– Потрудился выяснить.

– Зачем? Чтобы убедиться, что никакая случайность не сможет расстроить твои планы?

– Когда я все это выяснял, не было никакого плана. Это было шесть лет назад, Ли.

Она нахмурилась в недоумении, поскольку последняя воля Лоренса стала известна только после его смерти.

– Зачем же тебе было это нужно тогда!

Серьезное выражение лица Ричарда слегка смягчилось.

– Я просто решил, что однажды тебе захочется узнать, кто же был твоим настоящим отцом.

– Ты сделал это для меня? – Ли недоверчиво покачала головой, не в силах поверить в такой альтруизм со стороны человека, привыкшего просчитывать каждый свой шаг.

– У нас намного больше общего, чем ты думаешь, Ли, – ответил Ричард, криво усмехнувшись. – Я тоже не был сыном человека, за которым моя мать была замужем. Я ношу его имя, но не являюсь его кровным сыном. И узнал об этом очень рано.

Ли была обескуражена. Она никогда не слышала никаких скандальных сплетен о происхождении Ричарда. Еще одна семейная тайна? Так вот почему он так хорошо понимал ее, вот почему сказал, что они идут одной дорогой…

– Всегда нелегко принять такую правду, но я не сомневался, что со временем тебе захочется узнать имя своего настоящего отца. Так вот, его зовут Марио Ванджелли. Он живет в Неаполе вместе со своей семьей. Я могу дать тебе его адрес, если вдруг тебе когда-нибудь захочется с ним увидеться.

Ванджелли…

– А ты? Ты нашел своего настоящего отца?

– Да. Он был женат на другой женщине. Он не знал, что я его сын, а я ничего ему не сказал. – Лицо Ричарда посуровело. – Как и в случае с твоим отцом, было устроено так, что он исчез из моей жизни.

Ну, в ее случае за это было заплачено.

– Я не думаю, что захочу нанести отцу визит, но спасибо за то, что рассказал обо всем, Ричард. Знание всегда лучше неведения.

Он кивнул, глядя на нее с пониманием. Они невольно разделили боль внебрачных детей, чужих и ненужных в своих семьях.

– Я могла не вернуться, Ричард, – задумчиво произнесла Ли. – И тогда твои поиски оказались бы напрасными.

– Информация всегда полезна.

Сказанные с горьким цинизмом, эти слова вернули Ли в реальность. Действительно, он мог шантажировать этой информацией ее мать или Лоренса.

– Да, конечно, – протянула она. – Знание – сила.

– А ты бы все равно вернулась, – с непоколебимой уверенностью сказал Ричард. – Когда почувствовала бы себя готовой.

– Хорошо, что это случилось сейчас, иначе бы к тому времени ты уже был бы женат на одной из моих сестер, – насмешливо произнесла она.

– Ничего подобного. Если бы ты не приехала сама, я бы поехал за тобой.

Сердце Ли засбоило. Он действительно хочет взять ее в жены? Ее?

– Ты что, следил за мной все это время?

– Конечно, Ли. Я должен был знать, что ты в безопасности, где бы ты ни была и что бы ни делала. Не было ни одного дня из этих шести лет, когда бы я не знал, где ты. Я знаю, каким рейсом ты вылетела из Брума, где останавливалась в Перте, в котором часу прибыла вчера вечером в Сидней. И я знал, что ты сегодня будешь здесь.

Эти слова потрясли Ли больше, чем все остальное.

– Ты шпионил за каждым моим шагом?

– Не шпионил. Просто следил, все ли у тебя в порядке, не требуется ли помощь. Это не было вмешательством в твою личную жизнь, Ли.

– Почему? – выкрикнула она, не в силах справиться с потрясением.

И снова эта вспышка чего-то темного и мрачного в его синих глазах.

– Потому что я беспокоился о тебе. Потому что больше твоя судьба никого не волновала. – В его голосе вдруг проскользнули жесткие нотки.

С каждым словом Ричард повергал Ли во все большую растерянность. Она мучительно пыталась совладать с собой, но это стало совсем невозможно, когда он подошел еще ближе, поднял руку и нежно коснулся ее щеки, отчего тело Ли стало покалывать, как от множества несильных электрических разрядов.

