Ледяная пустыня Обского моря, казавшаяся бы человеку белоснежно белой после прошедшего бурана, для взгляда ревуна представлялась идеально черной, сливавшейся с черным небом над головой. Лишь с той стороны, где ярко-красный шар Главного Врага недавно скрылся за горизонтом, в воздухе еще дрожало темно-синее марево заката. В той стороне воздух был немного теплее, чем на востоке, и глаз ревуна, приспособленный к тому, чтобы замечать малейшие частички жизни в холодном снегу, легко улавливал эту разницу в температурах.

Олег остановился перед полыньей, обведя взглядом тот мир, в котором ему отныне предстояло жить. Мир, в котором первым приоритетом стояла охота, необходимая для того, чтобы продлить собственное существование, а вторым — нескончаемые поединки с Главным Врагом и игры в прятки с Врагом Подводным. На секунду громадное сердце почти завершившего Превращение ревуна сжала тоска, причины которой он не понимал, ибо не помнил своей прежней жизни. Олег истолковал эту тоску по-своему…

«Кто убил его?» — прорычал он, взглядом указывая на распростертое на снегу тело мертвого ревуна.

«Подводный Враг» — последовал лаконичный ответ, прогнавший тоску и позволивший ненависти занять ее место.

«Почему? Ведь ревуны не сражаются с подводным врагом?»

Олег точно знал, что так. Где-то в подсознании, наряду с ненавистью к этим существам, столь похожим на его племя, жило и другое чувство — благоговейное почтение к ним, преклонение перед их возможностями, перед их Внутренней Силой, сути которой Олег пока не знал. Знал он и то, что Подводный Враг, смертельно опасный как подо льдами, так и на поверхности, никогда не нападает на его племя. Быть может, опасаясь вступать в схватку со столь могучим противником, а быть может и еще по какой-то причине.

«Мы убивали Вертикальных, среди которых был Чужой Сражающийся, когда пришел Подводный Враг.» — ответил Отец.

«Вы хотели убить Сражающегося до его Рождения?»

«Да. Мы нарушили Правила, боясь, что ты не справишься.»

«И сейчас боимся!» — добавил другой ревун.

«Я справлюсь!» — ответил Олег, и этот ответ прозвучал как громкий угрожающий рев, разнесшийся далеко по Обскому морю.

А затем вода приняла его, укачивая будто в колыбели и позволяя уснуть чтобы завершить Рождение. На этот раз — уснуть без снов и видений, позволяя механизму Рождения окончательно перестроить тело, лишь незначительно касаясь мозга… Едва закрыв глаза он провалился во тьму.

Сергей сидел в палате, сосредоточенно вглядываясь в лицо раненной девушки. Спокойное и расслабленное… Если бы из под одеяла не выглядывала повязка на ее изуродованной руке — никто, наверное, и не смог бы предположить, что она пережила каких-то несколько часов назад.

Сергей вглядывался в ее лицо, ища в нем малейшие признаки трансформации, хоть и не представлял, что конкретно он ожидает увидеть. Девушка была бледна, но это, должно быть, сказывалась потеря крови. Хотя, быть может, бледность и была первым шагом на пути к приобретению бело-желтого цвета кожи буранника.

Он протянул руку и, положив ее ей на шею, проверил пульс. Сердце билось, и не просто билось, а трепетало в груди, словно намереваясь выскочить наружу. Насчитав около 120 ударов в минуту Сергей вновь сел рядом с кроватью, подперев подбородок кулаком.

Что происходило с ней сейчас? Было ли это учащенное сердцебиение сигналом тревоги, сообщающим о том, что превращение близится? Или сыворотка, подавляющая бета-фермент все же подействовала, и сейчас ее организм отчаянно боролся, прогоняя чужеродные молекулы прочь из своей крови?

Дверь в палату открылась настолько тихо, что ее шороха не услышал бы и страдающий бессонницей параноик, но Холодов тут же обернулся к вошедшему. На пороге стоял генерал Матвеев собственной персоной, и выражение его лица не предвещало ничего хорошего.

Матвеев ткнул пальцем себе в грудь, затем указал на Сергея и кивнул в сторону коридора. «Пойдем, поговорим…» Холодов поднялся, бросив последний взгляд на девушку, и двинулся к выходу.

— В мой кабинет? — предложил он, и когда генерал кивнул — первым зашагал в нужном направлении, не удостоив Матвеева больше ни единым взглядом.

