Домой возвращались все вместе, и, хотя последние несколько метров они с Райаном прошли вдвоем, единственное, о чем он мог говорить, – это о том, что он рассчитывает продолжать заниматься легкой атлетикой в университете. Он был опьянен своим успехом в последнем забеге и, когда они пришли в Плейн-лодж, сразу помчался в душ.

Николь надеялась, что отец с Амелией куда-нибудь уйдут вечером. Однако из-за надвигавшейся грозы все были на взводе, и, поругавшись с мужем по какому-то ничтожному поводу, мачеха удалилась к себе, запретив ее беспокоить. Райан тоже исчез в своей комнате, Уильям заперся в кабинете, и Николь пришлось остаток вечера коротать в одиночестве.

В одиннадцать часов она легла в постель и открыла роман, который с удовольствием читала накануне. Однако смысл слов ускользал от нее, и Николь отбросила книгу.

Мысли о Райане по-прежнему не оставляли ее. Николь казалось, что по какой-то непонятной причине в этот вечер их отношения приняли серьезный характер, и ей ужасно хотелось поговорить об этом с Райаном. Хотелось выяснить, чувствует ли он то же, что и она, испытывает ли хоть какие-то из тех чувств, что переполняли ее с той самой минуты, как он до нее дотронулся, или она выдумала их внезапную близость.

Николь не была совсем наивна в свои шестнадцать. Она знала, как это бывает между мужчиной и женщиной, и уже получила первое четкое представление об этом. Ибо ее отец наверняка не женился бы на Амелии так скоро после смерти матери, если бы она так сильно не притягивала его физически. И, хотя Николь до сих пор не могла с этим смириться, она научилась относиться философски к тому, чего нельзя изменить.

Впрочем, ее чувство к Райану нельзя было и сравнить с тем, что происходило между ее отцом и Амелией. Начать с того, что они были уже такими старыми. Николь даже не была уверена, занимаются ли они «этим» вообще.

Про «это» Николь узнала, когда ей было лет тринадцать, поскольку стало постоянной темой разговоров среди ее сверстниц в школе. Некоторые девочки даже утверждали, что уже занимались «этим», но Николь не верилось, что кто-то из них мог пойти на такой риск. Даже в век сексуальной свободы многие девочки боялись нежелательной беременности и ее последствий. Тем не менее мысль о том, чтобы заняться любовью с Райаном, таила в себе невероятный соблазн. При одном воспоминании о том, как под гладкой кожей выступали мускулы его живота, по спине Николь побежали мурашки. И у него уже были волосы, не так чтобы много, просто легкая поросль на груди, руках и ногах, отчего его загар казался еще темнее. Было ужасно любопытно, есть ли у него волосы между ног. Эти мысли привели Николь в полное смятение. Она всегда презирала девчонок, у которых на уме только один секс. И потом, хотя она много лет знала Райана, ей и в голову не приходило, что она может по-настоящему в него влюбиться. Но, похоже, именно так и случилось.

Другого объяснения своим чувствам Николь не находила. Ее ощущения были столь волнующими, что она поняла – заснуть сегодня не удастся. Страшно хотелось поделиться с кем-нибудь своим открытием. По-настоящему близких подруг у нее не было, а отец… Не рассказывать же ему о таких вещах! Что же касается Амелии, то Николь прекрасно знала, как отнесется к этому мачеха. Оставалось последнее: хоть и было уже поздно, Райан, надо надеяться, еще не спал. Он часто засиживался допоздна за шахматными этюдами.

Выйти из комнаты в такое время было довольно рискованно. Николь с ужасом представила себе, что она будет делать, если ее застанут входящей в комнату Райана.

Несмотря на то что на ней был халат, Николь стало зябко, и коридор показался каким-то призрачным. Она любила поддразнивать Райана по поводу того, что в доме водятся привидения, но сама в это никогда не верила.

Добравшись до комнаты Райана, она облегченно вздохнула. Света под дверью не было, что удивило ее. Николь набралась храбрости и открыла дверь. Ее глазам предстало зрелище, от которого у нее замерло сердце.

