— Теперь мы уже недалеко от командной палубы, — сказал Ретиф. — Надо подняться еще футов на двадцать.

Вся группа землян поднялась по лестнице, завернула резко вправо и уперлась в дверь. Профессор Фэйт нагнулся и припал ухом к замочной скважине.

— Как будто все тихо, — сказал он. — Ну что, идем?

Ретиф подошел к двери, приоткрыл ее, заглянул внутрь. Затем он вошел туда и кивком головы пригласил остальных. Здесь было тише, звуки пьянки таяли в плотной обивке стен. На полу был расстелен мягкий ковер. В помещении стоял сильный запах чужой пищи и воздух наполнялся отчетливым наркотическим ароматом.

— Офицерское жилище, — пробормотал, оглядываясь, Мальвигил.

Ретиф показал на дверь с табличкой на крулчском языке.

— Кто-нибудь может прочесть это? — шепотом спросил он.

Товарищи отрицательно покачали головами.

— Надо рискнуть, — сказал тихо Ретиф, подошел к двери, взялся за ручку и резко распахнул ее. В кресле сидел тучный крулч в форменных брюках, но без кителя. Он взглянул на вошедших из-за красочного журнальчика, на обложке которого Ретиф узрел лоснившиеся фотографии стройных крулчских кобылиц, дерзко подставлявших камере свои зады. Крулч бросил журнал на письменный стол, вскочил на ноги и бросился к какой-то панели в углу комнаты. Он уже добрался до тяжелого рычага и опустил его в нижнее положение. В ту же секунду Ретиф прыгнул ему сбоку на спину. Человек и крулч покатились по полу. Земляне не успели ничего предпринять и только смотрели на драку из дверного проема. Ретиф наконец изловчился и нанес рубящий удар ребром ладони по шее крулча. Тот дернулся пару раз и обмяк.

— Этот рычаг… Как выдумаете… — заговорил шепотом Уи Уилли.

— Наверно, тревога, — ответил Ретиф, поднимаясь на ноги. — Быстрее! — крикнул он и бросился вдоль по коридору, который начинался у противоположной стены комнаты. Вскоре им пришлось повернуть направо. Ретиф увидел, как впереди хлопнула дверь. Он подбежал к ней, надавил изо всех сил, но бесполезно — она уже была заперта. Сзади подоспел Мальвигил. Они оба разбежались и плечами ударили в прочную сталь двери. Как ни странно, но что-то щелкнуло. Они ударили еще, послышался металлический скрип, замок упал на пол с той стороны и дверь открылась…

— Вон там! — крикнул Мальвигил, указывая вперед рукой. — Гляди… — Он запнулся, потому что сзади них что-то хлопнуло. Дверь, в которую они вбежали три минуты назад, почти бесшумно захлопнулась и изолировала их от остальных землян в этом коридоре. Мальвигил бросился к ней и с размаху ударил по ней всем своим мощным телом.

Ретиф не стал поворачивать назад — впереди он увидел еще дверь и она была широко распахнута. Он бросился к ней и… резко остановился. Прямо на него смотрели дула двух больших пистолетов, которые держал в руках крулчский офицер с бородой и косичкой. Изо рта у него торчала длинная — фут длиной — ярко-красная сигара. На секунду он положил один пистолет на стол и нажал какую-то кнопку. Дверь бесшумно затворилась за спиной Ретифа.

— Добро пожаловать на борт нашего судна, землянин, — проговорил крулч, вновь наставляя на Ретифа свои пистолеты и хамски ухмыляясь. По его знакам различия земной дипломат понял, что перед ним сам капитан. — Ты будешь, наверно, первым землянином, испытавшим на своей шкуре гостеприимство крулчей.

— Я внимательно наблюдал за вашим продвижением вот по этому экрану, — сказал капитан и кивнул на небольшую панель, на которой видно было, как запертый в коридоре Мальвигил упорно пытается протаранить закрытую дверь.

— Любопытно, — проговорил Ретиф.

— Наверно, ты изумлен сложностью техники, которая подвластна нам, крулчам? — спросил, ухмыляясь капитан. Он выпустил колечко дыма, обнажив свои роговые десны в гнусном подобии улыбки.

— Нет, — спокойно ответил Ретиф. — Если есть деньги, почему бы и не купить у гроасцев систему телеслежения? Мне интересно другое. Неужели вы настолько не доверяете своей команде, что так тратитесь на устройства, позволяющие подглядывать за ней?

— Что ты сказал, негодяй?! Любой из моих моряков почтет за честь принять смерть под моим командованием!

