— Вот он! — воскликнул моряк, увидев Ретифа. — Он и другие. — Он посмотрел на молодого земного дипломата с укоризной. — Это была гадкая шутка насчет бомбы, которую вы якобы заложили в ту коробку. Мы целую ночь провели около нее, боясь пошевелиться. А оказалось, что это всего лишь коробка из-под сигар!

— Прошу прощения, — ответил Ретиф смиренно.

— Послушайте, Ваше Сиятельство, — перешел вдруг на шепот моряк. — Я как раз хотел вас предупредить… Есть тут у них один землянин… Длинный… С огненным дыханием… Он колдун! Он взмахивает руками и откуда ни возьмись появляются гигантские белые существа с крыльями…

— Замолчи, идиот! — рявкнул капитан, сжимая кулаки. — Неужели ты настолько ненаблюдателен?! Они не вытаскивают этих птиц из карманов — это может сделать каждый дурак, вроде тебя! Они сами в них на время трансформируются! А теперь уберите его от меня! Сразу же по возвращении домой я ухожу в монастырь и поэтому я хочу сейчас остаться в уединении и поразмышлять о смысле сущего.

Он коротко щелкнул копытами и пошел прочь.

— Странный крулч, — проговорил раздумчиво Шипсхорн. — Интересно, о чем это он тут говорил?

— Да, что-то вроде группового розыгрыша, насколько я понял, — ответил Ретиф. — Кстати, о той группе неприкаянных землян, о которых я говорил вам вчера…

— Да. Похоже, я проявил некоторую поверхность суждения по отношению к ним, Ретиф. Но ведь вы знали, что я был чрезвычайно занят подготовкой своего выступления на сегодняшнем совещании кабинета. Ну, ничего. Извинитесь перед ними за всех нас.

— Я взял на себя право пойти несколько дальше этого, — сказал Ретиф. — Поскольку заключенный сегодня договор предполагает активное культурное сотрудничество между Землей и Гасперой, я подписал полугодовой контракт относительно того, чтобы эти земляне выступали тут на Гаспере со своими-представлениями.

Шипсхорн нахмурился.

— Вы насколько вышли за рамки вашей компетенции, Ретиф, сказал он сурово. — А я-то надеялся набрать две-три группы профессионалов с классическим репертуаром. Есть на примете и отличные исполнители, работающие в новом стиле — «музыка тишины». Наконец, я почти пообещал гроасскому министру, что задействую одну-две труппы гроасцев. Вы ведь знаете, что они могут свистеть носом как на флейте…

— Ну если разве что носом… Да, я полагаю, тут просто необходимо продемонстрировать земную солидарность с гроасским искусством, — заметил Ретиф.