Райан крепко спал, и простыня сбилась к его ногам. Он как-то в шутку рассказывал Николь, что спит обнаженным, но она и не мечтала увидеть это собственными глазами. Едва сознавая, что делает, Николь вошла. Она бессильно прислонилась к двери, не сводя глаз с фигуры спящего Райана. Занавески не были спущены, и его обнаженное тело было залито лунным светом, придававшим коже неземной оттенок. Она казалась шкурой мифического существа, о котором Николь недавно читала, будто оно водится в водах Шотландии и принимает человеческий облик, чтобы соблазнять женщин. И Николь поддалась искушению: вместо того чтобы уйти, как ей следовало сделать, она приблизилась к кровати. Постояла некоторое время, просто разглядывая его, но потом искушение взяло верх, и, опустившись на колени, она осторожно провела кончиками пальцев вдоль гладкого изгиба его обнаженного бедра.

– Какого черта?!

Райан вздрогнул и проснулся, испугав Николь до такой степени, что на мгновение она лишилась способности двигаться. Она так и застыла с широко распахнутыми глазами, словно кролик, ослепленный огнями автомобиля, и в полной панике смотрела на Райана.

– Ники! – В первое мгновение Райан растерялся, но быстро пришел в себя и, натянув простыню до пояса, приподнялся на локте. – Что случилось?

– Я… ничего, – пробормотала Николь пересохшими губами, потрясенная тем, что тело Райана пробудилось чуть раньше его, причем в совершенно конкретном месте. – Просто… просто хотела с тобой поговорить.

Райан моргнул и посмотрел на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке.

– В половине первого ночи? – недоверчиво спросил он. – Ради всего святого, ты что, не могла подождать до завтра?

– Я… ничего… – Николь внезапно поняла, что жестоко ошиблась. Райан вовсе не придал значения тому, что произошло днем. Да и с какой стати? У него полно подружек, с которыми он может поразвлечься. И потом, что он такого сделал? Подумаешь, взял ее за руку. А она раздула из этого чисто дружеского жеста целую историю. – Я… просто так. – Николь неловко поднялась на ноги. – Извини, что побеспокоила.

– Николь… – В голосе Райана прозвучало раздражение.

Николь поняла, что с нее хватит. Она выставила себя полной дурой, и ей крупно повезет, если Райан не раструбит своим друзьям, какая она идиотка. Ей хотелось добраться до своей комнаты как можно скорее и постараться забыть обо всем. Она уже нашарила ручку двери, как вдруг ей на плечо легла рука Райана и прижала ее к двери.

– Подожди, – приглушенно произнес он. Его дыхание щекотало ей затылок. – Скажи, зачем ты пришла. Я хочу знать.

Николь глубоко вобрала в легкие воздух. Она чувствовала жар его тела. Господи, подумала она, вся дрожа, ведь он стоит совсем рядом!

– Тебе незачем это знать, – пробормотала она.

Однако Райану этого было недостаточно. Он не вылез бы из постели и не догнал ее, если бы не хотел выяснить, что заставило ее совершить такой из ряда вон выходящий поступок. Николь внезапно поняла, что она в опасности, но эта опасность исходит не от Райана, а от нее самой.

– Скажи мне, – настаивал Райан, слегка касаясь губами ее уха. – Ну давай же, детка. —

Он оторвал руку от двери и обхватил шею Николь так, что она оказалась прижатой к нему. – Поговори со мной.

Сердце Николь бешено колотилось. Эта внезапная близость вызвала в ней бурю ощущений, какую она и представить себе не могла, и при мысли о том, что их тела разделяют лишь мужская футболка да легкий халатик, надетые на ней, у нее сладко сжалось внизу живота.

– Николь. – Голос Райана стал хриплым. Случайно или намеренно он скользнул свободной рукой под халатик, обхватил ее бедро и привлек ближе. – Черт побери, Ники, скажи мне что-нибудь. Только не говори, что ты пришла из-за того, что я ляпнул сегодня днем. Я повел себя как дурак. Не следовало мне так дразнить тебя. Это было нечестно.

Николь сглотнула комок. Все ее возбуждение растворилось в унижении, но, когда она попробовала высвободиться, Райан тихонько выругался и крепче прижал ее к себе.