В виду того, что база «Айсберг» была создана на базе заброшенного санатория, комнат в котором хватило бы на то, чтобы разместить целую дивизию (если, конечно, укладывать солдат штабелями) — практически каждый сотрудник, проводящий дни и ночи на территории базы, имел собственную комнату, которую в шутку называл кабинетом. Лишь у Холодова кабинет был действительно кабинетом, смежным с его жилой комнатой и небольшим залом, в котором проходили совещания.

Сергей сел к столу, принципиально игнорируя правила хорошего тона и даже не предложив Матвееву присесть. Впрочем, тот, не страдая избытком комплексов, сел на первый попавшийся стул, в противоположном углу кабинета.

— Я слушаю вас, Павел Саныч, — сложив руки на груди произнес Сергей.

— Нет, Холод, это я тебя слушаю. Что ТАМ произошло? Ты, вроде бы, получил приказ доставить сюда тело буранника? Получил?

— Да, — нехотя согласился Сергей.

— Так где же он, этот буранник? — Матвеев выдержал театральную паузу и огляделся по сторонам, будто бы выискивая взглядом этого самого буранника.

— Павел Александрович, в рапорте все указано.

— В рапорте?!! — взорвался генерал, — В той бумажке, что ты положил ко мне на стол?!! Да там нет ничего! Холод, ты торчишь тут уже почти год, и весь этот год я с трудом ухитряюсь сидеть в своем кресле, потому что жопой чувствую беду! Год ты и твои ребята бегаете вокруг моря, теряете людей и спокойно констатируете потери. Как личного состава, так и мирных жителей! Целый год вы не делаете ни хрена, только просиживаете свои жопы и пишете ничего не значащие рапорты. И вот, год спустя, у нас сотни жертв железнодорожной катастрофы, которую ПОДСТРОИЛИ твои буранники. У нас стычка с пятью этими существами…

— С четырьмя… — спокойно поправил его Сергей, — Нападали на нас всего четверо. Пятый как раз спас мне жизнь.

— У нас стычка с ЧЕТЫРЬМЯ буранниками, после чего на помощь тебе, как Сивка-Бурка приносится пятый, и это при том, что весь этот год мы видим этих тварей только поодиночке, да и то по большим праздникам! И после всего этого ты кладешь мне на стол рапорт, в котором я вижу от силы десяток абсолютно пустых, общих предложений.

Холодов пожал плечами, словно бы говоря, что иначе и быть не могло. Ведь в самом деле, он же военный, а не писатель…

— Холод! — взревел Матвеев, — Весь твой рапорт выглядит как знаменитое «Пришел, увидел, победил!»

Генерал умолк, ожидая реакции Сергея, но ее не последовало. Холодов сидел, все также скрестив руки на груди, ожидая продолжения.

— Да пойми же ты, — уже спокойнее заговорил Матвеев, — Не враг я тебе. Не для того я над тобой стою, чтобы иметь тебя за каждый шаг, и не важно, правильный он будет, или нет. Надо мной, там, — Матвеев ткнул пальцем в потолок, — Тоже немало народу стоит. И все, между прочим, ждут завершения операции. Благополучно завершения, Холод! Все ждут, когда же Сергею Палычу Холодову надоест играть в войну и он займется, наконец, делом.

— Павел Саныч, наконец заговорил Сергей, — В рапорте есть все, что вам нужно. Мы столкнулись с буранником возле станции — он не принял бой и скрылся. Затем мы забрали девушку, ввели ей сыворотку, — при этих словах лицо генерала невольно скривилось, — И двинулись к точке эвакуации. В лесополосе нас вели… Сколько их было — не знаю, так как засечь этих тварей неимоверно сложно. Но наверное их было четверо, потому что четверо и напали на нас. Остальное вы знаете и со слов забравшего нас пилота.

— Знаю… Не могу понять одного, почему вы не забрали тело мертвого буранника?

— Вас там не было! — с жаром воскликнул Холодов, подавшись вперед, — Вы не видели, на что способны эти бестии, и не смотрели им в глаза. Пилоту, с высоты, могло показаться, что в спецназе ВМФ держат полных кретинов, которые с десятка метров не могут попасть в громадного медведя. Но и его там не было! Буранники быстры настолько, что даже стреляя в упор нет гарантии, что он не успеет уйти в сторону. А если мы и попадали в них, то наши выстрелы для них — все равно, что укол булавкой для нас с вами. Вы бы сами пошли с «Макарычем» на медведя? А буранники — посерьезнее медведей будут!