— Что ты, мама! — побледнев, вскрикнула Клава. — Как ты могла поверить!

— Верь не верь, а вся улица твердит: Клавка Назарова хуже мальчишки стала, разбоем занялась, на чужое добро польстилась.

На глазах у Клавы выступили слёзы.

На защиту старшей сестры ринулась Лёлька.

— Клавка, да скажи ты маме. Это же неправда! Врёт Бородулиха, врёт… Ну, чего ты молчишь? Как за других, так всегда вступаешься, а за себя не можешь! — Махнув на сестру рукой, Лёля торопливо рассказала матери про вчерашнее: и как племянник Матрёны Бородулиной таскает в день по тридцать вёдер воды, и как Клавка пробралась в чужой сад, и как Матрёна измазала ей ягодами лицо и платье.

— Ты ребят спроси… Они всё видели, подтвердят. Да и Клавка врать не умеет… Ты же сама знаешь.

Евдокия Фёдоровна задумалась: это верно, не умеет её старшая кривить душой.

— Ладно, дочка, — вздохнув, сказала мать. — Ты уж подальше держись от этих Бородулиных, не связывайся с ними.

— Почему, мама?

— Сквалыги они, скандалисты. Ни стыда у них, ни совести. Любого ославить могут.

— Откуда же на нашей улице такие люди взялись? — с недоумением спросила Клава.

— Говорят, из кулаков они… из деревни откуда-то сбежали, — пояснила мать. — Во время коллективизации… Дом здесь купили, огород развели, торговлишкой занялись.

— Мама, — помолчав, вновь заговорила Клава, — а если вот мальчик у них живёт, племянник… И он по тридцать вёдер воды в день носит… И кричат на него… и гулять не пускают…

— Это уж, дочка, их дело, родственное. И незачем нам через забор к ним заглядывать. Нас это не касается…

— Это как не касается?! — вспыхнула Клава.

Евдокия Фёдоровна задумчиво покачала головой: а ведь это, пожалуй, очень хорошо, что у девчонки такое отзывчивое сердце.

Закончив стирку, Клава с Лёлей позавтракали и вышли во двор. Здесь их уже поджидали дрохи. Поодаль на бревне сидели Витька с Колькой.

— Клава, — шепнула ей Варя, — голубятники тоже к нам в компанию хотят. «Раз, говорят, вы против Оськи Бородулина, то и мы с вами…»

— А знаешь, кто вчера Оське ноги придумал связать, — сказала Маша Затевахина, — и Бородулиху запереть? Это всё Скворцов с Колькой.

— Так в чём же дело? — сказала Клава. — Зовите их скорее.

Коля и Витька подошли неторопливо и вытащили из-за пазухи по белому голубю.

— Ваши? — спросил Витька.

Клава не очень уверенно кивнула головой.

— Кажется, наши. Откуда они у тебя?

— Кажется! — фыркнул Скворцов. — Своих голубей не знаете… Их Оська Бородуля сманил. А мы их нынче обратно переманили. Забирайте вот. — Он протянул Клаве голубей.

— Спасибо, — смущённо поблагодарила девочка.

Лёлька понесла голубей в клетку, а Клава отозвала подруг в сторону и зашепталась с ними. Потом подошла к Витьке с Колькой.

— Ребята, мы вот тут подумали… Если вы с нами будете, то забирайте всех наших голубей… Учите их, тренируйте. А осенью голубей школе подарим.

— Ого! Вот это привалило! — обрадовался Колька. — Ну как, Вить, берёмся?

Приятель для виду почесал в затылке.

— Можно, конечно, попробовать, — согласился он. — Только, чур, чтоб полный порядок был…

Клава взяла у Лёльки ключ от голубятни и передала его Скворцову.

— Пошли в лагерь! — пригласила она ребят. — Посмотрите, как дрохи живут.

— Что это за дрохи такие? Мы с Витькой гадали, гадали… — спросил Колька.

— Это же очень просто, — улыбнулась Клава. — Дружные рыбаки и охотники. Сокращённо дрохи. Теперь понятно?

— Дрохи! Придумали тоже…

Дрохи вышли за город и спустились к реке, к тихой, укромной заводи, где в зарослях камыша у них был спрятан плот.

Но не успела Клава показать Витьке с Колькой хитро замаскированный плот, как к заводи подбежали трое мальчишек-третьеклассников.

Клава их хорошо знала: ребята часто бывали у дрох на острове, ловили с ними рыбу, учились плавать, жгли костры.

— Что с вами? Откуда вы такие? — спросила Клава, подозрительно оглядывая мальчишек.

