Вперёд вышел гранд-мофф Хисса.

— Мы слышали слова Триокулуса, сына императора, и мы подчинимся ему, все как один! Готовьтесь склониться и признать своего нового императора!

Но тут встал какой-то безрассудно смелый гвардеец.

— Минуточку, гранд-мофф Хисса! — крикнул он. — Повелитель Триокулус, вы осведомлены о том, что есть и другие, кто провозглашает себя новым владыкой Империи? Я был на планете Гаргон. Там гранд-адмирал Грюнгер считает себя нашим новым главой. И у него есть флотилия из тридцати звёздных разрушителей!

Этот вопрос беспокоил всех. Но Триокулус заявил:

— Я разберусь с ним, когда буду готов. Он узнает, кто здесь полноправный император!

Тогда встал и заговорил какой-то адмирал.

— Как вы можете провозглашать себя новым избранником, когда вы не носите перчатку Дарта Вейдера? Пророки тёмной стороны сказали, что следующий император будет носить…

— Я сын императора! — воскликнул Триокулус. — Право на власть в моей крови, а не в какой-то перчатке!

— Но пророки тёмной стороны могущественны! — заявил имперский гвардеец. — Они предсказали, что повстанцы взорвут обе "Звезды Смерти". Они видят будущее. Они знают нашу судьбу!

— Только я знаю судьбу Империи, — загрохотал Триокулус, — и только у меня есть могущество моего отца и даже больше — включая мощь молний тёмной стороны!

Он воздел руки, и с кончиков пальцев сорвались разряды молний. Потрескивая, молнии разлетелись в двух направлениях и ударили в гвардейца и гранд-адмирала, которым хватило дерзости задавать вопросы.

Те упали на колени, умоляя Триокулуса остановиться, со стонами раскачивались и бились в судорогах, а вокруг них шипели электрические разряды.

Наконец Триокулус проявил милосердие и опустил руки.

— А теперь, кто первый поклянётся мне в верности? — требовательно спросил он.

— Я! — воскликнул какой-то генерал.

— Нет, я! — крикнул гранд-мофф. Он бросился вперёд, чтобы первым склониться перед Триокулусом, и мутант принял его присягу.

После того, как Триокулус выслушал от офицеров торжественные клятвы верности, он воздел руки, развернулся и вышел в огромную чёрную дверь. Гранд-мофф Хисса последовал за ним.

Присутствующие на стадионе принялись обсуждать то, что они только что видели.

— Думаю, нам лучше убраться отсюда, Арту.

Трипио повернулся и взглянул на маленького дроида.

— Эй, подожди меня! — воскликнул он, заметив, что Арту уже направляется обратно к входу в подземный туннель.

Трипио поспешил догнать Арту. Когда они приблизились к двери туннеля, то увидели, что она окружена штурмовиками — и штурмовики накрепко запирают её!

Триокулус покинул кессендрский стадион в сопровождении штурмовиков-телохранителей и гранд-моффа Хиссы. Его также сопровождал Эмди Файф (МД-5), его дроид с узкой головой и сверкающими глазами.

На бронированном лимузине-лэндспидере они приехали в большой дворец из чёрного металла, где Триокулус жил со времени своего назначения старшим смотрителем спайсовых копей.

По прибытии Эмди направился прямо в гигантскую кухню — предупредить главного повара, чтобы тот завершал приготовления к праздничному обеду.

Вскоре к Триокулусу и гранд-моффу Хиссе присоединилась небольшая группа избранных гранд-моффов, верных Триокулусу, и гранд-адмирал с планеты Гаргон. Вместе они уселись за очень длинный банкетный стол, в это время слуга принёс подносы, наполненные мясом китодона, деликатесом, который употреблял исключительно правящий класс Империи и который запрещалось есть штурмовикам и рабам. Мясо китодонов очень ценилось, потому что считалось источником жизненной силы.

Китодоны — это гигантские китообразные млекопитающие, обитавшие только в океанах водной планеты Каламари. Они разумны и мудры, и убивать их противозаконно. И всё же в водах Каламари на них велась обширная нелегальная охота. Теперь охотников стало даже больше, чем раньше, и возглавлял их капитан Данвелл, доверенное лицо Верховного Совета гранд-моффов.

