И все же «Вторая Тень» оставалась на орбите, тогда как корабли Имперского Флота покинули ее, чтобы встретить атаку.

«Сила Ярости» была единственным большим крейсером из кораблей Имперского Флота у Катура. Крейсеры типа «Доминатор» были редки в Боевом Флоте сектора Скарус, и многие капитаны считали их чем-то вроде незаконных детей флота. Более надежные крейсеры типа «Лунар», «Готик» и «Диктатор» занимали господствующие позиции во флоте и входили в состав большинства боевых групп.

Причиной такого недоброжелательного отношения к «Доминаторам» было их главное оружие. Орудие «Нова», торчавшее из бронированного носа, как копье, и достигавшее почти полукилометра в длину, требовало очень долгой подготовки, чтобы выстрелить хотя бы один раз. Так же это орудие было неэффективно при орбитальной бомбардировке, что делало его менее универсальным, чем обычные лэнс-излучатели, и из-за этого орудие «Нова» было еще менее популярно.

И, наконец, «Нову» нельзя было установить на корабль классом ниже крейсера, исключительно потому, что отдача от выстрелов орудия в лучшем случае сбивала корабль с курса, и требовались драгоценные минуты, чтобы восстановить положение. В худшем — и гораздо более вероятном случае — отдача от выстрелов могла разрушить надстройку корабля меньшего класса и даже привести к его гибели. Поэтому такое сложное и неудобное оружие устанавливалось на носу часто недооцениваемых «Доминаторов».

Капитан Стрейден уже привык, что ему поручали не слишком почетные задания — задания, которые, как он считал, не были достойны имперского крейсера. Сейчас он сидел на своем командирском троне, чувствуя тяжелую вибрацию двигателей, когда его любимый, несправедливо недооцениваемый корабль поворачивал на новый курс. Работа двигателей сотрясала весь корабль, ради этого пять тысяч рабов и сервиторов трудились на бесконечных этажах кормовых палуб «Силы Ярости». Машинное отделение было пеклом, наполненным грохочущими механизмами, пылающими топками, потными рабами и орущими унтер-офицерами, вооруженными пистолетами и бичами.

— Я насчитал двадцать шесть вражеских кораблей, капитан, — прокричал младший офицер со своего поста перед рядом экранов сканнеров. — Святой Трон!

— Доложить, — приказал Стрейден спокойным голосом.

— Флагман противника опознан как… «Терминус Эст».

Лантир Стрейден командовал «Силой Ярости» уже одиннадцать лет. До этого он шесть лет командовал эсминцем типа «Кобра», а еще раньше служил лейтенантом на борту крейсера типа «Лунар». Долгая карьера в Святом Флоте. Весьма достойная, если не выдающаяся, и со списком побед, дававшим ему право сидеть на этом месте: на огромном древнем командном троне одного из благословенных боевых крейсеров Императора. В его власти была сила достаточная для уничтожения невероятного множества живых существ, целых городов, целых миров. И ему уже много раз приходилось делать это — просто произнеся одно слово, он обращал в ничто тысячи жизней. Это был его долг, и долг был его страстью. Такова была мощь «Силы Ярости», какой бы дурной славой не пользовалось ее основное оружие.

И сейчас впервые за всю свою карьеру Стрейден поймал себя на мысли о том, что многометровой адамантиевой брони имперского крейсера в сочетании с невидимой защитой пустотных щитов может быть недостаточно. Услышав имя проклятого корабля, который тысячи лет был легендой Сегментума Обскурус, Стрейден с холодной уверенностью понял, что сегодня он умрет.

Он постучал пальцами по подлокотникам командного трона. Смерть… Мысль о ней приносила странное чувство свободы.

— Поворачивать, пока «Терминус Эст» не окажется в нашем носовом секторе обстрела. Состояние орудия «Нова»?

Артиллерийский старшина поднял взгляд от своей консоли, прижав руку к наушнику.

— Носовой пост управления огнем докладывает, что все системы готовы, — сообщил он.

— Предупредить машинное отделение, чтобы завершили последние приготовления.

