— Мы должны быть готовы ринуться обратно в Портент в случае нападения гоффелей. Мастерс захлопал глазами:

— Тогда почему вы здесь?

— Чтобы сотрудничать с силами «Слова Блей-ка». Это, помимо всего, наша война.

— Да. — Мастерс помолчал, не зная, что сказать. — А не влияет ли это на моральный дух наемников?

— Кого это интересует?

Ибн Сауд подался вперед, с хитрым видом шепча:

— Все: и «Слово Блейка», и Цианг, и графиня Дистар — все богаты.

— Ладно. Мне пора идти. Увидимся позже. Ибн Сауд казался расстроенным:

— Куда вы собираетесь? Мы же офицеры. Мы работаем совместно. Здесь. В канцелярии.

— Я собираюсь проверить своего робота. Хочу убедиться, что все в порядке.

— В самом деле?

— Абсолютно.

— Ладно, пока. — Ибн Сауд встал и отдал честь. — Увидимся позже.

Мастерс ответил тем же.

Когда Мастерс выходил, он обернулся и посмотрел на капитана. Ибн Сауд уже откинулся на спинку кресла и посапывал во сне.

Лига Свободных Миров, княжество Гибсон, Гибсон, долина Нагасаки 23 января 3055 года

Мастерс нашел Чика в столовой — в маленькой палатке, где стояли три стола, окруженных скамейками. Чик сидел с группой наемников, и по тому, как они тянулись к нему, казалось, будто он что-то рассказывает. Группа взорвалась смехом. Тут они заметили Мастерса и замолкли.

— Можно вас на пару слов, сержант? — спросил Мастерс.

Группа выжидающе уставилась на Мастерса, как бы оценивая его лояльность. Чик оглянулся на них, словно успокаивая, и ответил:

— Так точно, сэр.

Мастерс вывел его из палатки на открытое место, подальше от чужих ушей.

— Сержант, не поделитесь ли вы своими впечатлениями от этих заданий типа «искать и уничтожать»?

— Что, сэр?

— Пожалуйста! Я здесь новичок. Мне нужно узнать максимум возможного о том, как истинно верующие ведут войну.

— Я не совсем понял, о чем вы хотите услышать, сэр.

— Я не хочу слушать о чем-нибудь, Чик. Мне нужна твоя оценка заданий «искать и уничтожать». Срабатывают ли они? Как они срабатывают? Плохи ли они? Почему плохи?

Сержант нервно переступил, напомнив этим Мейд Крис, там, в замке.

— Сержант, я не собираюсь вас обманывать. Мне нужно побольше узнать о том, как ведется эта война. Представь, что я ничего не знаю о ней, потому что новичок здесь.

Чик посмотрел Мастерсу прямо в глаза, пытаясь решить, можно ли ему верить:

— Вы им не скажете?

— Кому им?

— «Слову Блейка», сэр. Или лоялистам.

— Вы же все на одной стороне, сержант, не правда ли?

— Я бы очень хотел, чтоб так и было, сэр. Но не могу сказать, что это всегда так. Или мы — наемники — не всегда видим, что это так.

— Ладно, потом. Скажи только для меня. Я должен разобраться, ибо в противном случае то, что происходит здесь, на Гибсоне, будет продолжаться..

Чик облизнул губы, напомнив собирающегося на исповедь у священника. Потом потекли слова, задавленные и тихие, сопровождаемые быстрыми внимательными взглядами, чтобы убедиться, что поблизости никого нет.

— Ночные передвижения. Это патруль самоубийц, сэр. Это наихудший патруль, в который можно попасть. Наша цель-наткнуться на гоффелей и попасть под их удар, а после ждать, когда подойдут роботы и разотрут их в порошок. Мы наживка, нужная, чтобы выманить их. Это все, что мы собой представляем. Наживку. — Когда он продолжил, его руки тряслись. — Капитан Морт, бывший до вас, сэр, и до Вернера, отправил нас в лес искать полк врага. Он знал, что одиночек там не было. Его не интересовала горсть гоффелей. Мы были нужны ему, чтобы добиться успеха. Гоффели захотели бы уничтожить нас, потом примчался бы он со своими боевыми роботами и уничтожил бы гоффелей. Одну ночь это сработало. Я потерял почти всех. Он очень много положил врага. За это получил повышение по служебной лестнице и медаль. Все согласно таблице.