После того, как Триокулус и его гости закончили обедать, был подан десерт, и гранд-мофф Хисса объявил, что новый император хочет сообщить нечто важное. Гости притихли, и Триокулус, сидевший на почётном месте во главе стола, встал и выпрямился в полный рост.

Он произнёс семь слов.

— Найдите для меня перчатку повелителя Дарта Вейдера! — сказал он громовым голосом. Затем он пристально посмотрел на приближённых своим третьим глазом, заставив их вздрогнуть.

Гранд-мофф Хисса понял, какая трудная задача стоит перед ними. Верховный Совет гранд-моффов провозгласил Триокулуса новым императором. Но если кто-нибудь обнаружит перчатку и наденет её, Каданн, верховный пророк тёмной стороны, может объявить, что Триокулус не является полноправным наследником трона и должен быть низложен.

Если это произойдёт, Верховный Совет гранд-моффов утратит доверие и влияние на управление Империей. Этого позволить было нельзя. Все друзья и сторонники Хиссы в Верховном Совете были незамедлительно оповещены, что если кто-нибудь из них обнаружит перчатку, следует сообщить об этом Триокулусу и немедленно передать её ему. Остальным гранд-моффам Хисса объявил:

— Мы слышали слова нашего предводителя, и мы выполним его приказ. Со всех своих планет вы вышлете дроидов-разведчиков на поиски перчатки Дарта Вейдера. Я вышлю зонды обыскать лесную луну Эндор и окружающее её пространство, чтобы изучить область, где взорвалась "Звезда Смерти".

Пухлый и круглолицый гранд-мофф Маззер высказал своё мнение:

— Космос велик, а перчатка очень мала. Возможно, вы ждёте слишком многого от наших дроидов-разведчиков.

— Дроиды-разведчики могут найти бомбу, которая не больше человеческой ладони, — ответил гранд-мофф Хисса, — так что для них не составит большого труда найти перчатку, особенно если она неуничтожима.

— Нам нужна новая база, — продолжал Триокулус, переключив внимание на другие дела. — И мне ещё надо решить, где. А теперь я слушаю ваши предложения.

Некоторые гранд-моффы заёрзали на своих местах. Это для них было абсолютно ново. Император Палпатин никогда не спрашивал у них советов.

Прошло несколько секунд, прежде чем один из них набрался смелости, чтобы заговорить.

— Я предлагаю планету Татуин, — сказал гранд-мофф Данхаузен, который носил серьги — маленькие украшения в виде лазерных пистолетов. — Мы можем захватить космопорт Мос-Эйсли!

Триокулус немедленно отверг эту идею.

— Эта бесполезная планета, где умер Джабба Хатт? Вы думаете, Империя станет тратить время на уничтожение песчаного народа, тускенских рейдеров и этих никчёмных торговцев, джавов?

Теперь молчание продолжалось дольше.

— Беспин! — сказал гранд-мофф Фислборн, чьи кустистые брови сходились на середине лба и изгибались у висков. — Давайте захватим Облачный город!

Триокулус презрительно усмехнулся.

— У нас уже есть баржи с заводами для производства оружия и добычи газа тибанна на Беспине. Кроме того, Облачный город — неподходящее место для подготовки наших боевых отрядов.

— Дагоба? — предложил гранд-адмирал с Гаргона.

— Вы зря тратите моё время! — воскликнул Триокулус, ударив кулаком по столу. Тарелки задребезжали, а с края упала бутыль с крем-ликёром из ягод зуч.

— Хот? — нерешительно сказал Хисса.

Хмурое выражение Триокулуса сменилось слабой улыбкой.

— Очень хорошо, гранд-мофф Хисса, — сказал он. — Вы предлагаете самую холодную и скудную из всех ледяных планет. Дайте мне объяснения.

— Новая база должна быть расположена в мире, который Альянс повстанцев не будет считать важным, — начал гранд-мофф. — Также предпочтителен мир, где имперским штурмовикам не будет слишком комфортно — люди, живущие в комфорте, становятся ленивыми и непокорными. На Хоте ещё остались базы и бункеры, которыми когда-то пользовались повстанцы, до того, как наши шагоходы АТ-АТ вышибли их с планеты. Всё, что нам надо сделать — прилететь туда! — закончил он.