Десятки голосов на мостике заговорили в вокс-микрофоны, предупреждая офицеров в других отсеках по всему кораблю, что главное орудие готовится стрелять.

Стрейден приказал включить вокс-связь по всему кораблю, и старшина подключил ее к системам командирского трона.

— Это капитан, — сказал Стрейден, почувствовав, что у него пересохло во рту, хотя он был более спокоен, чем когда-либо. — Всему экипажу занять посты по боевому расписанию. Приготовиться к выстрелу из орудия «Нова» через тридцать секунд. Командирам боевых постов доложить о готовности.

Вокс-динамики взревели, когда посыпались ответные сообщения.

— Ходовой мостик готов, — прогремел первый ответ из динамиков.

— Лазерные батареи левого борта закреплены и готовы, — раздался второй ответ.

И так далее. Пока все отсеки колоссального корабля докладывали о готовности, Стрейден смотрел, как покрытые гнилью корпуса кораблей Великого Врага все приближались. Корабль вздрогнул, получив первые попадания с легких крейсеров противника, опередивших чудовищный «Терминус Эст».

С крупных кораблей Хаоса взлетали истребители, но, хотя их оружие могло причинить тяжелые повреждения небольшим кораблям Имперского Флота, «Сила Ярости» полностью их игнорировала. Она устремилась прочь от планеты, направляясь к своей цели, как сорокопут, бросающийся на добычу.

— Передать приказ командирам «Драгоценной Верности» и «Лорда Кастеляна» увеличить ход и прикрывать нас с флангов первые пять тысяч километров. Когда мы откроем огонь из орудия «Нова» они должны отойти, чтобы не попасть под наши бортовые залпы.

— Принято, — пробормотал вокс-сервитор, передавая приказы командирам фрегатов. «Сила Ярости» задрожала сильнее, получая серьезные попадания в пустотные щиты и вибрируя от напряжения плазменных двигателей, мчавших корабль вперед на грани перегрузки.

— Давай, — прошептал Стрейден. — Ну, давай…

— Машинное отделение… — произнес голос из динамика, и Стрейден встал со своего трона, — … готово.

Стрейден смотрел на экран, на котором раздувшийся корпус «Терминус Эст» становился все ближе. Капитан достал свою офицерскую саблю и указал ею на экран.

— Уничтожить. Этот. Корабль.

ПРИНЦИП работы технологии орудия «Нова» был относительно прост.

Генераторы, установленные в носу «Силы Ярости» и в самой пушке включались, создавая ряд мощных магнитных полей. Команды рабов в носовой части работали с огромными механизмами заряжания, чтобы подать специально подготовленный снаряд — его заряд был размером с небольшое здание — в огромное помещение, называемое камерой пуска.

Когда орудие «Нова» готовили к выстрелу, переборки задраивались. Механизмы орудия при выстреле должны быть изолированы от остальных частей корабля, и при этом редко всем рабам удавалось покинуть отсеки вовремя. Когда «Сила Ярости» мчалась к «Терминус Эст» под огнем десятков меньших кораблей врага, Стрейден прежде всего требовал скорости. Сотни рабов и сервиторов погибли при подготовке к выстрелу еще до того, как сам корабль был уничтожен несколько минут спустя.

По получении приказа произвести выстрел, магнитные поля разгоняли снаряд и выбрасывали его из ствола со скоростью, близкой к скорости света. Далее производился долгий и опасный процесс перезарядки, и все действия повторялись.

Снаряд летел быстрее, чем мог отследить человеческий глаз (и большинство приборов, разработанных людьми). Он был запрограммирован на взрыв на безопасном расстоянии от корабля, с которого произведен выстрел; разрушительная сила орудия «Нова» была огромна.

Эта предосторожность, конечно, могла быть отменена. Для ее отключения требовалось лишь несколько минут.

Снаряд пролетел расстояние между двумя кораблями быстрее, чем можно моргнуть глазом. Он был запрограммирован при попадании произвести имплозивный взрыв такой плотности, что вся материя поблизости должна быть втянута в него и сжата практически в ничто.

Так умирают звезды.

И снаряд попал в носовую часть «Терминус Эст».