Рио отпил немного.

– Я никогда не бывал в Л.А., если не считать пересадку в аэропорту.

Она поставила пустой стакан на столешницу.

– Я там родилась. Не верь критиканам. У Л.А. тоже есть свои положительные стороны. – Она скрестила перед собой руки. – Так как это работает? Тебе нужно что-то сделать, чтобы подготовиться?

- Нет. – На его лице появилась широкая, застенчивая улыбка. – Это часть того, кем я являюсь. Я прикажу себе превратиться, и это просто произойдет. – Его глаза заблестели. – Мне нужно снять одежду.

Всплыли картинки того, как великолепно он выглядел, когда она впервые его увидела. Разум был забавным. Даже посреди опыта разбивающего вдребезги ее реальность, она не могла не заметить, какой восхитительный у него был зад.

– Хорошо.

- Готова?

Она сделала шаг назад.

– Да.

Расстегнув рубашку, он снял ботинки и брюки и бросил их на пол.

Сэла поняла, что пристально на него смотрела. У Рио всего, что ей нравилось, было немного больше. Его длинные конечности с развитой, но сухощавой мускулатурой были впечатляющими.

Обнаженный, он встал на колени на полу и посмотрел вверх на нее.

– Мои чувства к тебе такие же. Ты прекрасна. – Он сделал глубокий вдох, раздувая ноздри. – Начинаю.

Он выгнул спину и наклонился вперед. По всей его коже от горла до пят выступила грубая черная шкура, покрывая каждый его дюйм. Его сильные челюсти исчезли, сменившись клыкастой мордой, которая удлинялась пока не сформировался блестящий, черный нос. Из головы проросли высокие уши. А когда он присел на четвереньки, его руки и ноги растворились, превращаясь в пушистые лапы. Через один удар сердца Рио волшебным образом трансформировался в красивого черного волка.

Волк сел, проницательные глаза нацелены на нее.

- Ну? – Голос Рио пронесся в ее мыслях. – Что думаешь? Ты не кричишь. Это хороший знак.

Дрожащими пальцами она осторожно провела по кончикам его ушей.

– О мой Бог! Не могу в это поверить.

- Давай, Сэла. Дотронься до меня.

Она погладила плюшевые уши волка.

- Какая густая шерсть.

Его взгляд был пристальным, но мягким. Глаза волка были того же цвета кедра, что и у Рио, но более глубокого оттенка.

– Погладь воротник вокруг шеи. Здесь самый плотный мех.

Ее рука скользнула вниз. Он был прав, шерсть была еще гуще. Она запустила в нее пальцы. И отметила какими длинными были ноги у волка, думая о том, что Рио был таким элегантным существом.

- Как видишь, волки — это не собаки. Между ними большая разница.

В Рио была напряженность и раскрепощенная необузданность, в которых не было ничего общего с любым прирученным животным, к которому она когда-либо приближалась.

– Я чувствую разницу. Но я никогда не находилась так близко к волку.

- Конечно, я больше, чем просто волк.

Она опустилась перед ним на колени и села на пятки. Она взяла его морду в руки и посмотрела прямо на него, восхищаясь его благородным лицом, его уверенной силой.

– Это может показаться странным, но я вижу сильное сходство между тем, как ты выглядишь в человеческой форме, и твоим внешним видом, как волка.

- Вовсе не странно. Я тоже самое заметил в отношении других членов стаи Блэк Хиллс. Волк всегда несет отголоски своего человека. И чем старше мы становимся, тем правдивее это утверждение становится.

Она провела кончиками пальцев по его морде.

– У тебя несколько седых волосков.

- Да? Я не замечал.

- Они красивые. Ты красивый.

- Положи свою руку мне на сердце.

- Зачем?

- Просто сделай это.

Сэла прижала ладонь к его грудной клетке, погружая пальцы в блестящий мех.

- Ты это чувствуешь?

- Что чувствую?

- Как бьется мое сердце. Сердце волка бьется примерно на десять ударов в минуту чаще, чем человеческое сердце. Через минуту или две после превращения я всегда чувствую легкое головокружение.

- Мое сердце тоже бьется чаще.

- Сэла, подойди ближе.

