"Мустанги" сопровождения выбивались из сил, отгоняя назойливые истребители комми - и все равно не справлялись. То один, то другой американский бомбардировщик оказывался жертвой советских "МиГарей" и "Лавок", что постоянно уменьшало мощь оборонительного огня воздушной армии. А это приводило к следующим жертвам...Замкнутый круг.

- Есть! Я его зацепил, зацепил! Сдо...- радостный крик Томми Хейгана прервался посреди слова. Обрадованный удачным попаданием в советский Ла-9, он не заметил свалившегося на него реактивного "Мига". Короткая очередь тридцатисемимиллиметровых снарядов от Кожедуба стала для него последней - самолет попросту развалился в воздухе.

Неожиданно идущая теперь уже с краю "Суперкрепость" Стэплтона затряслась - прошмыгнувший между американскими истребителями советский поршневик успел всадить в самолет несколько снарядов.

- Доклад!

- Нормально, сэр, только обшивку цепанул и крыло. Чуть точнее - и нам крышка!

"Спасибо тебе, Господи. Дай вернутся домой", - благодарно взмолился Джеймс.

- Аааааа! - идущий в паре сотен футов впереди "Конвейр" вдруг вспух огненным шаром - видимо получил прямое попадание советским реактивным снарядом. Редкость вообще-то, но когда их тут столько летает...

- Твари! Тони, прикрой слева, быстрее! - образовавшаяся в строю самолетов Альянса дыра должны была быть затянута как можно быстрее.

- На шесть часов! Накрывай его, накрывай, да накрывай уже! Черт, не успеваю, не успеваю...Дерьмо, прикройте меня, быстрее...да помогите же мне!

- Прыгай! Прыгай, мать твою!

- Он на меня идет! Сука, да он псих! Уберите его от меня! Да быстрее же! Он как япо...- на глазах Джеймса Б-29 его хорошего знакомого был протаранен горящим советским истребителем. Еще один взрыв разбросал горящие обломки самолета на десятки метров. Один из них чувствительно стукнул "Суперкрепость" капитана.

- Как сильно?

- Теряем топливо, кэп. Насколько быстро - пока не знаю.

Стэплтон выругался. С самого первого дня все шло отвратительно. Потери были просто неприличны - русские оказались гораздо более неприятными соперниками, чем японцы или даже немцы, объединяя в себе фанатизм первых с профессионализмом вторых. И еще эти уродские ракеты...и реактивные истребители. Хорошо, что в Европе их хотя бы не так много. На Кавказе, говорят, каждый вылет - как русская рулетка. С наполовину заряженным револьвером.

- Разворачиваемся?

Джеймс задумался. До цели уже сколько? Миль десять? Должны дотянуть.

- Пока нет. Попытаемся удрать сейчас - нам каюк. С гарантией. Попробуем продержаться.

- Есть, сэр! - если кто в экипаже и не согласился с командиром, то вида не подал. Что, в общем-то, было нормально - как-то не до споров, когда вокруг идет настоящее воздушное побоище.

- Мать моя женщина, - прошипел в наушниках чей-то дрогнувший голос. - Вижу множественные цели. Минимум несколько десятков.

Очередная волна русских. Или немцев - хрен разберешь. Но один фиг плохо.

- Держать строй! Истребителям - приготовиться к отражению атаки противника!

"Нет, нет, нет! Что же ты, идиот, творишь! Мы истерзаны, а над целью наверняка еще одна группа самолетов коммунистов", - Джеймс едва не сказал это вслух, удержавшись в последнюю секунду.

"Сейчас Иваны заставят "Мустанги" дорастратить свой боекомплект и нас можно будет брать голыми руками! И это без шансов! Что же делать?", - мысли лихорадочно перескакивали с одного на другое. Решение пришло неожиданно. Не фонтан - но хоть какой-то шанс.

- Джон, сбрасываем бомбы. Мы уходим.

- Сэр?

- Мы слишком быстро теряем топливо. Не развернемся сейчас - домой не долетим. Однозначно.

- Так точно.