Они были встрёпанные, потные. Саша Бондарин потирал рукой пунцовое ухо, а Дима Петровский размазывал по щекам слёзы.

— А ну, не хнычь! — прикрикнул на него худенький чернявый Федя Сушков. — Разнюнился тоже… плакса-вакса. Всё равно мы у Бородули рыбу отнимем…

— Как же, отнимешь у него!.. — не унимался Сашка.

— Рыбу? — спросила Клава и только сейчас увидела в руках у мальчишек пустые кошёлки. — При чём здесь Бородуля?

Переглянувшись с дружками, Федя рассказал.

Всю эту неделю они очень удачно, без удочек и крючков, ловили карасей. Обучил их этому Мишка Осинкин, а того, в свою очередь, мельничный сторож дедушка Игнат, старый рыбак и охотник. Делалось это так. Мальчишки брали обыкновенную корзину и обшивали её мешковиной, оставляя лишь небольшие отверстия. Затем, положив в корзину краюху хлеба для приманки рыбы и увесистый булыжник вместо грузила, они забрасывали её на дно бочага.

Почуяв запах размокшего хлеба, караси набивались в корзину, и утром их только доставай оттуда.

Вот и сегодня мальчишки пришли к бочагу, чтобы забрать очередной улов. А там уже хозяйничали Оська Бородулин и Борька. Они подняли со дна бочага корзину и переложили всех карасей в свою кошёлку.

— А вы что ж, стояли да смотрели, как вашу рыбу забирают? — спросила Клава.

— Мы хотели отнять, — хмуро сказал Федя. — Да знаешь, какие кулаки у Бородули…

— Ну и шкура этот Оська! — возмутился Витька. — Мало ему чужих голубей, теперь ещё рыбу у малышей отнимает.

— А вчера Оська ягоды отнял у девчонок, — сказала Варя. — Подстерёг их в лесу да как завоет по-волчьи! Девчонки перепугались и бежать. И кузовки с ягодами побросали.

— А этот самый Борька, он тоже у вас рыбу таскал? — осторожно спросила Клава.

— Нет, он в стороне стоял, кошёлку держал, — ответил Федя.

— Мало мы Оську вчера проучили… Придётся добавить, — заметил Скворцов.

— Куда они пошли? — спросила Клава у Феди.

— На базар. Наверное, сейчас монету зашибают. — Федя вздохнул. — Знаешь, какие у нас караси были? Один к одному.

Минут через десять Клавкина компания уже подходила к городскому базару, что раскинулся на площади недалеко от моста через Великую.

Ребята миновали колхозные подводы с зерном и сеном, прошли через овощной ряд и, наконец, подошли к столам, где шла бойкая торговля мясом и рыбой. Оськи нигде не было. Но за одним из столов ребята заметили Матрёну Бородулину. Перед нею стояли корзина с рыбой и весы.

— А вот караси, золотая рыбка! — зазывала она покупателей. — Свежие, отменные. Сама бы жарила — деньги нужны. Налетай! Спасибо скажете.

Федя дёрнул Клаву за руку.

— Это наша рыба, — шепнул он. — Из бочага!

Девчонка подошла к столу. Рядом с Матрёной стоял Борька Капелюхин. Он накладывал рыбу из корзины на чашку весов и, дождавшись, когда тётка взвесит её, заворачивал в газету и передавал покупателю. Руки у мальчика была покрыты слизью, к рубахе прилипли золотистые рыбьи чешуйки.

Заметив Клаву и мальчишек, Борька виновато съёжился и втянул голову в плечи. Несколько карасей выскользнуло у него из рук.

— Ты что ж рыбу-то в пыли валяешь! — прикрикнула на него тётка и, заметив Клаву, удивлённо вскинула голову. — А-а… Старая знакомая… Тебе-то чего здесь?

— Ваш Оська вот у этих мальчишек рыбу отнял. — Клава показала на Федю и его дружков. — Отдайте им рыбу… Не верите? Борьку спросите… Он всё видел!

Матрёна воровато оглянулась по сторонам и, стараясь не привлекать внимания соседей, угрожающе зашипела:

— Ты что, голубушка, белены объелась?.. Вчера на ягоды позарилась, теперь на рыбу… А ну, шасть отсюда!..

Клава подалась было назад, но рядом стояли подруги, Витька с Колькой, Федя с мальчишками. Они горячо дышали ей в затылок, подталкивали под локти.

И Клава вновь вплотную придвинулась к столу.

— Никуда мы не уйдём! — заявила она. — Верните ребятам карасей!