— Возможно, им скоро представится такая возможность, — задумчиво проговорил землянин. — Как насчет того, чтобы опустить хотя бы один пистолет? Он может случайно выстрелить, и случится осечка… Получится нехорошо.

— Пистолеты, находящиеся на вооружении крулчских вооруженных сил, никогда не дают осечек! — рявкнул капитан, но отложил в сторону один из пистолетов. — Но я согласен: слишком уж я вооружился против столь смехотворной угрозы. Что может сделать мне один землянин?

— Вы забываете — у меня есть здесь друзья.

Крулч издал жуткий звук, — как будто кто-то скреб ногтями по стеклу, — это он так смеялся.

— Твои друзья нейтрализованы, как мыши в мышеловке! Ну, ладно, болтать тут с тобой… Чего тебе надо было? Зачем ты полез в мой корабль?

— Я намереваюсь взять вас под арест, — невозмутимо сказал Ретиф. — Не будете возражать, если я присяду?

Крулч вновь засмеялся своим диким смехом и сделал широкий жест своей клешневидной рукой.

— О, устраивайся поудобнее! Недолго тебе осталось наслаждаться комфортом, — сказал он. — А теперь рассказывай: как это тебе удалось не будучи замеченным протащить на мой корабль все твое оборудование? Виновных среди своих я, разумеется, отыщу и сам. И накажу примерно.

— Оборудование? Какое оборудование? Не было у нас никакого оборудования, — весело отозвался Ретиф. Он повел носом. — Это у вас ловенбройская сигара?

— Других не курю, — гордо сказал крулч. — Дать что ль?

— Возражать не стал бы, — признался Ретиф.

Крулч дал ему восемнадцатидюймовую дешевую сигару и землянин прикурил.

— А теперь об оборудовании, — настойчиво проговорил капитан. — Похоже, что для того, чтобы забраться на корабль, вы воспользовались пожарными лестницами. Впрочем… не представляю, каким это образом вам удалось затащить их на территорию порта…

— Лестницы? — переспросил Ретиф и улыбнулся. — Нам, землянам, не нужны лестницы. Мы умеем выращивать на время крылья.

— Крылья?! Ты сказал, крылья?!..

— Да. Мы, земляне, биологически изменчивы.

Капитан вдруг неодобрительно нахмурился.

— Так… Если у вас не было с собой лестниц, значит вы пробили дыру в корпусе моего корабля! Но как вы это сделали?! Для этого потребовалось бы по меньшей мере полчаса работы с энергетической установкой мощностью в пятьдесят К-Т-Сэконд! У нас двухдюймовые стальные листы!..

Ретиф отрицательно покачал головой и с наслаждением выпустил колечко дыма.

— Великолепный табак, — сказал он. — Нет, мы высадили нужный нам кусок корпуса голыми руками. Ведь мы, земляне…

— К черту вас, землян! Никому не под силу… — Капитан не докончил фразы, так как вспомнил о чем-то другом. — При выходе из шлюзового отсека вы сломали замковый механизм! Где тот гидравлический домкрат, который вы использовали для этой операции?..

— Я же сказал, что мы, земляне…

— Вы оказались в секретной части корабля сразу же, как только пробрались в него! — взвизгнул рассвирепевший капитан. — Моя команда, вся поголовно, ни за что не открыла бы вам этот секрет, впрочем… Что вы могли сделать такого, чтобы превратить моего моряка в предателя?!

Ретиф поднял вверх руку.

— Мы, земляне, умеем уговаривать, капитан. Кроме того мы умеем выигрывать. В частности, в эту самую минуту вы, упоенный своей победой, даже не подозреваете, насколько вы далеки от нее. Все ваши попытки переиграть нас — тщетны и вы сами в этом сейчас убедитесь.

Крулч открыл было рот, но тут же закрыл его. Справившись с собой, он дико вскрикнул:

— Ты, негодяй, всерьез полагаешь, что сможешь заставить крулчского офицера уклониться от выполнения его обязанностей?!

— Именно, — раздался вдруг в комнате писклявый голосок. Он прозвучал за спиной капитана и где-то наверху. — Нет ничего проще.

Копыта крулча чудовищно скрипнули — так быстро капитан развернулся вокруг своей оси. Маленькая, круглая и ухмыляющаяся физиономия Уи Уилли глядела на него из-за вентиляционной заслонки над пультом управления. Крулч оцепенел. Ретиф не стал больше терять времени. Он подбежал бесшумно к крулчу и, вывернув ему руку, выхватил пистолет.