– Подумай сама, Ли, – произнес он, глядя ей в глаза. Его взгляд обладал какой-то гипнотической силой, лишавшей ее воли к сопротивлению. – Ты вернулась в поисках справедливости…

Возразить ей было нечего.

– Выходи за меня замуж, и у тебя будет все то, чего жаждут твои сестры, ради чего твоя мать принесла тебя в жертву, то, в чем Лоренс всегда отказывал тебе. Разве это не торжество справедливости?

У Ли закружилась голова. Слова Ричарда били по самому больному.

– Я предлагаю тебе ключ от всей империи Дюранов, от всего, что приобрел Лоренс за время своей безжалостной погони за деньгами и властью…

Трофеи к ногам изгнанницы, зло подумала Ли.

– …никто больше не посмеет презирать и обижать тебя. Как моя жена, ты будешь королевой. Моей королевой. Во всех смыслах.

Пока не рожу тебе сына. За все надо платить – эту истину Ли усвоила очень хорошо.

– Я хочу, чтобы ты стала моей королевой, Ли. Ты единственная, кто мне нужен. Только ты. Мы сделаны из одного теста, Ли. Ты и я.

Всполохи в его бездонных глазах гипнотизировали Ли. Ричард приблизился к ней вплотную, одной рукой обнял за талию, а другой приподнял ее лицо за подбородок. Она понимала, что он собирается поцеловать ее, соблазнить, подчинить своей воле, но почему-то не остановила его.

При первом легком прикосновении его губ Ли затаила дыхание. Прикосновение было таким мучительно нежным, что она забыла обо всем на свете, впитывая каждое восхитительное ощущение. Это не был берущий поцелуй – при малейшем намеке на насилие или принуждение Ли стала бы сопротивляться. Но нежность и контролируемая чувственность поцелуя Ричарда позволили ей расслабиться.

Все эти годы она гнала мысли и воспоминания о нем – в ее сознании Ричард был неразрывно связан с Лоренсом Дюраном. Но сегодня она со всей ясностью осознала, что ее ненависть к Ричарду зиждилась на том, что он вел себя не так, как виделось ей в ее девичьих мечтах. В них Ричард – рыцарь без страха и упрека – храбро противостоял ее отцу, боролся с ним за нее и, конечно, всегда выходил победителем. Но в реальной жизни все обстояло совсем не так.

Сможет ли он теперь воплотить ее девичьи надежды?

И захочет ли?

От нежных, легких прикосновений Ли расслабилась настолько, что слегка приоткрыла рот, и тут же характер поцелуя изменился. Он стал более глубоким, страстным, обещающим все… все, о чем только она могла мечтать.

А мечты Ли – к чему лукавить? – всегда были сосредоточены только на одном человеке – Ричарде Сеймуре. Вот почему так легко пали все внутренние преграды. Подсознательно Ли понимала, что только он может удовлетворить все ее потребности и желания.

Ее душа и тело оказались в водовороте таких чувств и желаний, что разум отступил. Инстинктивно Ли теснее прижалась к Ричарду, сомкнула руки у него на шее. В то же мгновение он обнял ее крепче, практически вдавив в свое большое, сильное тело, а поцелуй стал таким глубоким, интимным и требовательным, что тело Ли охватил пожар.

Жар заполнил холодную пустоту, которая жила в ней с тех пор, как она поняла, что нелюбима и нежеланна, и пробудил страстное желание, не сравнимое ни с чем. Она упивалась голодной требовательностью его губ, слиянием их тел и давлением его твердой восставшей плоти, упирающейся ей в живот. Ричард хотел ее, действительно хотел. Ли казалось, что он жаждет ее каждой клеткой своего тела, и это ощущение было таким восхитительным, что она не могла заставить себя прекратить безумие.

Это сделал Ричард. Он резко оторвался от ее губ, откинул голову назад и глубоко вздохнул. Его грудь тяжело вздымалась, вызывая чувственную реакцию в ее груди, тесно прижатой к нему. Ли охватило горькое разочарование оттого, что все закончилось. Смущенная, она посмотрела на него и увидела, как напряжено его лицо.

Он убрал руку с ее затылка и нежно провел большим пальцем по ее припухшим и покрасневшим губам. Наконец Ли избавилась от тумана в глазах и тут же разглядела выражение торжества и удовлетворения на его лице.