки полосы светились с разной силой.

Валерий знал: он видит часть отображения своей собственной руки, увеличенной в миллион раз. Курсандык все еще стоял у дерева, не решаясь открыть глаза.

Валерий повернулся к лесу.

- Друзья! Идите сюда! Олег, передай Аркадию! - закричал он.

Первым показался Олег, через полчаса - Аркадий и Петя. Они с недоумением смотрели на существа, населявшие камни. Петя оглядывался на лес.

Олег на всякий случай взвел курок ружья. Первым понял, в чем дело, Аркадий.

- Микробы,- сказал он.- Микробы, увеличенные в миллионы раз.

- Они могут быть опасными! - заметил Петя. Валерий засмеялся:

- Они не больше размером, чем в любом другом месте на земле.

Это их увеличенные светящиеся отображения. Смотрите!

Он протянул руку, и снова на камнях появилась полоса.

Аркадий подошел к нему:

- Ты понимаешь, как это получается?

- Очевидно, своеобразное преломление света. Озеро и водопады образуют естественную линзу, собирающую лучи... Отражаясь от микробов, лучи попадают на черные камни и вызывают люминисценцию. Вот эти светящиеся отображения микробов мы и видим.

- Но это не обычный свет...

- Да, - согласился Валерий. - Ведь волны видимого света слишком длинны и не отражаются от таких малых предметов, как некоторые виды микробов и вирусы, а огибают их. Поэтому через обычный микроскоп их нельзя увидеть.

Он вспомнил электронный микроскоп, где от предмета отражались не световые волны, а электронные лучи. Теперь он имеет дело с очень короткими волнами излучения. Но это не электронные потоки, а что-то другое. Где их источник?

- Где их источник? - повторил вслух Валерий, и Аркадий понял его вопрос.

Они оглядывали озеро, остров, скопления микробов, ища ответа.

Видя, что друзья спокойно стоят на берегу озера, Курсандык осмелел и подошел к ним. На всякий случай он отступал, когда какой-нибудь живой шар подкатывался слишком близко. Курсандык смотрел на Валерия с явным восхищением.

- Ты великий смельчак, молодой начальник. Я горжусь, что ходил по земле в одно время с тобой и что моя нога ступала на твой след, - витиевато сказал он.

- Я не смелее тебя. Просто я больше знаю,- ответил Валерий, продолжая оглядывать местность.

- Может быть, источник волн на острове? - высказал предположение Аркадий.- Надо надуть лодку и переплыть туда.

Подготовка лодки заняла несколько минут. Когда опускали ее на воду, Валерий насторожился. Он повернулся к Аркадию:

- Мы не знаем природы этих лучей... Аркадий понял его опасения:

- Если от них не погибли ни микробы, ни растения, то не погибнем и мы. Поехали!

Аркадий первым выпрыгнул из лодки на берег острова и сразу же устремился к водопадам, а оттуда к оранжевым камням, мимо которых неслись потоки.

Он притронулся к камню и тут же отдернул руку. На его лице появилась гримаса боли, но он победно взглянул на Валерия.

- Ну конечно! - обрадованно закричал Аркадий, потрясая обожженной рукой.- Камни - источник излучения.

- Как ты это понимаешь?

Аркадий с жаром принялся объяснять:

- Оранжевые камни служат химической лабораторией. Они поглощают солнечные лучи. Их атомы возбуждаются и затем, возвращаясь в прежнее состояние, излучают как более длинные - тепловые, так и очень короткие волны энергии. Происходит то, что в физике называют комбинационным рассеянием света.

Но здесь это проявляется весьма своеобразно.

- Я тоже так думаю,-согласился Валерий.- Вероятно, тут имеет значение и состав этих камней, и их необычная форма. И я даже, кажется, знаю, как нам проверить свои предположения.

Он снял куртку и поднял ее над камнями. На противоположном берегу часть микробов исчезла, вместо них появилось черное окно - отображение куртки.