— Какой таблице?

Чик посмотрел на него с удивлением:

— Неужели никто не сказал вам, как ведется счет, сэр? Вот. — Он порылся в своем переднем кармане и вытащил истертый лист бумаги, сложенный вчетверо. Мастерс развернул его и поднес к свету.

Вверху было напечатано: «Данные для таблицы поощрения». Потом следовали слова — «Очки начисляются за следующее», к таблице прилагался список:

10-каждый убитый

10-каждые 50 килограммов риса

10-каждые 50 килограммов соли

20-каждый подобранный снаряд для миномета

50-каждое захваченное у врага личное оружие

100-каждое захваченное у врага групповое оружие

1000-каждый военнопленный

На следующей строчке — «Очки удерживаются за следующее» и другой список:

20-каждый раненный при операции наемник 40-каждый раненный при операции подданный Гибсона

50-каждый раненный при операции истинно верующий

200-каждый убитый при операции наемник 400-каждый убитый при операции подданный Гибсона

500-каждый убитый при операции истинно верующий

— Что это такое?

— Это карточка для счета, сэр. Наставники «Слова Блейка» используют ее для награждения пехоты и водителей боевых роботов. «Блейковские» офицеры на основании этих счетов получают повышение.

— Нет!

— Да. Они ходят в дурачках, когда «тела» прибывают недостаточно быстро. Морт старательно давил на нас. Мы постоянно ходили «искать и уничтожать». Что-то вроде соревнования. Существует нехватка должностей для настроенных на карьеру офицеров. У вас едва наберется сотня управляемых истинно верующими батальонов на приблизительно семьсот пятьдесят лейтенантов. Они выбиваются наверх, посылая нас пополнять счет убитых.

Мастерс заглянул Чику в глаза:

— Что делают здесь твои люди? Это не ваша война. Что делают на Гибсоне твои наемники?

— Ладно, я отвечу. Большинство этих детишек не профессионалы. Сам я приобрел боевой опыт давно. Но эти зеленые новички... некоторые из них никогда прежде не видели ружья.

— Так что же они делают здесь?

— Они голодали. Многие оставили в своих родных мирах семьи. Они получили работу. Оплата высокая. Они прикинули: «Слово Блейка» против стада фермеров — да никаких проблем. Но проблема есть, потому что эти таблицы не выдерживают никакой критики. Эти детишки служат только ступеньками для других в служебной лестнице. Если по дороге несколько человек теряется, какое, к черту, это имеет значение? Купи новые ступеньки, только и всего. Я провожу все свое время, пытаясь научить их выживанию.

— Удивляюсь, что нет массового дезертирства.

— А куда им податься? Они из других миров.

Им некуда деться.

— Что вы делаете, когда вступаете в бой?

Чик фыркнул:

— Вступаете в бой? Сэр, нас всего двенадцать человек. Нас высылают маленькими группами. Таким образом охватывается большая площадь. Мы как собаки, выпущенные на охоту. Кровавая игра в стычки. Мы делаем что можем. Радируем, просим помощи. И стараемся остаться в живых.

— Предполагается, что сегодня ночью будет очередной выход.

— Знаю, сэр.

— Что ты об этом думаешь?

Чик только тряхнул головой и промолчал.

— Ладно. Большое тебе спасибо за уделенное врем". Где мне найти других, водителей боевых роботов? — спросил Мастерс.

Чик улыбнулся:

— Ну, Белград и Валентина, вероятно, вон в той лачуге. А Жестянщик... м-м-м, я думаю, вам лучите поговорить о нем с другими.

— Жестянщик?

— Спинард. Мы зовем его Жестянщиком. Он очень горд своим роботом. Вы можете найти его в роботе или с Белградом и Валентиной.

— Увидимся через час.

— Да, сэр.

Чик направился к столовой, а Мастерс, пересекая площадку, направился к жилищу водителей боевых роботов. Небо полностью потемнело, ярко засветились звезды. Мастерс поднял глаза к небу и вспомнил ночь церемонии. Где-то там Атреус? Он не знал звезд ночного неба Гибсона. При космических путешествиях небосвод очень сильно меняется; всего один прыжок через гиперпространство — и вам уже не найти путь к дому.