Она наклонилась к нему и потерлась кончиком носа о его нос. Маленький жест, наполненный богатым смыслом. Она продемонстрировала свою симпатию, так же как многие делают в отношении любимых домашних животных, но сейчас было по-другому. Это был поворотный момент в ее жизни. Рио не был домашним животным. То, что он с молчаливым достоинством сидел и позволял ей гладить его пышную шерсть, было личной привилегией. Он обнажил свою истинную сущность и доверил ей свой секрет. Этот чарующий момент никогда не мог случиться ни с кем другим. Она закрыла глаза. У нее появился комок в горле, когда она осознала всю важность происходящего.

- Открой глаза.

Она открыла глаза и встретилась взглядом с встревоженными глазами волка.

- Я буду добр к тебе. Я никогда не ожидал, что мне так повезет, и я найду свою пару. Я никогда не буду воспринимать тебя, как нечто само собой разумеющееся. В тебе есть малая толика волка, и мы намного более похожи, чем ты себе представляешь. Я могу дать тебе детей, о которых ты хочешь.

Она отодвинулась.

– Это бестактно.

- Прости, что шокирую. Волки другие. Такие вопросы излагаются напрямую. Таким образом каждый знает, во что они ввязываются, без какой-либо лжи или недоговорок, затуманивающих проблему. Я хочу партнера, с которым разделю мою жизнь и семью.

- Тебе нужен ответ прямо сейчас? – Ее голос дрогнул.

- Конечно, нет. Человеческие правила тоже всегда применяются, потому что члены стаи живут в обоих мирах. Я не давлю на тебя и не ожидаю ответ немедленно. Все, на что я надеюсь – это шанс. Я хотел поделиться своей истиной, так что теперь ты знаешь, чего я от тебя хочу. Оставлю тебя одну, чтобы ты могла подумать. – Он казался грустным, когда поднял зубами свои штаны. Волк рысцой выбежал из кухни и шмыгнул за кровать.

Она повернулась.

– Что ты делаешь?

Он опустился ниже уровня матраса и исчез из поля зрения, из-за кровати раздавались тихие звуки. Голова Рио поднялась вверх. Волк исчез. Он снова был человеком и пригладил ладонью непослушную прядь волос.

– Я оденусь и уйду.

- Почему?

- Я уже сказал все, что было нужно сказать. Ты выглядишь потрясенной, а я продолжаю слишком сильно на тебя наскакивать, да?

- Да, нет. Узнав о волках-оборотнях и превращении, все стало намного более понятным. – Она протянула вперед руку. – Смотри, я больше не трясусь и привыкаю к этой идее.

- К какой идее ты привыкаешь?

- Что со мной произошло нечто действительно особенное. – Она помолчала. – Думаю, что ты очень храбрый, что поделился своим секретом. Это большая честь для меня. – Напряженная линия рта Рио расслабилась. То, как он на нее посмотрел, заставило растаять последние кусочки инея в ее сердце. – Что нормально для волков-оборотней? Чтобы случилось, если бы мы оба принадлежали к одной стае?

- Мы бы чувствовали сильное притяжение. Я бы к тебе подошел. Мы бы флиртовали, играли, я бы принес тебе небольшой подарок.

- Как жареные в масле лепешки?

- Да. Если бы ты его приняла, я бы продолжил приносить тебе подарки. Ухаживал бы за тобой. Наверное, сходил с ума, если бы к тебе проявил интерес другой мужчина. – Он засмеялся.

- Это звучит заурядно обычно. Для меня культура волчьей стаи выглядит очень похожей на человеческую.

- Однако есть разница. Когда мы станем связаны друг с другом, твой запах изменится. Все узнают, что я готов заявить на тебя права.

- И когда это случится?

Он помедлил.

– Это уже есть. Сегодня утром у реки я заметил определенное изменение в твоем запахе. Для меня удивительно, что все меняется настолько быстро. Поверь, что, когда я сказал тебе сохранять между нами безопасное расстояние, меня это убивало.

- Тогда почему я не знаю об этом?

Стоя, он потянулся за джинсами.

– Не знаю. Я не женщина. Но ты могла почувствовать какие-то незначительные изменения?