Гигантский самолет, выбросив из своего нутра на лежащий далеко внизу городок тяжелые бомбы, начал разворот.

Несколькими часами спустя, когда техники вытаскивали из самолета бессильно обмякшего в кресле пилота, они обнаружили одну примечательную вещь: капитан, еще утром бывший жгучим брюнетом, поседел до непредставимой белизны, почти до прозрачности.

Из ста десяти ушедших в рейд бомбардировщиков вернулось меньше половины...

7 сентября 1946 года.

Италия, штаб 1-ой американской армии.

- Знаете, как можно описать то, что происходит? - генерал Брэдли вздохнул и посмотрел на своих офицеров. - Очень просто. Русские дождались, когда мы выложим все свои карты на стол, а потом треснули нас шахматной доской по голове!

- И добавили битой, - негромко пробормотал присутствующий на совещании Паттон. Его армии вскоре предстояло отправиться в Грецию на помощь уже сражающимся там испанским дивизиям.

- Скорее ломом! За все время с начала операции мы продвинулись меньше, чем на семьдесят миль. Семьдесят! А должны были - на триста! И это в Югославии. А в Австрии у нас нет даже и пятидесяти...Разве что по отдельным направлениям... - несмотря на всю напряженность ситуации, генерал говорил абсолютно спокойно, практически не повышая голоса.

- Сэр, мы вводим в бой резервы и вскоре прорвем оборону русских и их союзников - а после этого мы...- Брэдли не дал договорить своему подчиненному:

- После этого мы что? Получим Австрию? Да мы даже не сталкивались с русскими по-настоящему - только с отдельными частями! Все остальное - это немцы и прочие союзники коммуняк! И даже этого нам хватает с лихвой! Может, представите себе на секунду, что будет, когда в бой вступит полноценная русская армия, из тех, что концентрируются сейчас к северу от линии фронта?

- Сэр, я не...

- Я могу вам сказать, что будет! Для этого даже не надо далеко ходить или особенно думать - достаточно посмотреть на наши дела в Иране!

Генерал Брэдли рубанул рукой воздух и, вытерев со лба пот, залпом выпил стакан воды. Затем, отдышавшись, обратился к внимательно слушающим его офицерам:

- Поэтому нам нужен план. Новая стратегия - и желательно получше той, что у нас есть. Или, точнее, была. И мы не выйдем из этой комнаты, пока я этого не получу!

- Воздушный десант в тыл группировке русских?

Американский военачальник посмотрел на высказавшего предложение офицера с выражением глубочайшего сожаления на лице.

- Полковник Картер. Мы только что с огромным трудом вытащили из ловушки две дивизии, которые теперь в лучшем случае лишь ограниченно боеспособны. И вы предлагаете мне пожертвовать элитными силами ради...ради чего?

- Но мы можем попробовать окружить советские войска...

- Каким образом мы можем окружить с помощью одной десантной дивизии войска коммунистов? Особенно если учесть, что по данным разведки, на севере скоро будет уже пятьдесят их дивизий - и это не предел. Совсем не предел. Силы противника только увеличиваются. Поэтому, я вынужден признать правоту фельдмаршала Монтгомери. Займем оборону и будем молиться, что Турция и Греция отвлекут на себя достаточно сил комми. Если повезет, сумеем продержаться до подхода Седьмой и Третьей Канадской и Четвертой Австралийской Армий. И с этим уже можно на что-то надеяться, - и генерал пробормотал уже скорее для себя:

- Хотя бы сможем позиции удержать. А там наши летуны, наконец, покажут, что они тоже чего-то стоят...

9 сентября 1946 года.

Южный Иран.

Полковник Андрей Голенко с улыбкой наблюдал за развернувшейся в атакующие порядки советской танковой армадой, наступающей на последнюю в обозримых пространствах линию обороны англо-американских войск. Ближайшая после нее пролегала значительно западней и была ничем иным, как ирано-иракской границей.

В голову пришла мысль о том, что именно в этот момент его прадед вполне возможно штурмует позиции янки на Пусанском плацдарме в далекой Корее. И тоже на танке, что характерно.